А вот и огромный белый медведь. Он прокрался между двумя деревьями и замер, чтобы посмотреть, как Дамарион помог Джесси встать на ноги.

– Вот, – сказал Эрл, передав Нив одежду. – Хоть я и не уверен, что нам стоит одеваться. Летаю я быстрее, чем бегаю.

– Этот старый басахаун за нами не побежит. Уж если он за кем и бросится в погоню, это будут Остин Стил или Дамарион. Просто сделай подножку одному из молодых горгулий, чтобы между тобой и этим чудищем кто-то был, и дуй в другую сторону от остальных. Все пройдет как по маслу.

– С чего вообще Дом с плющом взял, что ты командный игрок? Ума не приложу, – пробормотал Эрл, слегка пожав плечами в белом свитере.

– А ты с чего это взял?

Нив надела рубашку. Так-то лучше. Кажется, раньше отсутствие штанов не так уж смущало Джесси. Хоть Эрл и был прав, не хотелось этого признавать: она тоже не желала убегать, если старый басахаун разозлится.

– Да в порядке я! Спасибо, – сказала Джесси, оттолкнув Дамариона прочь. – Ульрик, цветы у тебя?

– Да, мэм.

Ульрик вытащил слегка помятый букет. Запихивать их в сумку вместе с одеждой, по всей видимости, было не лучшей идеей.

– Спасибо, – рассеянно сказала Джесси, взяв цветы, и оглянулась на Остина Стила. – Мы точно в том самом месте?

Он утвердительно фыркнул, а затем обошел собравшихся горгулий, проскальзывая между деревьями и ступая по мокрому снегу, который был повсюду. По небу ползли темные тучи, которые предвещали дождь, мокрый снег или снегопад – на такой высоте, возможно, и все сразу. Летать в такую погоду не очень приятно. А для жизни Джесси это явно представляло угрозу. Придется принять помощь Дамариона, хотя ей наверняка будет неловко лететь с ним.

– Вы в этом уверены? – спросил Эрл Джесси, догнав ее. Крылья развевались на ветру позади него.

Нив протиснулась сквозь горгулий, встала с другой стороны от Джесси и сказала:

– Дай нам время, мы сможем найти другой вход в пещеру, Джесси. Ты не должна…

– Все в порядке. Честно говоря, этот парень – баса… Почему я не никак не запомню это слово?

– Снежный человек, – сказал Эрл. – Дики и Джейн называют его так.

– Точно. Он что-то об этом упоминал. Ему не нравится, когда его называют снежный человек, потому что они ненастоящие. Честно говоря, я даже не слышала о баса… – Тут она фыркнула. – Думаю, все пройдет хорошо. Потому я и оставила Эдгара дома, чтобы при необходимости обменять хоть все съедобные цветы, которые растут в Доме с плющом. Думаю, на это он согласится.

Остин Стил остановился и снова посмотрел на Джесси.

Нив ощутила прилив адреналина. Они вернулись. Они вот-вот проверят, спокойно примет Джесси этот басахаун или, взглянув на армию горгулий и оборотня, пойдет на попятную и поднимет шум.

– Приготовься бежать, – прошептал Эрл.

– Отойдите! Всем назад! – велела я, от души надеясь, что не совершила серьезную ошибку: похоже, остальных это существо действительно отталкивало.

– Какая дурацкая затея! – процедил сквозь зубы Дамарион. Он втиснулся между Нив и мистером Томом, отодвинув их. – Это существо обладает невероятной силой. Гораздо большей, чем у меня или медведя. Оно разорвет тебя на куски. Подумай еще раз.

– Нет. Не ты же сидел в той клетке, совершенно беспомощный, – сказала я, и во мне разбушевался огонь. – Это было отвратительное чувство. Ни за что не хочу пережить его снова. Я найду этих магов. И баса… ха… уна?

– Почти получилось. Отлично! – сказал мистер Том и поднял большие пальцы.

– Он знает, где находится вход в пещеру, – сказала я, не останавливаясь и сжав в руке стебли цветов. – Выясним это, и у нас будет гораздо больше шансов выследить магов. Пора переходить в наступление, Дамарион. Нужно быть в полной боевой готовности. Будь настроен, и ты удержишь все под контролем. Я хочу сама управлять судьбой.

– Весьма высоко ценю ваше желание держать ситуацию под контролем, – сказал мистер Том. – И когда настанет пора, надеюсь, вы возьмете ее под контроль и побежите, чтобы спастись от этого вспыльчивого существа. Пусть Остин Стил останется и сражается. Он к этому более предрасположен.

