— Это задача с переменным ответом. В зависимости от запятых в формулировке меняется и математическая запись примера. Если записывать без скобок, то получится шесть, потому что сначала выполняется умножение. А если со скобками, то восемь.

— Ответ неверный, но этого не достаточно.

— В смысле не верный? Всё так и есть, как я сказала! Ты просто пытаешься меня обмануть.

— Это не так. Более того, по факту это вы пытаетесь меня обмануть.

— Тогда задавай следующий вопрос.

— Нет. Вы получили достаточно подсказок, чтобы ответить верно. Следующий ответ решит, прошли вы экзамен или нет.

— Подсказки? Я не настолько умная, чтобы их заметить. Если считаешь, что я должна была сказать что то иное, то нет, я не смогу ничего придумать.

— На самом деле, понять суть моих вопросов совсем не сложно, а экзамен очень простой. Цели обучения во всех мирах разные, но результат для студентов одинаковый. Вам предстоит изменить форму вашей души, чтобы она максимально соответствовала вашим же задачам. Экзамен должен показать, готовы ли вы к изменениям. Для кого-то это всего лишь готовность переступить через собственную жадность, для другого — готовность идти до конца. От вас требовалось признать ваши недостатки, а от неё — он указал на Кон — верно определить форму моей души. И у нее это получилось.

С этими словами перед Кон появилась лисичка, похожая на неё саму, только из того же света, что и элементаль.

— И теперь она может её изменять — закончил Шёпот.

— Как я понимаю, Алиса принята, и Кон тоже.

— Верно.

— Но я тоже хочу сдать экзамен. Теперь, когда вы всё это рассказали, мне будет гораздо проще. — я всем телом ощущал жестокий подвох, подкрадывющийся ко мне.

— Ваш экзамен требует разъяснений, поэтому я их и предоставил. Он будет не проще, чем у других, но и не сложнее.

— Я готов.

— Тогда вам нужно засечь десять секунд. Столько времени вы должны непрерывно держать меня за руку. — сказал элементаль.

— А это вторая тема шуток про звёздного элементаля! — воскликнула Фенри — Он очень гибкий… И очень горячий.

— То есть? — уточнил я.

— На поверхности звёзд температура достигает нескольких тысяч градусов по принятой у вас шкале Цельсия. Моя температура гораздо ниже, не больше семисот градусов.

— Всё, что в него вставляют, сгорает. — сформулировала проще Фенри.

— Держаться десять секунд за раскалённую плазму? — уточнил я задание.

— Именно поэтому я объяснил суть экзамена. У меня нет цели пытать вас или калечить.

— Важное уточнение! — я сплюнул.

— Вы можете начинать.

Я взглянул на протянутую мне руку, на которой ради экзамена появились пальцы, и вложил в неё свою.

— Ты считаешь, что рука восстановится? — поинтересовался Шёпот.

— Я видел, как отрастает отрубленный палец. Но в золотой лиге один из бойцов использует протезы. У него очень сильная регенерация, а восстановить свои руки он не может.

— Тогда на какой исход ты рассчитываешь?

— Я надеюсь справиться с любым возможным исходом.

Так спокойно разговаривать, пока плоть буквально горит огнём, а кости плавятся и осыпаются пеплом было тяжело. Я не чувствовал боли — об этом экзаменатор прекрасно знал — но вот само по себе чувство… Есть разные способы: возложить вину за случившееся на элементаля, ведь это он меня заставил; убедить себя, что спасение незнакомых мне людей настолько важно, что мои действия вполне оправданы; подумать об исследовании возможностей своего тела, которые сильно выше обычных, но насколько именно? Когда ещё подвернётся случай сунуть руку в печку и не считать себя за это сумасшедшим.

Но нет.

Вместо этого я думал о том, что это просто проверка, готов ли я пожертвовать чем-то личным. Легко отправлять на смерть других, легко говорить, что значение имеет лишь главная цель, та самая, что оправдает средства… Но вот сам я от этого не пострадаю. Стоило мне столкнуться с противником, не особо уступающим мне в силах, как меня перестало волновать что-либо, кроме выживания. А ведь меньше месяца назад я считал свою жизнь пренебрежительно дешёвой. И теперь, глядя на догорающую руку, я понимал, что обе позиции не верны.

