— Ты предлагаешь выбор без выбора. В любом случае, даже если ты прав и Бафомёт собирается поглотить моё тело, то все условия нашего договора он выполнит. А вот твой хозяин… он не из тех, кто свято чтёт свои обязательства, даже если они подписаны кровью.

Он опустил голову.

— Значит, баланс неизбежно рухнет, а вместе с ним и то, каковой мы знали нашу реальность, — он поднял взор. — Неизбежно. Думаю, это рано или поздно должно было случиться. Слишком много движения в мироздании, слишком оно нестабильно.

— Перед тем как мы начнём, скажи, откуда ты, кусок демонического мяса, всего этого понабрался? Ты рассуждаешь как человек. Тот же Михаил, которого ты поглотил, вообще не проявлял интереса к беседам.

— Признаюсь. Мне неизвестно, я — лишь часть своего владыки, проводник его силы, мудрости и воли. Ничего больше. Простой, но надёжный инструмент. Как и ты.

Меня передёрнуло.

— Я — не инструмент, — острие «Уравнителя» блеснуло, будто соглашаясь с моими словами. — У инструмента нет своей воли, оно покорен настолько, что не смеет ни в чём сомневаться. А ты прямо сейчас помог мне в очередной раз убедиться, что все мои поступки — это мой собственный выбор. Даже если сам я в итоге исчезну.

— Понятно. Я не могу сказать про себя то же.

— А я могу сказать, что если бы у тебя было время, ты бы нашёл способ освободиться от воли Мефисто. Если бы на это было желание.

— Нет. Желания нет. Всё, чего я хочу — добиться баланса, любой ценой и любой жертвой. Вне зависимости от обстоятельств.

— Тогда мы с тобой не договоримся. Потому что баланс мироздания — это вопрос богов, а я, — я засмеялся, — несмотря на все новшества, сохранил человеческое сердце. И если боги хотят, чтобы я делал за них грязную работу, значит им придётся учитывать мои маленькие человеческие радости.

— Человечность относительна.

— Всё относительно.

Внизу громыхнуло. На окраине Петрограда, откуда наступали демонические отряды, вспыхнуло яркое синее пламя. Неподалёку от него, со стороны наших, в бой пошла огромная сколопенда, в которой я даже издалека чувствовал своё всё ещё работающее заклинание подчинения.

Целый отряд демонов сгорел в синем пламени. А окружающие его демоны поменьше бросились в стороны.

— Очередной ваш отряд разгромлен, — улыбнулся я, повернувшись к будущему аватару.

— Правда, — согласился он. — Времени мало. Надо закончить с тобой, как можно скорее, и взять контроль над твоей силой.

Каждый из его глаз засветился зелёным светом, а из рук и из-за спины проросли щупальца. На его пальцах обнажились острые чёрные когти.

Я получше расправил световые крылья, перехватил «Уравнитель» и выпустил огненного фантома в сторону.

Битва за судьбу этого мира началась.

Мы сорвались с мест одновременно.

Огненный фантом полетел вперёд, прямо как наконечик тарана, которым я шёл на «Сосуд» Мефисто.

Из «драгоценных» глаз ударила вспышка зелёного света. Волна мефистовой маны прошла через фантома, отрывая его пламенную руку. А взмах чёрных щупалец развеял его окончательно.

Но главную задачу он выполнил.

Дал мне сблизиться с «Сосудом».

Я устремил «Уравнитель» в грудь моего врага. Щупальца уже приблизились к нему, чтобы обвить и остановить, как в прошлый раз.

Однако в этот раз чёрное пламя вспыхнуло вокруг «Уравнителя» и сожгло кончики извивающихся конечностей.

Сосуд в самый последний момент успел уйти в сторону, спасая место приживания Плоти. Но часть его тела всё равно была пронзена «Уравнителем» с такой лёгкостью, словно это был пудинг.

В обилии брызнула чёрная кровь.

А потом началась контратака моего врага. Оставшиеся щупальца уже окружили меня и бросились со всех сторон: боков, сзади, сверху, снизу. И только новая вспышка пламени, уже вокруг меня самого, заставила их отпрянуть.

Но был и минус.