– А ты никогда не думал, что, если бы не был таким болваном, у тебя было бы куда больше друзей? – пробормотала Нив Эрлу.

– Уж кто бы говорил! С тобой по доброй воле разговаривают только те, кому ты платишь. Они же подают тебе сидр, чтобы ты стала хоть немного приятнее.

– Жаль, что нет такого же легкого способа сделать приятнее тебя.

– Ну, вперед! – прошептала я, отключаясь от их перепалки. Передо мной раскинулась поляна, покрытая пятнистыми комками снега. Справа вздымались серые скалы, и я увидела, что туда Остин и указал, мотнув мордой. Туда, где существо, похоже, засело или спряталось.

Сейчас или никогда.

Я вышла из-за деревьев, а Остин встал так, чтобы не дать последовать остальным. Сам он пошел за мной, пока не добрался до кромки леса. Он выглянул из-за деревьев, показывая, что рядом, но не участвует во всем этом. Во всяком случае, так мне показалось. А если вдруг это означало что-то другое, надеюсь, не то, что разозлило бы баса-как-его-там.

– Взяла бы с собой хотя бы Сьюзан, – услышала я бормотание Эрла. – Это юркий небольшой колюще-режущий клинок, прекрасно подходящий для внезапных атак. Пришел, порезал, победил!

– Чем такой маленький клинок поможет против басахауна? – спросила Нив. – Все равно что бумагой его резать.

– Бумагой тоже можно поранить. По крайней мере Сьюзан задержала бы этого зверя, прежде чем он швырнул бы Джесси через поляну. За это время можно далеко убежать.

– Ш-ш-ш, – прошипела я. Не стоило подавать существу никаких идей.

Я шла дальше по поляне. Врать не буду: захватить с собой Сьюзан было бы неплохо хотя бы потому, что с ней я бы чувствовала себя увереннее.

На вершине самой высокой скалы сидело существо. Шерсть темно-коричневыми волнами окутывала все его тело. Увидев меня, он встал, медленно слез на землю и оказался со мной на одном уровне. Даже на расстоянии поляны мне пришлось поднять голову, чтобы разглядеть его лицо и большой нос. Ростом он был метра три; непропорционально огромные руки свисали по бокам его массивного туловища.

– Похоже, это ее худшая идея, – пробормотал из-за деревьев мистер Том.

Мне пришлось с ним согласиться. Большой парень оказывается еще больше, если смотреть на него не сверху.

– Привет! – сказала я, глупо помахав рукой. Вся хладнокровная уверенность улетучилась перед этим массивным существом. Теперь, стоя с ним лицом к животу и близко не на равных, с охапкой смятых цветов вместо клинка, я определенно передумала. И выпалила, не сдержавшись: – А как вы скрываетесь от туристов?

– Ох! – сказал он, наклонив ко мне голову; его широкий нос закрыл рот. – Как мило с твоей стороны спросить об этом. Это действительно искусство.

Он оглянулся по сторонам, нашел среди камней один плоский и уселся на него. Закинув лодыжку на колено, принялся изучать ладони и продолжил:

– Окраска помогает мне слиться с окружающей средой. Но не стоит заблуждаться: очень непросто быть похожим на дерево. У меня же нет веток.

– Он сам не очень умен или считает нас не очень-то умными? – прошептал мистер Том громче, чем стоило.

– Фокус в том, чтобы стоять не шелохнувшись. А еще знать, где мимо тебя пройдут туристы.

Существо наклонилось вперед, словно вглядывалось в лес.

– Дайте угадаю: не очень-то умный из всех нас он, – прошептал мистер Том, снова слишком громко. – В конце концов, здесь и правда проложены пешеходные тропы. Это не высшая математика…

– Замолчишь ты или нет, осел? – выругалась Нив.

– Но в том, чтобы остаться незамеченным, нет никакого удовольствия. Я жду, чтобы они прошли, а когда оказываюсь на краю их периферийного зрения, слегка шевелюсь. Едва заметно. Если они меня по-прежнему не видят, то шевелюсь еще раз, совсем чуть-чуть. Иногда и этого недостаточно – тогда они просто уходят. В юности такое со мной часто случалось. Или я шевелюсь так, что они принимают меня за медведя. Тогда поднимается большая суматоха, все кричат… Но, как я уже говорил, теперь у меня получается недурно. Это искусство. Я чуть-чуть шевелюсь, они оглядываются и замечают, что я на них смотрю. Я стою ровно столько, сколько нужно – не слишком мало и не слишком много. Достаточно, чтобы они осознали, что я тоже разумное существо…