— Но не всё, — развил я мысль. — И именно поэтому вы готовы отдать дар мне, потому что тогда я сам, как Марк Велёсов... — и Асур Майнд, — перестану существовать. Вместо этого появится некто новый.

— Всё верно. Тебя уже не будет, точнее, вместо тебя нынешнего, будешь ты иной, носящий память не только двух миров, но и память десятков поколений одного из могущественнейших родов, которых знает история. Так что, принимай решение. Велёсов, готов ли ты отказаться от бога зла и принять от меня силу и власть над Российской империей?!

Согласиться сейчас... и даже княжеский титул будет мне более не нужен. Ростов сам побежит за мной, чтобы отдать дочку замуж.

Но какой смысл, если дар будет уже совсем другим?

Если я стану Ангеловым, то моя семья больше никогда не будет нуждаться в моей опеке и защите, как сейчас. На их страже будет стоять отточенный годами государственный аппарат, вместе с огромной и сложенно работающей армией.

Да, будут заговоры.

Да, будут попытки свергнуть меня.

Да, будет борьба за власть.

Но что это всё для меня? Ничего, я съем всех и каждого, кто бы не посмел противостоять мне при дворе. А сила ангельских сущностей легитимизирует меня в глазах большинства сомневающихся и несогласных.

А аристократию я прижму.

Вот только, придётся поступиться очень важными для меня вещами.

Договором с Бафомётом.

И принципом: не служить этим лицемерным астральным тварям. Потому что если я присягну им и буду вынужден сам стать виртуознейшим из лицемеров.

— Я не могу согласиться, Ваше Величество.

— Хм, вот как, — он вздохнул и посмотрел куда-то наверх. — Поделишься причиной?

— Принципы, я следую заключённым договорам и не хочу связываться с ангельскими тварями.

— Принципы... принципы-принципы, — он задумчиво пробормотал. — Это самое смешное слово для того, кто претендует не то что на княжескую, но даже боярскую власть. Достойнейшие из воинов забывали о них, когда обретали звучный титул. Неужели ты чем-то лучше?

— Не лучше, но от них я не отступлюсь.

— Эх, — от отклонился на спинку кресла. — А я уж хотел, чтобы всё было попроще. Чтобы не пришлось рисковать своей страной и своим кланом.

Энергия уже растекалась по моим энергоканалам.

Я был готов сорваться в битву в любой момент и прервать жизнь императора «Словом Силы», даже несмотря на то, что Бафомёт рекомендовал не тратить их.

— Остаётся надеяться только на благоразумие вашего наследника.

Он усмехнулся, но без веселья.

— Мы с тобой уже обсудили это, а повторяться я не желаю. Раз так, значит самым правильным решением будет убрать тебя или прямо сейчас, или после того как ты сделаешь свою грязную работу. Ну, раз ты не захотел становиться тем, кто её даёт.

— Я уже был им.

— В прошлой жизни?

— Да.

Несмотря на угрожающие слова, от императора совершенно не исходило угрозы. Он просто сухо перечислял факты и мыслил вслух.

— Любопытно. Впрочем, ты даже не стал юлить и соглашаться сейчас, чтобы отказаться потом. Не думаю, что ты этого не сделал по глупости. И всё же, из принципа?

Я хмыкнул. — Нет, ложь всегда видно, как бы искусно её не скрывали. Особенно опытному политику, такому как вы.

— Ах ты сладкоречивый проказник, — он шутливо погрозил пальцем. — Впрочем, это правда. Такая честность мне импонирует, я буду откровенен. Нет, даже не так, она подкупает моё огрубевшее сердце! — он рассмеялся и плеснул в бокал вина. — Так что быть тебе князем, но при паре условий.

Я вздёрнул бровь.

— Твой божок не должен высовываться из святилища твоего рода. Само его существования станет страшной и всеми забытой тайной рода Велёсовых. Если нарушишь — будешь уничтожен, вместе со всем своим родом, на этот раз без пощады.

— Мой род должен быть избавлен от договора.

