И её хозяином был Бафомёт.

— Эта земля принадлежит ему, — проговорил я себе под нос и двинулся на силу. Она не просто текла с горы. Она звала меня — избранника, чтобы я пришёл и взял её.

Кира вцепилась в мою ладонь и второй рукой. Её было любопытно, но и страшно.

А потом справа прозвучал треск ломаемых веток и древесных стволов. Звериное мычание разогнало тишину, отдавая приказ к атаке.

Ему тут же ответил крик со всех сторон. Нас окружили.

Огромные тёмные силуэты показались за деревьями. Каждый ростом с двоих взрослых мужчин, с огромными рогами над головами. Их было меньше двадцати.

Началась стрельба. Насыщенные маной пули гвардейцев точно попадали в гигантов, но отскакивали от них, словно искры от калёной стали.

А потом хозяева леса бросились в атаку.

Земля затряслась под их ногами, десятки мощных глоток взревели в одну секунду.

Но на моих губах расплылась лёгкая улыбка.

— Знайте своё место, зверьё! — рявкнул я громоподобным «Голосом Власти», услышав который эти гиганты резко затормозили. Парочка из них даже запнулась на месте, падая на землю с соответствующим бахом.

Они воинственно заревели. Их красные глаза пялились на нас из тьмы, в них читался страх.

Не передо мной или пришедшими со мной людьми, нет.

Перед голосом, в котором они узнали силу своего хозяина.

— Ваше благородие? — не отворачиваясь от тварей, спросил Кирилл и держал наизготовку двуручный меч. Гвардейцы больше не стреляли, но держали цели на мушке. — Вы знаете, кто что это?

— Минотавры, — односложно ответил я.

Сосредоточившись на их фигурах, можно было увидеть детали. Огромные человекоподобные тела, с горами мышц и бычьими головами, которые свирепо выдыхали пар из ноздрей. В их глазах горел красный — один из двух цветов Бафомёта.

— Вы знаете, как мы можем их победить? — скосил на меня взгляд Кирилл.

— Знаю. Но в этом нет необходимости, они наши союзники. Просто не приближайтесь к ним без необходимости и не делайте ничего слишком резко. Сейчас опустите оружие, я буду говорить.

Кириллу это не нравилось, я по глазам видел.

Но спорить он благоразумно не стал, а только дал команду гвардейцам и автоматы опустились.

— Я — избранник вашего господина! Учуйте же это, — после моих слов я увидел, как интенсивно зашевелились бычьи ноздри, у некоторых — проколотые кольцом.

— Зачем ты явился? — послышался глубокий, как мычание, бас. Пробираясь через хвойные ветви, из леса вышел ещё один минотавр, в полтора раза крупнее чем все остальные. — Мы не ждали Его слуг.

— Я пришёл к себе домой. Теперь либо отведите меня туда, либо не мешайтесь. Если попробуете встать на пути — сокрушу и не взгляну, что ваше племя служит Велесу.

— Мы никому не служим! — гордо ударил он себя в грудь. — Я — Мут, вождь свободных минотавров! Мы не признаём ни богов, ни людишек, только природа — наша святыня!

— Как хочешь, главное — не мешай, — я отмахнулся и вышел вперёд.

Но Мут тут же прыгнул в нашу сторону. Послышался треск автоматных очередей, а Кирилл встал впереди, чтобы прикрыть меня.

Однако, это было излишним.

Бычара не атаковал, а пытался продемонстрировать свой статус. Он приземлился прямо перед нами, никак не реагируя на отскакивающие от него пули. Он, не мигая, смотрел прямо мне в глаза.

— Довольно, — скомандовал я гвардейцам «Голосом». Стрельба мгновенно прекратилась, а я сделал шаг вперёд, удерживая рукой рвущегося меня прикрывать Кирилла. На взгляд минотавра я ответил, не отводя взора.

— Эта земля принадлежит моему племени! — Мут ударил кулаком в ладонь со характерным звуком. — Только я решаю, кто пройдёт дальше, а не ты — слуга забытого бога!

— Правда? — я усмехнулся. — Твой народ был создан Велесом, чтобы служить ему во всех мирах как воины, проливать кровь за него и умирать, если потребуется. И сейчас вы, отбившиеся от своего стада отщепенцы, будете решать, кто может пройти крепость моих предков?

