– Не так, – сказала она, не заботясь о том, в какое положение ставит других людей. – Мне казалось, ваш вид не из разговорчивых?

– Большинство из нас – да. Я исключение.

– Как жаль, – сказала Нив, наконец-то стерев ухмылку с его лица.

– А какая ты горгулья? – спросил Эдгар, приближаясь.

– Это не мозг нашей команды.

Нив похлопала Эдгара по плечу, и горгулья снова заулыбался. Затем указал на волосы и сказал:

– Розовый. В детстве меня беспощадно дразнили. Ясное дело, до того, как парни в розовом стали считаться крутыми.

Эдгар затряс головой:

– О нет, какая жалость… Это неприемлемо, даже среди настолько шокирующе жестоких существ вроде вас.

Уж кто бы говорил!

Пожав плечами, мужчина поднял руки:

– Да я все пережил. Это сделало меня жестче.

– Жестче и, похоже, эмоционально неуравновешеннее. Этого и стоило ожидать, – сказал Эдгар, сочувственно кивая. Улыбка снова исчезла с лица горгульи.

– Ну, в любом случае мне нужно вернуться раньше… Джесси? Ее можно называть по имени?

Нив ответила с невозмутимым выражением:

– Нет, она лишь проявила вежливость. Называйте ее мадам или госпожа. По особым случаям – королева. Да вы и сами все знаете.

– Не надо так.

Эрл вернулся в мятом смокинге, держа в руках серебряный поднос с чаем и водой. Он старался держать голову выше и явно боролся с болью. А может, Джесси ее заглушила.

– Она ненавидит, когда ее так называют.

– Кайфолом, – пробормотала Нив.

– Можете называть ее мисс в деловой обстановке, либо Джесси – в повседневной. А теперь идемте. Давайте все соберемся в большой гостиной для знакомства и оживленной болтовни, а затем разберемся, кто где будет спать.

Нив пошла за Эрлом. Ее не интересовали ни знакомства, ни разбор того, кто есть кто в огромной компании, посетившей Дом с плющом. Ей хотелось посмотреть на лицо Джесси, когда она увидит этого альфу в человеческом обличье. Он был прекрасен, насколько это возможно. Настоящий красавчик. Вот бы она наконец отказалась от идеи встречаться только с Диками! Ей не помешало бы попытать счастья с этим парнем.

Натянув брюки, я надела красивый свитер. Мне нужно было выглядеть презентабельно, учитывая, что это я всех призвала – и все ради того, чтобы отдавать им приказы. Не говоря уже о погибшем бедолаге Алеке.

Когда я взглянула в зеркало, живот скрутило. Я сразу же об этом пожалела, потому что выглядела так, будто извалялась в грязи.

Остину понадобилось немного времени, чтобы найти Алека. Обе его части. Голова откатилась далеко от тела, но меня вырвало еще издали, как только я их увидела.

Один из горгулий забрал тело Алека, чтобы похоронить его по-людски (камень в мой огород). Крупный горгулья со свинцовой кожей жестом подозвал меня, чтобы отвезти домой. Я отказалась от его предложения, чтобы добраться вместе с Остином (или на нем). Этому парню было меня не понять. Наверное, потому, что я якобы была создана для полета. Просто ему не приходилось падать чуть ли не насмерть.

Я расчесала волосы и собрала в хвост: они были слишком грязными, чтобы оставлять их распущенными. Затем спустилась обратно для официальной встречи со спасителями. При мысли о скалах, навстречу которым я мчалась, все конечности задрожали.

Я была в паре метров от смерти, но даже не успела толком испугаться. Сидя на спине Остина, я закрыла глаза и выбросила из головы все мысли. Меня успокаивали ритм его мягкой поступи и то, как его мышцы сжимались и расслаблялись подо мной. Слезы облегчения я тогда отложила на потом, чтобы как следует прореветься дома, уединившись в темном чулане с бутылкой вина и огромной плиткой шоколада. Сразу после этого я бы разрыдалась от разочарования и злости на себя за то, что так и не отрастила эти дурацкие крылья, а магия оказалась не способной ни на что, кроме как вызвать кого-нибудь на помощь. Я-то думала, что стала крутой, но нет – осталась все той же девицей в беде. Это сводило с ума.

