— Оружие держать наготове. Глаз не спускать с этих уродов!

Подумав, княжич не стал сгонять гвардейцев на другой борт, а послал туда еще десяток — на всякий случай. Лучше перестраховаться.

Бедолага солдат постепенно приближался, но корабль уже ложился в дрейф. Шлюпка с хлопком плюхнулась на воду — двое матросов и трое гвардейцев с винтовками спустились по веревочной лестнице.

Киан прихватил парочку солдат и поспешил на нос к бушприту, постоянно поглядывая на неспокойную массу темных пятен у границы тумана — стая тварей остановилась и теперь следила за ними с расстояния.

«Надеюсь, пули отбили им желание лезть к кораблю».

Налегая на весла, матросы продвигали шлюпку к тонущему — тот уже выбивался из сил, сражаясь с противной болотной жижей, которая его облепила.

— Загружают, — облегченно сказал Киан, когда гвардейцы втащили товарища в лодку. — Следите за водой. Увидите пятно — стреляйте сразу.

На «Вильяма Первого» опускался полумрак. Солнце заползало за скрытый в тумане горизонт, и Киан содрогнулся от мысли о том, что им скоро придется плыть в кромешной темноте. Плотная хмарь и свинцовые тучи гасили солнечные лучи, а от света растущей луны к ним пробьются лишь жалкие остатки. Где же дэвов Кейл?!!

Шлюпка была на полпути к фрегату, когда пространство пронзил оглушающий гул. Рев сотен огромных глоток накрыл корабль и вгрызся в душу — скривившись, Киан закрыл ладонями уши, но это не помогло. Стоящие на носу гвардейцы испуганно озирались по сторонам.

— Шриал, забери меня в склепы! — заорал Моррис, морщась от ужасающего рева. — Да что тут творится?!

Киан кинулся к левому борту — стая черных тварей забурлила, придя в движение. Вспенивая волны тяжелыми телами, они на всех парах бросились к фрегату.

Княжич почувствовал, как душа уходит в пятки. Руки снова предательски задрожали.

— Быстрее! Быстрее, дэвы вас сожри! — вопил Джей, свесившись с борта. Люди на шлюпке тоже заметили угрозу и гребли теперь с утроенной мощью.

«Они нас всех снесут! Тойрил, урод, неужели он был прав?»

Сжав поручень мертвой хваткой, Киан, не отрываясь, смотрел на катящийся к ним смертельный вал. Шлюпка добралась до фрегата и матросы уже забирались на борт по лестнице — гвардейцы нацелили винтовки на стаю, но княжич с горечью подумал, что это все бесполезно. На такую ораву не хватит и дружного залпа всего экипажа.

Ему бы следовало отойти подальше от фальшборта, но он не мог разжать пальцы. Десяток гвардейцев тоже не сдвинулся с места, но Киан видел, как потряхивает винтовки в их руках.

Последний солдат поднялся на фрегат, но шлюпку поднять не успели — темнеющая масса неведомых существ настигла «Вильяма Первого» и готова была накрыть его целиком.

«Ну вот и все».

Киан зажмурился, но тут же раскрыл веки — не смотреть еще страшнее, чем смотреть.

Грохнули выстрелы — пули ушли в холодное море.

Не доплывая до фрегата сущие метры, стая разделилась надвое и обошла судно с двух сторон. Он поднятого ими течения корабль закачало. Десятки, сотни тварей проносились мимо, поднимая брызги и торопясь скрыться в туманной завесе.

Киан понял, что не дышит. Он не мог поверить тому, чего видел. Почему они не напали, как та, первая? Почему просто уплывают? Что происходит?

Стоящий по правую руку гвардеец тихо молился себе под нос. Кто-то позади грязно матерился. Княжич понимал обоих.

Деревянной походкой подошел Морриc, глядя на потоки уродливых созданий, которые и не думали иссякать. Противный тухлый запах вызывал тошноту.

— Ничего не понимаю, — сказал Джей, утирая пот со лба — Киан не без странного удовольствия отметил, что рука у хладнокровного лейтенанта тоже изрядно тряслась. — Я, конечно, рад, что так вышло, но все равно не понимаю.

— И куда они так несутся? — задумчиво поинтересовался Киан. — Как будто бы их кто-то спугнул.

— Явно не мы.

— Ну одну-то мы потрепали.

— Их тут столько, что одной бы они и не заметили. Но да, убегают они, что ли?

Громогласный гул накрыл все вокруг, ревя басом тысячи паровозных гудков, стелясь по морю густой рябью. Киан вскрикнул, хватаясь за голову — виски пронзила резкая боль. Рядом на палубу осел застонавший Моррис. Гвардейцы падали на колени, роняя винтовки.

