– Не-а. Больше не надо. Все в порядке. Проехали.

Я отошла, чтобы мистер Том впустил нас.

– Она та еще ханжа, – сказал он, широко распахнул дверь и размашисто шагнул в сторону.

– Нет, просто она Джейн. У них другие правила, – сказал Ульрик, и мне захотелось придушить их обоих.

Вместо этого я на мгновение тупо уставилась на место Нив, обнаружив, что ее там не было. За стойкой не было ни Пола, ни Остина – там стояла какая-то незнакомая женщина. В баре было всего три человека, и Снежного среди них не оказалось. Как и Нив.

– Как-то тихо, да? – спросил Ульрик, продолжая идти рядом со мной, хотя я замедлила шаг.

Слева, у входа в бильярдную, послышался стон. Оттуда, где была я, на полу виднелось тело мужчины, застывшее, как доска. Из-за выпученных глаз и напряженной шеи казалось, словно он был связан и пытался вырваться на свободу, но веревки я не увидела. За его спиной проглядывали женские ноги. Голые лодыжки прижимались друг к другу, на одной была надета туфля.

Оценить ситуацию мне удалось в тот момент, когда Ульрик схватил меня за талию и отбросил к двери.

Та захлопнулась прежде, чем я успела вылететь наружу. Врезавшись в нее, я отскочила на пол. Ульрик сорвал с себя одежду. Мистер Том не стал ждать и побежал вперед, прямо на женщину, которая спрыгнула с табурета.

Седрик попытался прикрыть меня наподобие щита, но невидимые руки отшвырнули его в сторону. На другом конце стойки подпрыгнула другая женщина. Вытянув пальцы, она нацелилась на меня; лицо ее было полно решимости. Последнее, что я увидела, – цветная вспышка.

– Ну что, прячешься тут, зализываешь раны?

Нив сняла сумку, которую носила на шее, когда принимала обличье пуки. Оттуда она достала черные штаны, которые сама себе купила, потому что Эрла невозможно было уговорить отказаться от белого цвета. Зазвонил телефон: Джесси спрашивала, не в баре ли она. Ей хотелось поделиться забавной историей.

Туда-то Нив и отправится сразу после того, как попытается вразумить этого огромного дурня.

Остин сидел в единственном кресле на пляже перед своим маленьким уединенным домиком и смотрел на озеро. Его добыча, освежеванный олень, висела на ближайшем дереве. Даже если бы сейчас был сезон медведей, ни один из них в здравом уме не забрался бы в его владения. Они бы знали, что встретят там хищника гораздо больше и агрессивнее них самих.

Хотя сейчас, сгорбившись в кресле и глядя в никуда, он не казался таким уж большим и агрессивным.

Нив надела штаны и уселась позади, удивляясь легкости, с которой могла опуститься и снова встать. Волна молодости от Дома с плющом пошла ей на благо. Надо будет как-нибудь снова попробовать сделать колесо.

Некоторое время она не нарушала молчание. Парней вроде Остина Стила на испуг не возьмешь. Лучше всего он реагировал на разумный подход и здравый смысл. Особенно когда его захлестывали чувства, с которыми он не справлялся.

– Вы все исцелились? – наконец спросила она.

– Ага. Джесс об этом позаботилась. Я так и не понял, чем в меня попал этот маг, но удар был мощным. Сперва я такого не ожидал, а потом было уже слишком поздно.

– Ага. Этот парень, кем бы он ни был, знал о нас все. Я не смогла его рассмотреть. Точнее, куклы рассекли ему лицо так, что мы не смогли выяснить, кто это был.

– Куклы…

Он обернулся и с недоверием посмотрел на нее. На лице отразился легкий ужас. Покачав головой, Остин снова отвернулся к озеру.

– Неважно. Не желаю знать.

– Может, и пожелаешь. Я сфотографировала его на случай, если мы когда-нибудь выясним, кто его… наниматель.

Прошел еще миг молчания. Надо было его нарушить.

– А тебя когда-нибудь уже спасала Джейн?

– Ты же и так это знаешь. Меня спасла женщина. Маленькая женщина, которая защищала своего папу. Моя свирепая маленькая племянница. Джесс напоминает ее. – После короткой паузы он добавил: – Теперь я понимаю, почему никто не обращал внимания, когда избивали Джесс. Она бесстрашная и неудержимая. У нее на глазах маг вырубил двух ее друзей, а затем попытался ее похитить, но ей хватило самообладания, чтобы разговорить его. Это…

– Да, она – прекрасный выбор, мы знаем.

– Еще какой.

– Значит, ты не зализываешь раны после того, как был спасен женщиной. Так чего хандришь? Уверена, не из-за того парня, которого Дом стер с лица земли. У нас тут не военная держава, Остин Стил. Ради бога, это туристический городок! Откуда тебе знать в лицо всех, кто здесь оказывается? А вот о тебе этот парень знал. Он намеренно избегал тебя.

