Собеседник обреченно покачал головой, не изъявив более желания продолжать спор.

– Возвращаемся на базу, – приказал командир. – Оставшиеся малолетки теперь нас сами найдут. А большего и пожелать нельзя.

Спустя мгновение Ликвидаторы бесшумно растворились в воздухе, покидая этот негостеприимный мир.

Приземление вышло жестким. Да и сложно где-то отыскать мягкий асфальт. Поморщившись от резкой боли в голове, Артем схватился за поданную Кирсановым руку, тяжело поднялся и пошатнулся.

– У тебя кровь! – вскрикнула Юля, осторожно дотрагиваясь до волос командира. – Давайте скорее в дом!

Все еще прибывая в шоковом состоянии от случившегося, друзья потерянно вошли в подъезд. Рома аккуратно поддерживал Покровского, на что тот только озлобленно скалился, но попыток вырваться не предпринимал. Громова несколько раз нажала на кнопку звонка и облегченно выдохнула, когда с другой стороны двери послышалась возня.

– Привет, мам! – Девушка вымученно улыбнулась. – Я все объясню, но нам срочно нужна аптечка.

– Заходите, – махнула рукой Ксения Витальевна, глядя, как мокрые с головы до ног ребята в военной экипировке заходят в квартиру.

Артема, несмотря на все его возражения, Юля сразу же потащила в ванную, чтобы промыть и обработать рану, а Настя с Кирсановым смущенно застыли в коридоре, стыдливо наблюдая, как по полу растекается грязная лужа.

– Разувайтесь и проходите скорее, – суетливо попросила хозяйка, отошедшая от неожиданного появления гостей. – Сейчас я вам принесу полотенца и из одежды что-нибудь сухое найду.

– Это было бы весьма кстати, – улыбнулась Николаева. – Спасибо.

Пока Громова перебинтовывала командира, переодевалась и помогала маме отыскать сухую одежду для парней, засевших в ванной и терпеливо ожидающих, когда им что-нибудь подберут, Настя, получив разрешение Ксении Витальевны, на скорую руку варила макароны.

– Мамуль, мы быстренько перекусим и все тебе объясним, хорошо? – устало попросила Юлия. – Очень кушать хочется.

Женщина с удивлением наблюдала, как молодежь жадно набрасывается на еще горячие макароны. За все время обеда никто не произнес ни слова, витая в своих мыслях. Решив, что друзьям лучше остаться наедине, хозяйка квартиры благоразумно вышла в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь.

– Ну и долго мы будем молчать? – первым не выдержал Рома.

– А о чем ты хочешь поговорить? – мрачно, с неприкрытой яростью спросил Артем. – О Мухе, которого эти мрази завалили? Так давай поговорим! Почему я позволил ему остаться прикрывать нас? Почему этому самонадеянному идиоту вечно надо было лезть на рожон?! – Командир швырнул на стол вилку, не замечая текущих по щекам слез. Настя с Юлей тихо всхлипывали рядом, словно осознание произошедшего на всех навалилось только сейчас. – Или ты хочешь поговорить о бессмертии Ликвидаторов? Да я в их главаря обойму всадил, а он не поморщился даже! – Покровский уже кричал, отпуская накопившиеся эмоции. – Не хочу я ни о чем разговаривать!

Оставив команду, он стремительно вышел из кухни, а через мгновение хлопнула входная дверь. Останавливать его никто не стал, понимая, что в произошедшем Артем винит только себя. На кухню обеспокоенно заглянула Ксения Витальевна.

– У вас все в порядке?

– Мам, это Настя и Рома, мои друзья из Академии. Я тебе про них говорила, – утерев слезы, сказала Юля. – Из квартиры сейчас выбежал Артем, а Мишу полчаса назад застрелили на наших глазах. – Девушка говорила спокойно, словно рассказывала сказку, но новые капельки слез медленно соскальзывали с длинных ресниц. – За нами охотятся Ликвидаторы, такие бессмертные воины, которые могут без лишних слов пустить пулю в лоб. Артем винит себя в гибели Мухи, ему надо просто успокоиться…

С этими словами она сложила грязную посуду в мойку и, не обращая внимания на шокированную мать, кивнула друзьям:

– Пойдемте. Я постелю вам в своей комнате, надо отдохнуть…

* * *

Покровский вернулся ближе к ночи, когда Рома всерьез планировал отправиться на его поиски. Позвонив в дверной звонок и дождавшись, когда ему откроют, он ласково улыбнулся встретившей его Юле и вручил ей небольшой букет алых роз.

