— Удивительное зрелище…

Пройдя через массивные врата, оказались в узких извилистых улочках. Я не знал, куда нас вёл Авдей, но по всей видимости он знал куда, так как достал карту и начал ориентироваться по ней. Вокруг чёрные, обветшалые здания, которые когда-то возвышались над городом. Проходя через них, ловил флешбеки с Лилит.

Высокие шпили и башни, украшенные ужасными скульптурами, теперь наклонились и покрыты трещинами, словно демоны, побежденные временем. Мы вышли на небольшую пустынную площадь. Одно поразило: какое-то существо было скованно цепями и неподвижно висело на вертикальной балке виселицы.

Мда… Здесь кто-то есть?

Вдруг заметил движение в тени — это, должно быть, какое-то чудовищное существо, прячущееся от моего взгляда. Не только я заметил, вся дружина ускорила шаг, стараясь поскорее покинуть это жуткое место. Для сражения главное выбрать подходящее поле битвы.

— Ты уверен, что здесь безопасно?

— Нет, точно не безопасно.

Чёрный туман начал сгущаться, превращаясь в непреодолимую завесу. Нас спешно начали окружать со всех сторон. Врагов не было видно. Ни «Пронзительный взгляд», ни «Следопыт», не позволяли разглядеть сквозь чёрный дым.

Зато было прекрасно слышно. Клацанье доспехов, щитов и мечей. Металл бился друг о друга, создавая ужасающую симфонию предстоящей битвы. Даже я представил, что город демонов ожил и нас окружила целая армия.

Всё же интуиция подсказывала, куда нужно целиться. Поэтому взял стрелу, аккуратно уложил её на лук и натянул тетиву.

Только появись. Я тебе сразу же все мозги выпущу.

Прицелился и начал ждать, когда противник начнёт атаковать. Только кто бы знал, что плотный туман начнёт рассеиваться.

Перед нами стояла сотня воинов, закованных в чёрные латные доспехи. Шлемы скрывали их лица, но по глазам можно было понять, что это не дети. И копья в руках держат не для забавы ради. У каждого на груди изображён золотой герб птицы, то ли орла, то ли мифического существа.

Впрочем, эти воины не были главными. Важен был их командир — девушка, стоявшая прямо напротив меня, в которую я и прицелился изначально. Она обладала невероятной красотой, хотя и была полностью закована в доспехи, придававшие ей воинственный вид.

По странному совпадению, моя стрела была нацелена прямо в её лицо, что явно выделяло меня среди остальных. Она была этим недовольна, нахмурилась, скривив лицо и цокнув.

— Тц…

Ну, а мне то что с этого? Пусть сначала уберёт своих «добрых» молодцов, а уже потом подумаю о правилах приличия. Одно радует, что это люди, а не демоны или монстры. С ними хотя бы возможно будет договориться.

— Дом Некрасовы приветствует дом Жар-птиц, — первым заговорил испуганный Авдей. Он вышел из формации черепахи и уважительно поклонился.

Жар-птица? Она?

Эта дама — Злата из семьи Жара из ближайшего к нам города Белгорода. Кроме того, она выпустила давление, дающее понять, что она Витязь (8). Это заставляло без боя опустить оружие.

— Некрасовы? Что тут делаете? — спросила она.

— Выполняем наш долг. Семья в ответе…

— В ответе? Вы выполняете свои обязанности крайне плохо! Что за кучка голодных воинов тут находится? Ваша некомпетентность меня разочаровывает.

Как истинный аристократ, тем более из военного рода, Злата хорошо отчитала Авдея, от чего тот покраснел. Также она предостерегла, что аномалия нестабильна и что возможно вскоре будет прорыв.

Молча Авдей выслушивал. Чем меня и поразил. А почему он не скажет про ведьм? Почему не расскажет про титана? Почему молчит? Это же не секретная информация!

— Также лучше вам уйти…

— Мы последуем вашему приказу, — ответил молодой воевода.

И я не мог молчать. Решил поделиться информацией, ведь беспокоился за деревню. Если мы не в состоянии справиться сами, нет ничего постыдного в просьбе о помощи.

— Простите… — заговорил я.

— Что случилось?