Он прищурился. — Мы его перезаключим, на более... подходящих для нас всех условиях. К сожалению, в магический договор не вписать такие абстрактные вещи как верность или нераспространение культа Велеса. Зато, туда можно вписать второе условие: приказ императора всегда будет выше приказа Велеса.

Ага...

Ловко, однако.

С другой стороны, Бафомёт не самый гордый из астральных богов. Он поймёт, если я соглашусь на это предложение и будет действовать исходя из него.

К тому же, после победы над Мефисто он моими услугами больше не воспользуется. Так мы с ним договаривались.

— Идёт, — я протянул руку.

Он лукаво улыбнулся.

Проказливый дед!

— Но это не всё. Второе и самое важное условие — ты всё-таки женишься на моей дочери и сделаешь ей сына, который будет обладать достаточным потенциалом, чтобы вместить дар моего рода. И успеешь, пока я жив.

— К сожалению, магией выбирать пол детей и уровень их силы я не обладаю. Как вы это себе представляете?

— Как в старину, предки наши делали. Усердие и много попыток, пока не получится нужный наследничек! — рассмеялся он и с силой хлопнул меня по плечу. — Настрогай мне внуков, Велёсов!

— Ваше Величество, но я уже практически помолвлен и не могу нарушить данное слово.

— Практически или помолвлен?

— Я уже обещал.

— Ну, ничего, кому обещал — будет второй женой. Ангелине не принципиально быть одной единственной, я уже говорил, она — умная девочка и всё понимает. Была б парнем с подходящим даром, назначил бы её наследником! А девку, сам понимаешь, никто на троне не видит.

Отказываться резона нет. А император, в таком случае, выигрывает по всем пунктам, да и я тоже.

Вот только как отреагируют его сыновья?

Особенно самый непредсказуемый.

— Паше этот план не понравится.

— Бастарда никто не спросит, он будет жить во дворце под надзором моих лекарей. Пусть Хранители и науськивают ему, показывая разные сказки, сам по себе он ничего не сделает.

— Эти ваши Хранители действительно могут видеть будущее?

Его лицо посерьезнело. — Они могут многое, даже очень. В том числе и посматривать вперёд, но... не на годы и не на десятки лет. На часы и десятки часов — самое крайнее. Остальные их предсказания — это не больше чем хорошо срежиссированный план, который они привели в исполнение.

Отвёл взгляд.

Он и сам был не уверен в своих словах.

— Лично вам они ничего ведь не предсказывали, верно?

— Это не так важно, Велёсов. С помощью Священного Наследия я связан с ними сильнее, чем может показаться. Именно поэтому мой отбитый сынишка так жаждет его получить. Ему не сила нужна, а прямой контакт с его любимыми Хранителями.

Император поморщился.

— Они не одобрят наш союз.

— А их никто и не спрашивает, — жёстко ответил он. — Мой род отстаивает их интересы в этом мире, а если они попробуют не согласиться с моими решениями, то их власть рухнет, как карточный домик.

Вот сейчас каждое его слово сквозило уверенностью.

И как раз это мне не нравилось. Никаких астральных тварей высшего порядка, будь то боги вроде Бафомёта и Мефисто или ангельских существ, не стоило недооценивать.

Потому что это всегда заканчивалось неприятными сюрпризами.

Впрочем, я верил в силу императора.

— Договорились, — я протянул руку снова.

И на этот раз император её крепко пожал.

***

В аэропорт я выехал под покровом темноты и иллюзией, скрывающей нашу машину от чужих глаз. В том числе от магического восприятия, тепловизоров и демонических ищеек, которыми Мефисто наверняка уже наводнил Петроград.

На взлётной полосе меня ждал самолёт, готовый к отправке. Всё в условиях строжайшей секретности и с первоклассным уровнем защиты.

Ночное небо патрулировали укрытые светом рыцари клана Ангеловых. Они отслеживали, нет ли над нами неусыпного взора Мефисто.

Он всё равно рано или поздно узнает, что я покинул столицу. Но мне на пользу может сыграть даже десяток минут, так что никакие меры не были излишними.

Мне в помощь была выделена группа гвардейцев в двенадцать человек.