Рано или поздно от меня может потребоваться отдать вообще всё, включая собственную жизнь.

А значит, мне нужно, во-первых, контролировать ситуацию достаточно хорошо, чтобы подобного не допустить… А во-вторых, быть готовым принять и такой исход. Собственно, рассказ Шёпота о сути его испытаний подтолкнул меня именно к этой мысли. Подсказал, что причину следует искать где-то внутри себя, в самой глубине.

— Вы приняты. — закончил элементаль.

— Что теперь? — поинтересовался Кирилл.

— В вашем мире специалистов сильно не хватает. Суть института в том, что вы выполняете определённую работу в обмен на знания и ресурсы. Теперь вы можете выбрать любое направление работы, одно для всех, или своё для каждого, места есть везде и в любом количестве. Для этого используйте вкладку «Разработка» в системном интерфейсе. На этом моя задача выполнена, и вы можете воспользоваться порталом, чтобы попасть обратно. Однако все задания «разработки» будут начинаться с другого портала в этой комнате. Он отправит вас в нужное место. — Шёпот замолчал и начал тускнеть, а потом и вовсе растёкся по полу холодной лужей.

— Уходим. — заявила Алиса — Нельзя продолжать на горячую голову, да и рука Арка должна восстановиться.

— Мы вроде кого-то спасаем. — припомнила Фенри.

— Они либо уже мертвы, либо продержатся ещё долго. Предполагать иное бессмысленно. — ответил я — Не говоря уж о том, что это побочная задача. Мы здесь ради себя, затем — чтобы помешать эльфам, и только в третью очередь чтобы кого-то спасать. Если их вообще нужно спасать, и они не на курорт через портал улетели.

— Тогда в убежище? — Фенри начала искриться так, что у Кон, которую она гладила, шерсть дыбом встала.

— Нет. Как я понимаю, ни для кого из нас эти испытания не прошли легко, но усталость эта моральная, а не физическая.

— Опять тренировки? — с грустью спросил Кирилл.

— Нет. Мы попробуем добыть ещё один реликт.

— Чёрт… — вырвалось у Наташи. Остальные девушки тоже были не в восторге, включая Кон.

— Порталы, кстати, не работают. — сказал вдруг Кирилл.

— То есть? — я пошёл проверять сам.

И… Так оно и было. Порталы вроде бы были похожи на те, что создавал я, и на те, что использовались в других мирах, но не работали совершенно. Подвязать к ним хоть какой-то тоннель было не проще, чем к обычным каменным плитам. Это, кстати, тоже не удавалось — пространство будто бы закольцовывалось само на себя, точка выхода оказывалась там же, где точка входа.

— Что за подстава? — я глянул на почти высохшую лужу, оставшуюся от элементаля.

— Там кто-то есть! — воскликнула Наташа, и метнула в зеркало на стене кинжал.

Стекло разбилось, а за ним осталась только деревянная рама.

Я взглянул в противоположную сторону, где на стене висело ещё одно зеркало, и тоже увидел там промелькнувшую фигуру.

— Нужно обследовать зеркало. — приказал я.

Это было странно. Некоторым зеркалам приписывались магические свойства, но магии в рамках Системы очень не много, и та чаще всего является имитацией чего-то сверхъестественного через те или иные механизмы. То есть, если зеркало позволяет видеть что-то, не заметное ни глазу, ни чувству пространства, то этому есть причина.

— Да обычное зеркало вроде. — пожал плечами Кирилл.

— Хорошо, но я видел, как кто-то быстро движется мимо него.

— Тогда правильнее спрашивать, зачем кто-то двигался, а не почему видимо лишь его отражение. — рассудила Алиса.

— А вот это чертовски правильный вопрос. — прозвучал незнакомый голос.

— Кто это сказал? — Наташа схватилась за уши.

— Ну, допустим, я. — произнёс огромный минотавр, выходя из дальнего портала.

— Врёт. — вздохнула Фенри.

Я уже некоторое время готовился к бою, потому, как только минотавр появился, я обрушил на него ледяное копьё. Оно должно было пригвоздить его к стене, но вместо этого прошло мимо, хотя минотавр не совершал никаких резких движений.