Остин вздохнул и ссутулился еще сильнее.

– Я на грани и из-за этого могу сослужить Джесс плохую службу. Если бы Дом с плющом поручил мне ее защиту, этот маг не остался бы незамеченным. Нападение на скалах закончилось бы раньше, чем началось. Ее подчиненные были бы под контролем, и весь этот город был бы за нее. Каждый высматривал бы, расспрашивал, докладывал. Но я за это не отвечаю, а значит, мешаю. Если бы меня не было рядом, а тот горгулья был, возможно, он бы заметил то, чего не видел я. Это его обязанность. Он заслуживает того, чтобы быть рядом с ней.

Нив кивнула и наклонилась вперед, поставив локти на колени.

– Ах, так вот из-за чего ты устроил вечеринку жалости к себе! Все ясно.

Он покачал головой.

– Нет, я наконец понял, что пора двигаться дальше. Горгулье была дана сила раскрыть способности Джесси. Это защитит ее лучше всего. Пришла пора искать новую территорию, на которой я смогу официально утвердиться в статусе альфы.

– Я много об этом думала. С тех пор как вчера ты об этом разорался. Когда ты взбунтовался против Дома с плющом, Джесси восприняла это так: тебе совсем не нужна его магия – даже та, что помогла бы ей освоиться с чарами. А эта дамочка не любит просить о помощи. Вероятно, в последние несколько лет ей не к кому было за ней обратиться, вот она и отвыкла. Она столько времени провела в материнстве и заботах о семье, что совсем перестала за собой следить. Ты и сам видел, как она расслабляется, когда перед ней заискивает Эрл. Она его ценит, и это здорово. Ведь если ему не к кому будет подлизываться, он превратится в бесполезного старикашку. А теперь она стала бойцом. Полна решимости и свирепа, но выше головы не прыгнешь, вот и все. Сам знаешь. Это Джейн, которая внезапно стала волшебницей. Она нуждается в помощи, но сама понятия не имеет, о чем спрашивать. Она не хотела тебя беспокоить, и что же сделала? Позвала на помощь. Дом с плющом наделил магией самого достойного, но выбрал этого придурка, потому что не смог выбрать тебя. Ты не дал ему сделать выбор, Остин Стил.

– С первого дня Дом с плющом пытается манипулировать мной. Я в эти игры не играю.

– Пытается, болван ты этакий. Но ведь он с тобой не тягается! Дом не пытается превзойти тебя в какой-то тщательно продуманной игре за доминирование, Остин Стил. Он не пытается тобой управлять. Он пытается защитить ее и знает: никто на свете не справится с этим лучше тебя. Вот почему он постоянно где-то рядом, бесит и дразнит тебя. Джесси не попросит помощи, и неважно, что она утверждает обратное, – зов об этом прозвучал от нее. Ты просто был слишком глуп и слеп, чтобы это понять.

Его голова опустилась еще ниже.

– Это ничего не меняет.

– Нет. Только ты можешь все изменить.

Она сидела, до смерти устав от скуки при виде спокойного озера, неподвижных гор и деревьев вокруг. Она устала от красоты. Пришло время для парочки драк.

– Не знаю, смогу ли это сделать, – сказал он. – Я неспроста выбрал такую жизнь.

– Божечки, парень, я же не прошу тебя с ней спариваться! Приплод мне неинтересен. Видит бог, ей бы все равно это не понравилось. Я всего лишь прошу наконец принять вызов, для которого ты был создан. Ситуация только накаляется, а станет еще хуже. Намного хуже. Многие жаждут заполучить силу, которая досталась ей, и готовы ради этого бросить вызов, завести роман или похитить ее. Нам нужен тот, кто сможет нас всех объединить и создать сплоченное воинство. Этот осел горгулья даже с Домом не смог объединиться! Разумеется, это могла бы сделать и Джесси – все откликаются на ее просьбы, – но у нее нет опыта. Нам нужен боевой командир, и это ты, Остин Стил. Кроме тебя никому это не под силу. Ты организован, опытен и достаточно жесток, чтобы всем управлять, не говоря о твоей слабости к Джесси. Ты создан для этого. Дом с плющом показал нам, что случается, когда на этом месте оказывается недостойный мужчина. Думаю, насчет обучения ты был прав, а мы все заблуждались. Разумеется, она все выдержит, и да, ее сила растет, но… то, что ты сказал, окончательно все прояснило. Не думаю, что она доверяет этому придурку. Она, конечно, медлит, чтобы переспать с ним. Раз она хочет встретиться, значит, этим вечером состоялась очередная попытка.