Под плащом у Максима прятались четыре соломенных куклы, одну из которых я рассыпал на веточки первым ударом. Сам он спрятался в дальнем углу клетки, где его нельзя было заметить глазами, и занялся управлением тремя оставшимися куклами. Две из них ждали чего-то, стоя у моих ног, а третья дергала меня сзади за волосы. Я решил снять и рассыпать её по полу, но, когда потянулся к ней рукой, всё ещё висящий на ней плащ тоже ожил и принялся душить меня. Теперь, вместо того чтобы разобраться с куклой я был вынужден бороться с плащом, а нескольких секунд, которые потребовались мне на победу над дурацкой тряпкой, кукле хватило на выполнение своей миссии. Она спрыгнула с меня и рассыпалась.

Я понял, что в этом есть какой-то обман, и поспешил вырубить кукловода: открыл тоннель, замахнулся и оказался точно на расстоянии удара. Но прежде, чем я долбанул его кулаком в висок, меня отбросило прочь. Где-то рядом одна кукла пнула другую в живот, а отлетел от этого пинка почему-то я. Получившая пинок кукла тем временем ответила обидчице ударом по лицу, и я снова получил весьма чувствительную оплеуху по скуле.

— И… всё? — разочаровано спросил кукловод.

— Это зависит от того, насколько тебе нравится пустая трата времени.

— Трёх шпилек ещё никто не переживал. — ответил мне Максим, вытаскивая из кармана четыре острых иголки. Одну он сразу же метнул в куклу, и меня будто бы начало разрывать изнутри.

С ужасом я осознал, что никакой защиты от его способностей у меня нет. Правда, он не мог кидать иголки одну за другой, и должен был дождаться окончания действия прошлой иглы. Я активировал подавление боли и… боль лишь слегка притупилась. А ещё страдал не только я, но и Кон, да и Фенри, скорее всего, тоже.

Максим метнул шпильку во вторую куклу, и меня начало жечь ещё в одном месте. Левая нога после этого стала плохо слушаться, а шаман продолжил:

— Каждая следующая копия даёт меньший эффект, но шпилек у меня хватит на все. Ты проиграл в момент, когда позволил мне коснуться своей ауры. Сдавайся!

— Но, мы же только начали! — сказал я и сжёг одну из кукол слабеньким магическим пламенем. Оно ударило и по мне тоже, но это было гораздо слабее, чем шпильки Максима. Боль моментально прекратилась: эффект первой куклы закончился, а вторая сгорела.

В ту же секунду шаман уколол куклу во второй раз, и у меня полилась кровь из глаз, носа, рта и ушей, а головная боль едва не лишила меня сознания.

— Это становится интереснее. — сказал Максим, пряча куклу у себя за спиной.

Единственное, что я мог сделать — начать активно лечить свои раны. Разбираться, что именно повреждено было некогда, поэтому я использовал всплески на всём подряд.

Это имело неожиданные побочные эффекты. Во-первых, я понял, что кровь льётся не потому, что шаман вставил иглу в голову куклы, а потому, что мне стало слишком больно и сосуды полопались от перенапряжения. Это означало, что прямого физического вреда я не получаю, но могу повредить сам себя от нарушений в ауре. Этот нюанс механики сильно осложнял моё положение: моя живучесть приближается к десятому уровню, так что повреждения тела будут довольно быстро восстановлены. А вот для ауры аналога живучести не существует…

Во-вторых, активная подпитка мозга маной позволила мне вернуть ясность мысли и немного увеличила скорость размышлений. Я искал выход, способ победить, и на первый взгляд его не было. Шаману достаточно ткнуть куклу пальцем, чтобы я получил удар, отбрасывающий меня прочь. Прицелиться, даже с навыком, будет невозможно, ведь я не привык учитывать смещение самого себя перед выстрелом. Может, настоящий лучник и смог бы попасть из моей ситуации, но не я.

Достать его никак не возможно… Вот только он держит в руках часть моей ауры! Я быстро заменил один из навыков на «связь аур» и сделал соединение с куклой двухсторонним. Теперь нужно выбрать один из вариантов: вытянуть ману из оппонента, или заставить его получить проблемы со здоровьем. Второй навык выглядит куда мощнее, а значит, его пока лучше не раскрывать.

