Я медленно повернула голову…но никого не обнаружила. Все мельтешили, суетились, временами пихали меня, стоящую посредине торгового прохода. Но! Никто не смотрел на меня пристально, все занимались своими делами.

Я поозиралась для порядку, но так и не нашла ничего подозрительного. Пожала плечами, подхватила корзинку и пошла дальше.

На всякий случай обернулась и… замерла на ходу. Мне на секунду показалось, что вдалеке, там, где толпилось больше всего народу, мелькнул чёрный камзол герцога. Присмотрелась, но так и не поняла, привиделось ли мне это или его светлость Диего Орридо и впрямь был на рынке.

— Это с усталости, — уговорила я себя, — мерещится всякое. Тебе отдохнуть надо, мать.

Я пожала плечами и пошла к повозке. Не оглядываясь.

*****

По приезду домой, я решила все дела с молочником, который терпеливо дожидался меня, сидя на кухне. Мы легко пришли к согласию в цене и количестве поставляемого молока, а также сливок и творога. Думаю, ватрушки тут тоже пойдут за милую душу.

Отпустив молочника, я решила заняться приготовлением обеда. Всё равно, дамы прекрасно справятся и без меня, а уж мешать их мужьям я даже и не планировала.

Алиска и Летта, весело переговариваясь, чистили сваренные вкрутую яйца. Я их привлекла для помощи на кухне, да и для простейшего обучения. Каждый человек должен владеть обычными навыками готовки, чтобы не остаться голодным. А получить их легче всего, если превратить обучение в лёгкую помощь.

Я краем уха слушала их болтовню, а сама занималась приготовлением бульона и тестом.

Разрубила курицу на куски, сложила в котелок, залила водой и поставила на плиту. Огненные саламандры радостно загорелись.

Отлила в небольшую кастрюльку молоко, и тоже отправила на плиту. Нужно его сделать тёплым.

В глубокую глиняную миску вылила остатки молока, добавила туда соль, немного сахара, и слила подогретое молоко. Размешала и потрогала кончиком пальца. Температура подходящая. Из корзинки со свежими покупками вытащила свёрток, завёрнутый в промасленную бумагу. В нём прятались три палочки дрожжей. Вынула одну, раскрошила в молоко и досыпала немного муки. Тщательно перемешала и оставила подходить.

В это время закипел котелок. Я приказала саламандрам ужаться до самого минимума. Вода моментально перестала булькать. Вот так-то, а то если так и продолжить варить, то бульон станет мутным и противным на вкус.

Сняла ложкой выступившую пену на бульоне. Достала ящик со специями и начала колдовать. Добавила в котелок несколько горошин чёрного и душистого перца, небольшую щепотку зиры, несколько желтых шариков горчицы. Отделила пару веточек петрушки и укропа, тщательно вымыла под проточной водой, кинула к курице. Очистила золотистую морковку и одну луковицу, ополоснула под водой и отправила в котелок. Оценила степень кипения, и немного прибавила огню. Саламандры послушно подняли языки пламени. В котелке тихонечко забулькало.

— Так и держите, — попросила я ящерок, а сама вернулась к тесту.

Опара нагло лезла вверх. Я аккуратно опустила её, перемешав деревянной вилкой. Разбила туда три яйца, снова перемешала и стала понемногу добавлять муку, перемешивая вилкой. Когда тесто стало густым, вытащила вилку, тщательно собрала с неё кусочки теста и вернула в чашку. Из горшочка взяла ложку топлённого масла, добавила в чашку и, периодически подсыпая муку, замесила мягкое тесто. Вымешивала до тех пор, пока оно не перестало прилипать к рукам и краям чашки. Аккуратно сформировала шар, накрыла чашку полотенцем и оставила подходить.

— Мы начистили, дона, — Алиска протянула мне глубокую тарелку, полную крепеньких белоснежных яиц.

— С ножом обращаться умеете?

— Да! – хором откликнулись девочки.

— Тогда вот, — я протянула им два небольших ножика и деревянные доски. – Сейчас покажу, как нужно порезать яйца для начинки.

Я ловко разрезало яйцо на половинки, а потом накрошила их кубиками. Девочки внимательно понаблюдали и принялись резво стучать ножами, превращая яйца в аккуратные кубики.

