Рука болела. Рана вышла неглубокая, но все равно ощутимая. Эри тянуло расплакаться, но глаза ее тоже не слушались.

Не спеша, они вышли из сада и остановились у забора. Парень коротко взглянул на Эри и вдруг прошел на ту сторону прямо через прутья, словно бестелесный призрак.

«Неужели я тоже так смогу?»

Но нет — эрино тело поступило проще. Согнув колени, оно резко вытолкнуло себя вверх и одним нереальным прыжком перемахнуло через острые пики забора, приземлившись так же плавно, как и после падения из окна.

А улыбчивый, ни на мгновнение не переставая ухмыляться (да, теперь его гримаса скорее походила на мерзкую ухмылку), зашагал дальше, сквозь ветки кустов. Он не раздвинал их руками, а попросту проходил их насквозь.

«Может, он реально призрак? Меня проклял призрак?»

Чушь. Это сон. Что бы ни случилось дальше — утром она опять очнется у себя в комнате. И все расскажет Курту. А потом и Киану!

Но как же страшно!

Колючие ветки хлестали ее по щекам и голым предплечьям. Они ломились сквозь заросли как лоси. Ночной холод пробирал до костей — легкое платье совсем не спасало. Эри перепрыгивала через камни, переступала через поваленные стволы деревьев, прошагала через мелкий ручей, замочив ноги — она совсем потерялась во времени и ни за что не сказала бы, как долго они шли, как вдруг впереди забрезжила полоска слабого света.

Лес закончился. Перед Эри открылась небольшая ложбина, до краев залитая лунным светом. Через нее вилась еле заметная тропка, которая чуть впереди снова упиралась в чащу леса. И по этой тропке двигались две одинокие фигурки.

Это еще кто?

Улыбчивый мельком посмотрел на Эри и уверенно направился к путникам. Эри заспешила следом. Подобравшись ближе, она немного разглядела незнакомцев — они шли в сторону леса, их спины и головы скрывали просторные плащи с капюшонами. И гостей пока не замечали.

Один из них нес в руке фонарь, но почему-то не зажигал его. Наверное, подумала Эри, им было достаточно света луны. Но все же странно — зачем кому-то ходить ночью по лесам, да еще не зажигая фонарь?

Хотя смысл об этом рассуждать — все равно это сон.

На опушке леса пара остановилась. Они замерли бок о бок и о чем-то тихонько заговорили. Эри подошла уже совсем близко и уловила отдельные слова.

Первый, что повыше, кажется, спросил:

— Точно здесь?

Второй ответил что-то неразборчивое, но последную фразу княжна все-таки расслышала:

— Надо решать. Назад дороги не будет.

А потом все случилось слишком быстро.

Улыбчивый поравнялся с путниками, но его они не заметили, хотя он открыто стоял рядом, сложив на груди руки.

Снова блеснул перьевой нож и от души полоснул по эриному запястью. Кровь брызнула ручьем, но, как и до этого, скоро исчезла, лишь мелькнул парок в прохладном воздухе.

Человек, который говорил, что надо «что-то решать», похоже, услышал ее. Он напрягся и развернулся, но не успел.

Из ладони Эри вырвалась шипастая плеть и хлестко сбила путника с ног. Да так мощно, что он отлетел на несколько метров и глухо упал в траву. Княжна не успела рассмотреть его лицо.

Его спутник обернулся. В одной руке он сжимал потрепанную книгу, а во второй дежрал крупный полупрозрачный камень, испускающий слабое серебристое свечение. Человек вытянул вперед ладонь с камнем, словно подсвечивая себе путь. И хрипло спросил:

— Лисичка?!

Что? Он ее узнал? Но лисичкой ее назвает только…

Папа.

Человек откинул капюшон. Великий князь Уильям Форастин потрясенно смотрел на дочь, а в его глубоких серых глазах плескался страх.

Эри никогда не видела отца напуганным. Он всегда оставался беспристрастным и хладнокровным, как и подобает великому князю. Но все когда-то случается впервые в жизни.

«Это сон! Просто сон! Папа спит в особняке, как и я. Ничего этого нет!»

— Лисичка, как ты сюда попала? — голос отца дрожал. — Что…

Похоже, он только теперь увидел уродливую плеть, свисающюю с ее ладони. Отец неприозвольно отшатнулся, отступил назад.

— Раал Всемогущий! Да кто ты?!

Плеть взметнулась снова и туго завилась вокруг отца, крепко его зажав. Великий князь засипел. Книга выпала у него из руки, но светящийся камень он все еще держал.

— Э-ри…

Эри выла и орала, бессильно метаясь в собственном теле. Надо просыпаться! Надо заканчивать этот кошмар!

Справа зашуршала трава — это оклемался спутник отца. Эри неглядя полоснула его второй плетью — судя по резкому вскрику и треску сломанных веток на этот раз путник улетел еще дальше.

Улыбчивый смотрел на все происходящее со сдержанным любопытством. Но ничего не делал. Даже пальцем не пошевелил.

Эри медленно подобралась к отцу. Тот все еще стонал в коконе из цепкой плети, повиснув в полуметре над землей. Княжна в истерике рвалась ему на помощь, но ее словно выкинули из собственного тела. Она увидела, как разжимает отцовские пальцы и отбирает у него камень. Князь задергался сильнее и что-то попытался сказать, но у него не получилось. Он беспомощно глядел на дочь и непонимающим взглядом.

«Скоро все закончится! Скоро все пройдет! — Эри твердила про себя одно и то же, тщетно пытаясь проснуться.

Она задрала подбородок и посмотрела в папино лицо. Кожа великого князя побагровела, на губах выступили клочья пены. Уильям Форастин задыхался.

— Пора заканичивать.

Это улыбчивый. Неизвестно как, он очутился в двух шагах и теперь тоже вглядывался в черты великого князя, а его ухмылка расползалась все шире.

Он откровенно наслаждался.

— Э-ри…

Рука отца шевельнулась. Жизнь уходила из него, но он отчаянно попытался дотянуться до дочери. Коснуться ее.

И не смог.

Плеть тонкими отростками обвила его голову и потянула влево — на шее у отца вздулись жилы. Он сопротивлялся.

Но Эри была сильнее.

Рывок плети — шея великого князя с тупым хрустом провернулась, и отец тут же обмяк.

Эри вопила внутри непослушного тела, но ее крик никто не слышал.

Плеть втянулась в руку, тело со шлепком упало на землю.

— Подох, как вшивая собака, — сказал улыбчивый и весело засмеялся.

«Проснуться, проснуться, проснуться».

Парень обернулся к ней.

— Что? Проснуться? Но ты и не спишь. Неужели ты до сих пор не поняла?

«Я сплю! Ты лжешь!!! Это все ложь!!!»

— Ложь, значит? Ну, дело твое. А вообще… Ты мне больше не нужна. А вот твое тельце еще пригодится.

Он подошел вплотную и щелкнул пальцами. Эри почувствовала, как ее сознание, ее собственное «я», то, чем она на самом деле всегда была, даже когда тело ей не принадлежало, уплывает, истаивает, проваливаясь в мрачную бездну.

Она успела лишь заметить, как улыбчивый наклонился к самому ее уху и жарко прошептал:

— С тобой было весело. А теперь — прощай. Сестра.

Мир исчез.