– Прежде всего мы найдем этого базу… бас…

– Басахауна, – подсказал мистер Том.

– Точно, мы найдем лохматое существо и спросим у него, где расположен наземный вход в пещеру. Это поможет выследить их.

– Простите, Джесси, но…

Я прервала Дамариона взмахом руки.

– Слышала, вы пытались его разговорить. Но у меня к нему свой подход.

Я повернулась к Эдгару и удивилась, что он вздрогнул и закрыл рукой один глаз.

– Эдгар, пожалуйста, принеси мне лучший букет свежих цветов, которые у нас есть. Самый лучший.

– Басахауны едят мясо, Джесси, – сказал Эдгар. – У нас должен быть свиной окорок или что-то в этом роде…

– Шоколад не требуется мне для выживания, Эдгар, но иногда ради него я готова тебе руку откусить.

Он прижал руку, которая не прикрывала глаз, покрепче к груди.

– Мы прямо сейчас пойдем за ними? – сказала Нив, но даже не шелохнулась, чтобы надеть штаны.

– Да, сейчас. У них было два дня, чтобы придумать новый план. Не хочу ждать, пока они его осуществят.

Над улицей захлопали крылья горгулий, которые низко летели со стороны города. Они направились сюда вместо того, чтобы летать над лесом, как мы и договаривались. Они были слишком большими для летучих мышей. Любой обычный человек, который не спал в это время, вероятно, позвонил бы в полицию.

– Пусть заходят внутрь, – сказала я, махнув рукой в сторону дома Нив, ближайшего из доступных укромных мест.

– Нет-нет, только не сюда! Это же горгульи! Им кажется, они растают, если примут душ! – сказала Нив, отмахиваясь от них. Мистер Том выпятил грудь.

– Это бабьи россказни, а твой отказ впустить их в свой дом считается дискриминацией. Серьезно, женщина, в наши-то времена?

– Младшие слегка попахивают, – торжественно объявил Эдгар. – Разумеется, дело не в их породе, а в несоблюдении правил личной гигиены. Особи помоложе, знаете ли, не из тех, кто переживает из-за немытой посуды. В доме Нив хранится большая коллекция салфеток, а они хорошо впитывают запахи. Опять же, если придется их сжечь, я всегда готов обеспечить ее новыми. Моя последняя партия…

– Хорошо, пусть идут на задний двор.

Я вышла на ярко-зеленую лужайку перед домом – должно быть, Эдгар считал своим долгом ухаживать и за ней. Он руководил горгульями так, как я могла бы управлять самолетом.

– Добро пожаловать, ребята! Проходите вот сюда, если не возражаете. Мы к вам присоединимся через пару минут.

– Я чего-то не понимаю. Какой у нас план? – спросил Ульрик.

– Я не позволю тебе приближаться к этому басахауну, – сказал Дамарион. Его рука мягко легла на мои округлости чуть ниже спины. Я отодвинулась. Очевидно, нам надо было поговорить, но сейчас не до того.

Я почувствовала, как Остин идет по владениям Дома, по лесу и лужайке.

– Эдгар, иди за цветами. Скорее.

– Да, Джесси!

Он бросился бежать несуразным галопом. У скрюченной фигуры с растопыренными локтями и длинными пальцами, свисающими по бокам, с каждым шагом оживленно покачивалась голова.

– Терпеть не могу критиковать, Джесси… – протянула Нив, наблюдая за его передвижением.

– Если бы ты не критиковала, не произнесла бы ни единого слова, – сказал мистер Том.

– Однако ты могла бы подарить этому старикашке-вампиру немного молодости. Или хотя бы скинуть пару лет, чтобы на бегу он не казался болванчиком. Не похоже, что у него как следует работают конечности. Только гляньте, в каком он состоянии!

Остин пробежался вокруг дома и мимо Эдгара, а после остановился и принял человеческий облик. Затем прошел к нам через лужайку и дорогу, совсем как хищник, который готовится поймать добычу.

Только я подняла руку, чтобы предупредить его не связываться с Дамарионом, выяснилось, что это и не нужно. Он уступил Дамариону место, показывая, что в нашем положении их разногласия могут подождать.