— Решает сильный, — промычал он. — А сила — в руках моего племени! Наша плоть сильнее ваших колдунств, а дух — крепче ваших клинков!

— Дух, говоришь... — я сконцентрировал ману в горле, а в следующий момент увеличил мощь «Голоса» на две трети от предельной силы: — На колени.

Мут вздрогнул всем телом и замычал, пошатнувшись на месте. Его взгляд расфокусировался из-за разгоревшейся внутри борьбы.

Сложно игнорировать приказ «Голоса», особенно когда сама твоя кровь предписывает ему подчиняться. Но уже то, что продемонстрировал этот минотавр, впечатляло!

Однако, я не собирался быть донором его авторитета.

«Голос Власти» получил ещё каплю силы.

— Пади, — одно слово будто ударило его, подобно молнии. Мут с короткм рёвом рухнул на колени, заставив содрогнуться землю. Он опёрся кулаками о землю и с тяжёлым дыханием ронял из пасти белую пену и выпускал пар.

Прочие минотавры насупились, некоторые отошли на шаг назад.

Да даже гвардейцы Ангеловых и Кира застыли, словно испуганные зайцы — слишком велика для них была сила Бафомёта.

— Убей меня, — тяжело проговорил Мут. — Я недостоин своего племени, — он с рёвом ударил кулаком о землю.

— Бред, — я покачал головой и протянул ему руку, напитывая маной всё своё тело. — Ты сильнее, чем любой из минотавров, которого я знаю. Любой другой пал бы сразу. Твой дух действительно крепче наших мечей, но мечи — лишь инструмент, так что нет смысла на них ровняться. Поднимайся.

Даже припав на землю, он смотрел на меня чуть сверху вниз. Так что моя протянутая рука была не более чем символом доброго намерения, и Мут это прочитал.

Он ухватился за протянутую ладонь и тут же попытался сжать её, как в тисках. Рука обычного человека превратилась бы в раздавленное крошево из мышц и раздробленных костей.

Но не моя. Я лишь с улыбкой умеренно ответил на рукопожатие минотавра и потянул на себя, отчего он стал ещё смурнее и с уважением отпустил.

— Ты сильнее, чем выглядишь и даже пахнешь. Как твоё имя?

— Марк Велёсов, потомок хозяев этой крепости, — я указал головой на возвышающуюся впереди громадину. — Я пришёл, чтобы вернуть наследие своих предков и рассчитываю, что вы поможете мне.

— То твоё право, как сильного, — он вздохнул.

— Нет, я заплачу вам за помощь. Твоё племя немногочисленно, — я осмотрелся. — Несмотря на все ваши исходные сильные качества, даже вы страдаете от болезней и холода. Скольких вы потеряли за последнюю зиму?

Мут нахмурился. Боевой настрой в его глазах на миг сменился печалью.

Я попал в самую точку. В боль.

— Двенадцать телят. Нам не хватило охотников, чтобы добыть достаточно дичи и одновременно защитить стадо. Прорыв был слишком далеко. А животные этих лесов слишком слабые, телятам и кормящим тёлкам нужно нормальное мясо, как и воинам.

Печальное известие. Минотаврам, как и всяким существам, созданным в астрале, необходимы существа с высоким содержанием маны внутри.

А это либо астральные чудовища.

Либо маги.

Магов поблизости нет вообще, а значит оставалось добывать пищу только у стихийно открывающихся вблизи прорывов. Печальная участь для брошенных в этом мире воинов Бафомёта.

— Всех вас тут меньше тридцати. Двенадцать телят — это очень много, — я с сочувствием опустил голову. — Но я могу помочь вам, чтобы этого больше никогда не повторилось, могучий Мут.

— Мы не будем никому служить! — пылко взмахнул он рукой. — Ты силён, но мы скорее погибнем, чем ещё хоть раз станем рабами Велеса!

Остальные минотавры поддержали его слова громким рёвом.

— Служить? — я наклонил голову набок. — Я не предлагаю службу, я предлагаю охоту, — на моём лице появился оскал. — Я просто буду говорить тебе, где можно добыть много дичи, а вы просто убиваете тварей и оставляете часть добычи мне. Ах, да, ещё мои люди будут помогать вам. Так что вы сможете поохотиться вдоволь.