Мои ангельские крылья на мновение исказились и я чуть не отправился вниз, едва успев остановить чёрное пламя, пока оно не развеяло моё средство полёта.

Бездна треклятая!

Я ограничен!

А «Сосуд» воспользовался моей заминкой и с хлопком разорвал между нами дистанцию, отлетая выше. К зловеще сгущающимся чёрным тучам.

Первая секунда схватки подошла к концу.

Я посмотрел вслед, но не торопился прследовать его и биться в тёмном небе. Тучи не просто сгущались, они закручивались в воронку, в эпицентре которой пульсировал зелёный свет. Оттуда во все стороны били такие же зелёные молнии.

Если я туда отправлюсь, то в таких условиях мне будет не победить.

Догнать его тоже не выйдет. Может, в рукопашном бою я чуть быстрее, но ангельские крылья не дают такую скорость полёта, чтобы я догнал его. Этот артефакт слаб.

Но и откладывать больше нельзя, за мной Петроград, а значит и вся Империя. Если эту столицу прилюдно сотрут с лица земли, то все окружающию Российскую Империю державы могут напасть, почуяв слабость.

Я не могу предоставить им такой роскоши. Иначе просто не смогу больше претендовать на титул князя этой страны, по крайней мере, перед самим собой.

В таком случае, мне остаётся только взорвать это воронку ко всем демонам. Уж на это мне хватит сил?

Огромный поток моей маны стал вливаться в неиспользованный кристалл, который я держал рядом с собой. Он увеличивался за мгновения. После получения ещё большей силы от Бафомёта, творить кристаллы стало гораздо легче.

Но рос быстро не только мой кристалл. Воронка Мефисто тоже закручивалась всё быстрее, сгущая энергию для одного мощного залпа.

Либо по городу.

Либо по мне.

И если этот залп состоится, то цель не выдержит.

Поэтому мы участвовали в гонке, кто быстрее напитает силой своё оружие. Я выдал максимум из того, что вообще мог подать за секунду времени.

Рост кристалла всё ускорялся, пока он не треснул и из этих трещин не начали расти причудливые друзы, которые нарастали сначала на основной кристалл, а затем и друг на друга. Из-за чего у меня получался не ровный красивый камень, а страшноватое нагромождение минералов, пульсирующее кроваво-красным.

Страшноватое.

И не только по внешнему виду.

С гулом этот кристалл устремился вверх, как метеорит, который летит в обратную сторону.

«Сосуд» понял мой план и, восстановив свои щупальца, бросился на перехват.

Но разве я мог дать ему эту возможность?

Мелькнула мысль подорвать кристалл прямо рядом с «Сосудом», чтобы наверняка испепелить его на месте. Могло получиться.

Вот только, скорее всего, воронку маны в небе это не остановит. Она просто разрядится, когда исчезнет контроль со стороны, и город будет уничтожен если не полностью, но наполовину точно.

Недопустимо.

Так что я кинулся следом за кристаллом, заодно ухватившись за возможность снова сойтись с «Сосудом» в ближнем бою.

Россыпь мелких кристаллов заполнила мою ладонь, а затем устремилась на противника роем мелких взрывных снарядов, словно популярные в этом мире петарды.

Попробуй-ка от них защититься.

Щупальца взмахнули по рою, заставив несколько десятков кристалликов взорваться. Но большая часть долетела до врага, болезненно жаля его чёрное тело. Он закрыл лицо руками, временно теряя обзор.

Идеальная возможность.

Удар!

Ушёл! Снова! Увернулся так, словно ждал этого в любой момент. Хотя, почему «словно»? Ждал, это неоспоримо.

Свистнул рассекаемый когтями воздух, моё плечо ошпарило болью. Но я улыбнулся. Потому что я был готов к этой контратаке.

Свободной рукой я перехватил запястье Сосуда и с силой потянул его на себя, а затем влил через эту руку густые потоки чёрно-красного пламени.

Моего врага покорёжило. Он изогнулся в болезненном приступе пожирающего изнутри огня. Но сумел вырваться, оттолкнувшись от меня ногами.

Мы полетели в разные стороны, вращаясь в воздухе как листья на ветру. Оба получили раны. Но для меня эффективность подхода была выше. Пусть я и не уничтожил «Сосуд», как хотелось.