– Прости за эту сцену днем, – тихо сказал он. – Нам всем сейчас тяжело, я не должен был вести себя подобным образом.

Ничего не ответив, девушка просто его поцеловала…

– Ксения Витальевна, прошу прощения за наше столь неожиданное появление и за доставленные неудобства. – Командир обратился к выглянувшей в коридор женщине и протянул ей букет из белых хризантем, который держал в другой руке. – Меня зовут Артем, и я безумно рад с вами познакомиться. У вас изумительная дочь.

– Спасибо, – несколько ошеломленно ответила хозяйка квартиры, принимая цветы, а Покровский незаметно прошмыгнул в гостиную. Только сейчас Юля заметила, что он успел переодеться в новые джинсы и футболку.

– Насть, к тебе, увы, без цветов, иначе пришлось бы от Ромы отбиваться, – усмехнулся Артем. – А вот для тебя, друг, у меня кое-что есть, – добавил он, протягивая боевому товарищу пакет с новой одеждой.

– Ого, – удивилась Настя, сидящая на диване рядом с Кирсановым. – И где ты деньги взял? Или здесь такая же валюта, как у вас в Империи?

– Весьма занимательная история. – Артем усмехнулся и привычным движением взлохматил волосы. – Я только успел пару кварталов пройти, а на меня уже какие-то типы наезжать начали. Мол, вид неподходящий для парня традиционной сексуальной ориентации. Я же в Юлиных лосинах ушел, больше ничего сухого не было… – витиевато начал объяснять он. – Я вкратце описал им сложившуюся ситуацию, и они великодушно решили помочь мне материально.

– То есть ты просто отобрал у них деньги и купил новые шмотки? – уточнил Рома. – В принципе, ничего против не имею.

Покровский усмехнулся, присел рядом с Громовой и, убедившись, что Ксения Витальевна чем-то занята на кухне, склонился к друзьям.

– Надо найти этих ублюдков и отомстить за Муху, – чуть слышно сказал он. – Это дело чести. Все согласны?

– Да, – твердо произнес каждый.

Никто не собирался спускать смерть друга на тормозах, даже Юля, будучи самой юной и неподготовленной, жаждала мести. Кровь за кровь – извечный принцип, отныне ясный, как никогда прежде…

С раннего утра Ксения Витальевна пребывала в некой прострации. Полная квартира молодых людей, прибывших из параллельных миров, заставляла сомневаться в собственном рассудке. Но ведь она сама видела растворяющуюся в воздухе дочь! Может быть, это разыгралась шизофрения на фоне многодневных переживаний и бессонных ночей в реанимации? А если на самом деле она сейчас в сумасшедшем доме и все происходящее ей мерещится? Женщина тряхнула головой и одним глотком осушила чашечку кофе, разглядывая неспешно завтракающих ребят за столом. Нет, все это страшная, фантастическая, нереальная реальность.

«Срочные новости, – утренняя кулинарная передача, транслируемая по небольшому кухонному телевизору, неожиданно прервалась. – В акваторию Черного моря вошли шесть эсминцев военно-морских сил США. Целью кораблей в ведомстве назвали проведение операций по обеспечению безопасности, а также повышение региональной стабильности, боеготовности и возможностей флота стран НАТО и их партнеров. По приказу командующего ВМФ России адмирала Костюшко в экстренном порядке был мобилизован Черноморский флот. Мы следим за развитием событий».

– А вот и причина, по которой тебя, Юль, в Академию занесло, – сказала Настя. – У вас тут война назревает.

– Уже назрела, – тихо ответила Юля, отрываясь от экрана мобильного телефона. – В Интернете пишут, что военные корабли направляются к Севастополю. А со стороны Балтийского моря движется целая эскадра.

– И что делать будем? – мрачно осведомился Кирсанов. – Выходов на правительство у нас нет. На военачальников тоже. У нас даже денег и документов нет!