— Я хочу вам рассказать о том, через что мы прошли…

По глазам видно, что Злата только этого и ждала. По мере моего рассказа, выражение её лица менялось. Не знаю, почему Авдей решил промолчать. Возможно, он не хотел «позориться», но лучше, чтобы информация дошла до высших уровней.

Многие из дружины разделяли моё мнение, но не каждый осмеливался на такой шаг. Когда я начал свой рассказ, лицо Авдея стало мрачным, как тучи перед ураганом, и казалось, что за «неподчинение» последует наказание.

Эх, Авдей… Какой ты надменный глупец.

— Ты храбрый воин. Как твоё имя?

Не исключено, что Злате приглянулся молодой «герой», раз та спросила моё имя. Вот только вместо меня ответил Ростик.

— Его? Ахаха… — парень засмеялся, — его зовут Иванушка!

Всё понимаю, что у деревенских парней нет чувства такта, но сейчас тот перешёл все границы. Рукой закрыл ему рот. Мне чуждо это надоедливое уменьшительно-ласкательное обращение, поэтому в наказании ударил по рёбрам.

— Ах…

— Терпи, — шепчу ему, а Злате гордо кричу. — Имя мне Иван!

Возможно, с уст семнадцатилетнего паренька, который выглядел ещё совсем ребёнком, это звучало глупо. Но я прошёл через многое и прошу, чтобы мне оказывали элементарное уважение.

— Что ж… Иван, — Злата была довольна увиденным представлением. Такое приветствовалось в аристократических кругах. — Что ты хочешь за предоставленную информацию? Ты не струсил и поделился со мной, думаю, что за проявленную храбрость я могла бы тебя вознаградить.

— Награда?

Её слова били по самолюбию Авдея, который стоял, как в воду опущенный. Ещё никогда прежде его собственные люди не опускали его так сильно.

Но мне было плевать, пусть знает, что не рассчитывает на чужую преданность. Ему в ноги я больше не буду кланяться.

Когда задумался о награде, то понял, что тяжело выбрать. Понятное дело, что предложение сделано из вежливости в благодарность. И всё же этим нужно воспользоваться. Не хочу жалеть ни о чём, хочу поменять свой интровертный характер и стать более рискованным.

Что попросить? Дотронуться до неё?

Ну нет, сразу отказ.

Быть может, разрешения остаться?

На самом деле из руин города не хотелось уходить. Я точно знаю, что в глубинах ещё не вырыли все сокровища. И можно вытащить парочку для себя. Тем более я владею самым важным, языком Демонов.

Пауза слишком затянулась, даже Злата нахмурилась. Возможно, она подумала, что я попрошу нереально много. Хоть я наивный и глупый, но чувство такта у меня имеется.

— Можно, мы пойдём с вами? Мы прошли долгий путь и хотели бы до конца выполнить нашу миссию…

Повисла тишина. Все сразу изменили своё мнение обо мне. Они радостно улыбнулись. Сразу оба отряда получили бы выгоду. И мы, и они. Разве не лучше объединить усилия при исследовании города?

— Конечно, можете, — Злата согласилась, будто бы не она ещё пять минут назад отсылала нас прочь. — Ты же не против, Некрасов?

— Да, — ответил Авдей без промедления. — Спасибо!

Тот снова поклонился, но в постоянных поклонах не было ни грамма очарования.

Два отряда направились вглубь города. На самом деле у Семьи Жара было довольно много людей, в три раза больше. Мы шли недалеко друг от друга, но Злата сказала:

— Пойдёмте внутрь города. Там наш лагерь, мы можем поделиться едой.

От такой новости дружина обрадовалась ещё больше. В приподнятом настроении шёл со всеми вместе. Тогда подошёл рассерженный воевода, чтобы испортить настроение и мне.

— Ты вообще берега не видишь?

— А что сделал? — ответил на вопрос вопросом.

— Ты не должен был говорить про мой позор. Если об этом узнают в Белгороде, репутация семьи Некрасовых пострадает. Я клянусь, что если слух о некомпетентности семьи распространится, то лично убью тебя.

Ничего не хотелось отвечать на явную угрозу. Понятно, что в глазах воеводы я лишь непослушный пёс. Зачем хозяину бешеная собака, которая кусает руки?

Только я не являюсь собакой. Тем более не являюсь слугой. Дружина подразумевает под собой товарищество преданных братьев. Иногда юный воевода забывал про это и надевал на голову корону.