Во рту отдало привкусом крови — княжич понял, что так стиснул челюсти, что прикусил губу.

Рев оборвался через мгновение, но еще с минуту отдавался гудением в черепе. С усилием поднимаясь на ноги, Киан всмотрелся в туманную стену — туда, откуда недавно торопилась громадная стая.

— Ты угадал, Джей, — прохрипел он, выдавливая из себя слова. — Они плыли не к нам. Они убегали.

В мутном мареве вдалеке от корабля, выталкивая серую воду, двигалось нечто. Исполинская темная туша бугром возвышалась над гладью моря и с каждой секундой проступала все отчетливее.

— Да когда же это закончится! — в сердцах выдал Моррис. — Поднять паруса! И быстрее, если жить хотите!

Матросы засуетились, кинулись к мачтам, полезли на реи. Светлое полотно с шорохом поползло вниз, зашелестели канаты. «Вильям первый» начал разворот, вставая на прежний курс. Брошенная шлюпка сиротливо покачивалась на волнах позади.

Киан застыл у борта вместе с встревоженными гвардейцами. Он глядел на громадное нечто и не мог поверить, что не спит и не видит фантасмагорический кошмар. Их небольшой вояж до маяка на острове Флэнан давно превратился в долгий путь в шриаловы склепы. И конца этому пути княжич не видел.

Тварь двигалась неспешно, но все же приближалась. Если они затянут еще на несколько минут, то могут попросту не успеть. Чем бы эта штука ни была — прямая встреча с ней ничего хорошего не сулила. Раз те уродцы сбежали от нее, то и им бы мешкать не следовало.

Фрегат развернул паруса, ветер вспучил тугую ткань. Дождь практически перестал, лишь одинокие капли падали на лоб — Киан их давно не замечал.

— Ветер попутный, — сказал Моррис, когда фрегат взял нужное направление. — Должны уйти. Если оно еще чего-нибудь не выкинет.

— Знать бы еще, куда мы уйдем, — угрюмо прошептал Киан — Джей его, похоже, не услышал.

Сумерки сгущались вокруг, и как-то незаметно настала пора зажигать корабельные лампы. В полумраке следить за черным бугром в отдалении стало сложнее, но княжичу показалось, что расстояние между ними растет. А когда туша совсем скрылась в хмари и темноте, комок нервов внутри слегка распутался. Хотя от осознания, что эта штука рыщет где-то поблизости (а, возможно, она и не одна) кожу схватывал лед.

Киан простоял у борта до тех пор, пока само море не исчезло в чернильной тьме, и видимость не сократилась буквально до пары метров от фрегата. Хоть дождь и закончился, непроницаемые тучи не ушли — они заслоняли и без того слабый лунный свет, так что, если бы не фонари на корабле, мрак царил бы кромешный. Днем из-за тумана Киана не покидало ощущение, что мир сузился до крохотного пятачка, в котором они и двигались — точнее, лишь делали вид, что двигались, а на самом деле бессмысленно дрейфовали на месте. Теперь же ощущение переросло в нечто большее — темнота давила на Киана со всех сторон, точно он вместе с фрегатом очутился в замкнутой комнате, в которой нечем дышать, но которая странным образом полна скрывающихся в тенях зловещих тварей. И эти твари только и ждут, когда он ослабит бдительность и повернется к ним спиной.

Поежившись от заползающего под одежду холодка, Киан закончил бесполезную вахту и наскоро отужинал вместе со всеми, кто не дежурил на палубе. На ночь он все-таки выставил дополнительный караул — и плевать, что ничего не видно, но так казалось немножко спокойнее.

После ужина Киан привычно собрал у себя в каюте Морриса и Тойрила. На сей раз к ним добавились лекарь Саймон и давешний гвардеец Уилл, который неплохо проявил себя на маяке — княжичу не хватало Шоллока, а второму капралу он доверять не мог, так что решил временно повысить это высокого худощавого парня.

Вообще-то, Киан не видел смысла в совещаниях — ну какие планы можно строить, когда вокруг творится хаос? Они все очутились в одной лодке (буквально) и никто на корабле не знал о ситуации больше, чем кто-либо другой. Впустую толочь воду в ступе — зря терять время, но вот в чем штуковина, думал Киан, — времени-то у них как раз с избытком. Было бы на что его тратить. И потом, признавался о сам себе, эти совещания помогали ему не сойти с ума окончательно и не прыгнуть с разбега за борт. Да и для остальных лишние полчаса общения тоже полезны.