Остин ждал меня у подножия лестницы. Большие пальцы он зацепил за пояс обтягивающих белых спортивных штанов, некстати демонстрирующих выдающуюся выпуклость. Под мятой, слишком тесной для него толстовкой виднелись напряженные мышцы. Мистер Том явно прогадал с размером.

Когда я подошла, Остин кивнул мне в знак приветствия.

– Они все ждут тебя в…

– Знаю. Я их чувствую.

Он снова кивнул.

– Я пошел. Мне нужно кое-что выяснить о магах, которых они схватили. Потом я проверю периметр и вернусь на место сражения. Во-первых, надо убедиться, что никто не сбежал, а во-вторых, понять, стоит ли нам ждать новых неприятностей от этой шайки.

– А ты не хочешь познакомиться с остальными? Или расспросить их о том, что им известно?

– Я только что оттуда. От них я уже узнал все, что было нужно. – После короткой паузы он добавил: – Мне здесь не место, Джесс. Это по твоей части. А мне надо вернуться в город и убедиться, что он в безопасности. Ты и сама справишься.

– Только скажи, и тебе перейдут магия Дома с плющом и место в зале Совета. Ты подходишь этому Дому куда больше, чем все они.

Остин медленно покачал головой.

– Мне это не нужно, и ты это знаешь. А вот им – еще как. Похоже, они разделяют твои интересы. Что бы ты ни делала, когда встретила Дамариона…

– Кого?

– Дамарион – их альфа. А если выберешь его, то и твой заместитель.

– А, самый большой…

– Да. Самый большой, – прорычал он.

Бицепсы и грудные мышцы вздулись, натянув толстовку. Остин резко отвернулся: что-то его беспокоило. Мне показалось, это было воспоминание о том, как он бежал уже совсем близко и думал, что Дамарион и его люди пытались меня убить или захватить в плен.

– Что бы ты ни сделала, теперь для них ты круче всех. – В его глазах загорелись искорки восхищения. – И пускай их альфа нес тебя, как даму из темницы, ты все равно показала им, кто ты есть.

Я не озвучила, как сильно была разочарована. Но он каким-то образом это уловил, придумал, как превратить мою слабость в силу, и сделал так, что я снова чувствовала себя потрясающе, – и все это буквально на одном дыхании. Как у него, черт возьми, получилось? У этого парня определенно дар.

Не раздумывая, я потянулась к нему, закрыла глаза и вздохнула. Остин обхватил меня руками и крепко обнял. Сейчас как никогда мне нужен был друг. Твердая опора в океане неопределенности. И было важно знать, что он будет рядом в следующий раз, когда кто-то придет за мной. Ведь я понимала, что это произойдет снова.

– Ты в порядке? – тихо спросил он, поглаживая меня по спине.

– Конечно.

– Они последуют за тобой. Пока ты сохраняешь статус-кво – а это проще, чем получить статус впервые, – ты за главного. Можешь сама выбирать, кого взять в команду. Но послушай меня…

Он притянул меня ближе. Настолько, что я ощутила, чем пахнет его дыхание: мятой и медом.

– Если вдруг соберешься куда-нибудь отсюда выбраться, сообщи мне, ладно? Нам ни к чему маги, которые караулят тебя среди деревьев, чтобы атаковать. Я в твоей команде, но лишь на земле. Моя задача – решить проблему до того, как она появится. Но чтобы я был в курсе происходящего, вызывай меня. Если бы эти горгульи не появились в последний момент…

– Их прислал Дом с плющом… не знаю, как. Но я тебя поняла. Мы даже не знаем, откуда те маги выяснили, где я окажусь.

Остин стиснул зубы так, что на челюсти вздулась вена.

– Это один из вопросов, на которые я буду искать ответы.

– Как ты узнал, что нужен мне? Ты был уже в пути, прежде чем я тебя вызвала. Откуда ты узнал?

Вена на его челюсти снова вздулась, а во взгляде вспыхнул огонь.

– Дом с плющом знает, как меня расшевелить. По крайней мере, проверить… – Он покачал головой. – Этот чертов Дом слишком хорошо приспосабливается ради своего блага.