Понаблюдав за их работой некоторое время и убедившись, что девчонки прекрасно справляются, я стала нарезать длинные зелёные луковые перья.

Закончили мы одновременно. Я ссыпала нарезанный лук и яйца в глубокую миску, добавила соли и перца, а потом тщательно перемешала.

Тесто к этому времени уже норовило выскочить из чашки. Я присыпала стол мукой и выложила сбегающее тесто. Ножом разделила его на несколько кусков, скатала тонкие колбаски, а потом разрезала их на небольшие кусочки.

Вместе с девчонками, работая на редкость дружно, мы обмакнули каждый кусочек теста в муку, слегка придавливая при этом, и разложили на столе, прикрыв полотенцем.

После этого, я раздала девочкам ложки, придвинула к ним начинку и начала раскатывать кусочки теста, превращая их в круглые лепёшечки. Потом показала девочкам, сколько нужно положить начинки на каждую лепёшечку и как защипать края, чтобы получился аккуратный пирожок.

Девчонки, пыхтя и высовывая языки, старательно защипывали края, но сначала пирожки выходили у них кривоватыми. Я несколько раз поправила их работу, объясняя, что не нужно вытягивать пирожок в длину и пришлёпывать сверху, так что вскоре дело пошло бойчее.

Вскоре тесто и начинка закончились, зато на столе ровными рядами выстроилась целая армия аккуратных пирожков.

Я поставила на плиту тяжёлую сковороду, дождалась, пока она нагреется и налила золотистого, пахнувшего семечками, масла из кувшина. Подумала, и добавила к нему столовую ложку топлёного маслица.

Осторожно, стараясь, чтобы масло не брызнуло, я стала по одному укладывать пирожки на сковороду. Строго – вниз швом. Если положить иначе, то шов при жарке разойдётся, а из пирожка вывалится вся начинка и весь сок.

Когда бока пирожков зазолотились, я перевернула их на другую сторону.

Через пару минут сняла пирожки и отправила их на тарелку.

— Угощайтесь, — я придвинула тарелку изнемогающим от нетерпения девочкам, а сама продолжила жарить пирожки.

По кухне плыл аромат практически готового куриного бульона, с ним смешивался запах пирожков. Довольные девчонки с наслаждением уминали хрустящие пирожки и неразборчиво восхищались моим искусством.

Я, снимая третью порцию пирожков со сковороды, мечтала только об одном.

Упасть на кровать ничком и передохнуть.

Чего-то я вымоталась.

Глава 22

На ароматы с кухни сами собой сползлись мои работники. Кто-то вдруг нестерпимо захотел попить водички, кто-то – глянуть, где девчонки… а сами краем глаза поглядывали на блюдо с растущей горкой пирожков и глотали слюни.

Решив не возиться с приготовлением лапши, я посолила бульон, разлила по глиняным мискам и в каждую положила по кусочку мяса. Для вкуса и аромата добавила сверху мелко нарезанный укроп.

Девочки отказались от бульона, заявив, что уже очень сытые и даже крошечки не смогут съесть, отпросились поиграть у Летты во дворе. Там, по словам девчонок, были чудесные качели, которые летали до самого неба, особенно если раскачаться, как следует.

Я согласно кивнула, попросив их только не слишком высоко взлетать. Девчонки, секунду назад уверявшие, что в них даже крошка не влезет, умыкнули несколько горячих пирожков и умчались из кухни, громко смеясь и обещая раскачиваться чуть-чуть, чтобы до неба только краешком пальцев доставать.

А я, отчего-то не очень поверив в слова Алиски и Летты, пригласила своих помощников к столу.

Ждать и уговаривать себя они не позволили. Через секунду все дамы и их супруги расселись вдоль обеденного стола и придвинули к себе миски. Я поставила блюдо с пирожками в центр стола и наконец-то села сама.

— Приятного аппетита, — пожелала я и взяла ложку.

— Шпафибо, — неразборчивый хоровой ответ потонул в громыхании ложек о миски.

Пирожки стремительно исчезали с блюда, миски не менее быстро пустели, и через несколько минут с обедом было покончено. Хотя, какой это обед? Время уже к вечеру. Вот и солнце стремительно клонится к закату.