– Какой у нас план? – спросил Остин, заняв место, откуда только что отошел Эдгар.

– Ты что-то узнал? – спросила Нив.

Остин покачал головой, пробежав взглядом по моему лицу, а затем и телу, вероятно, чтобы оценить, все ли со мной в порядке. Его кожа казалась такой же восковой, как и моя, веснушки и солнечные пятна тоже выгорели, а лицо выглядело на несколько лет моложе. Видимо, верхний слой кожи слез и у меня, и у него, и мы оба, так сказать, были в процессе отращивания нового. Хотелось бы мне больше никогда не переживать ничего подобного.

– Я проверил всех приезжих в городе и в округе, – сказал он. – Мои люди проверяют соседние города. Население тут небольшое, так что узнаем совсем скоро.

Я в двух словах рассказала им о басахауне. Эдгар уже спешил обратно с букетом. Я сделала глубокий вдох.

– Попробую туда долететь. Хотя, возможно, меня и не хватит на всю дорогу. На днях у меня вышло не очень.

– Это был ваш первый полет, а еще вы с такими крошечными крылышками несли в руках гору мышц. Вы прекрасно справились, – поддержал Ульрик.

Из-за замечания по поводу крыльев я нахмурилась. По-моему, они не были настолько маленькими.

– Я понесу тебя, когда потребуется, но нам не стоит приближаться к басахауну, Джесси, – сказал Дамарион, подойдя ближе. – Это…

– Я буду следовать за вами в другом обличье. – Остину даже не нужно было ко мне приближаться, он и так привлекал внимание. Не только мое, но и всех остальных. – Мы будем наготове, чтобы вытащить тебя, если этот басахаун решит, что болтать с тобой не так весело, когда ты не сидишь в клетке.

– Это ошибка, – сказал Дамарион.

– Ничего не делать – это ошибка, – сказала я.

Нив скрылась в доме, и я крикнула ей вслед, чтобы она захватила сумку.

– Ждать, что меня снова поймают в ловушку, – ошибка. Стремление защитить себя – вовсе не ошибка. Этот басахаун заговорит. Только будьте готовы поймать меня, если я начну падать. Это единственная часть плана, в которой я не очень уверена.

Нив приземлилась на гору сразу после изнуренной Джесси. Несмотря на усталость, она все равно выглядела великолепно. Прекрасные чары вихрем взвивались вслед за крыльями, производя невероятный эффект. Горгульи-женщины стоили всей суматохи вокруг них. Вот бы Джесси научилась управляться с магией, тогда она будет в ударе.

Все, что им было нужно, – время. Когда они со всем разберутся, возможно, у них появится его хоть немного.

Если бы не Остин Стил, они бы уже ее потеряли, в этом Нив не сомневалась. Они бы, вероятно, до сих пор искали наземный вход в пещеру, даже после того, как команда враждебных магов давно перевезла бы ее в другое место.

Джесси приняла человеческий облик быстрее, чем мужчины, и опустилась на четвереньки, задыхаясь от усталости. Хлопая крыльями, вокруг них приземлились самцы-горгульи. Дамарион тут же превратился, чтобы подойти.

Он явно не улавливал (довольно очевидных) намеков, которые Джесси делала ему все утро. Что бы этот горгулья ни сделал на днях, она совершенно потеряла к нему интерес. Нив не терпелось услышать эту историю.

Но сначала… дела.

Деревья окружали их и закрывали обзор. Нив надеялась, что и они были скрыты ветвями от любого, кто мог появиться неподалеку. Однако этот старый большой басахаун мог их учуять, если бы бродил по округе. Эти существа обладали острым нюхом и дурным нравом. Нив не хотелось с ними связываться. Она с трудом верила, что Остин Стил согласился на этот план.

С другой стороны, Остин Стил изменился. Поначалу перемены в нем были незаметны – честно говоря, даже Нив ничего не увидела… но после случая в пещере у нее открылись глаза.

Что-то внутри него щелкнуло, словно кто-то нажал на переключатель. Он стал более активным лидером, но не в смысле битья в грудь. Он стал решительным и сильным. Его больше не волновал Дамарион. Он словно перестал воспринимать горгулью как угрозу. Нив очень хотелось выяснить причину.