Всё это время я был полностью дезориентирован, а теперь обнаружил, что стою на четвереньках, а передо мной возвышается тёмная фигура. Удар, и я рухнул на землю.

— Не уверен, что после третьей ты сможешь говорить. Сдайся прямо сейчас. — предложил мне шаман.

Вместо ответа я активировал вытягивание на кукле. На сей раз никакого вкуса у прибывающей маны не было, его должна была ощущать кукла, а не я. Эффективность вытягивания оказалась гораздо выше обычного, всё же, кукла имела с создателем особую связь. Я восполнил почти тридцать единиц, прежде чем кукла перестала существовать. Теперь осталось только довершить дело кулаками, я вскочил, и тут же получил удар кулаком в левую часть груди. Максим сжимал между пальцами одну иголку, но я почему-то ощутил сразу три болезненных укола в разных местах.

— Резонанс! — выкрикнул шаман.

Там, где раньше чуть-чуть кололо, произошли взрывы. Один в верхней части бедра, один в груди и третий — внутри головы. Места, которые раньше были ослаблены иголками. Взрывы были физическими и не очень сильными, но близость одного из них к голове лишила меня сознания на несколько секунд.

За это время Максим подтащил моё кровоточащее тело к двери клетки и начал открывать её, заявляя о своей победе. Борис требовал, чтобы он добил меня, но шаман отказывался. Тем временем, повреждения быстро зарастали, и я схватил держащую меня руку за запястье.

— А? — шаман был очень удивлён.

— Мы ещё не закончили. — сообщил я.

Вообще-то, в реальном бою я был бы мёртв. Однако, я руководствовался не понятиями воинской чести, и не спортивным интересом выявления сильнейшего бойца. Я делал своё дело, и для этого воспользоваться милосердием оппонента ему во вред было вполне допустимо.

— Ты был сильнее, но побеждает тот, кто вынуждает противника сдаться. Я не сдался.

— Тогда сдаюсь я. — объявил Максим.

— Какого чёрта? Ты просто так отдаёшь ему этот бой? Это предательство! — негодовал Борис.

— Резонанс тратит всю оставшуюся у меня ману. Это оружие последнего шанса, я не могу продолжать после его использования. — развёл руками шаман.

— Проклятье. Всё приходится делать самому.

Борис открыл дверь и отступил на шаг, давая Максиму выйти наружу. А после, не теряя ни секунды, запрыгнул в клетку сам.

— Без передышки? А ты всегда предпочитал самый лёгкий путь, Боря! — заметил Фёдор.

Меня же такой расклад вполне устраивал. Он запрыгнул в клетку совсем рядом со мной, и как только дверь была установлена на место я врезал ему по роже, толкая в тоннель, открывшийся за его спиной. И кажется, даже каменную стену я бы сдвинул сильнее, чем этого человека.

В ответ он начал меня душить.

Нечеловеческая сила в руках этого парня распространялась куда дальше, чем можно было предположить. Первое, что я сделал — принял призрачную форму, но руки продолжили держать меня. Я уже сталкивался с системами удержания призраков, но никогда прежде они не были вот такими, вставленными в живого человека.

Однако, он явно не понимал, что касаться моей ауры может быть опасно. Следующим в ход пошло вытягивание маны. Пальцы, держащие меня за шею, не потеряли хватки, а маны я почти не получил. Тогда я перенёс вытягивание на свои ладони и схватил его за лицо. Несколько секунд ничего не происходило, а потом человеческие черты начали темнеть и осыпаться, уступая место гладкому блестящему металлу.

Нужно было срочно что-то предпринять, я потратил уже сорок маны, а освободиться или нанести урон не смог. К тому же, невозможность дышать начинала сказываться, я чувствовал, что скоро задохнусь.

— Эй… Какого хрена? — спросил Фёдор.

— Это не человек. — подтвердил Максим.

Я не знал о способностях Бориса, а потому воспринимал металлический шар вместо головы как должное. Мало ли, какой у него класс. Он явно связан с металлом, да и клетку эту скорее всего сделал он. Но вот его друзья начали паниковать.