В подготовке к войне мелочей не бывает. Любой неверный шаг может привести к поражению, а когда на кону стоят не просто человеческие жизни, а существование всего мира, то стоит учитывать даже погодные условия в момент подписания важных соглашений. Все это Артем давно знал, но никак не мог заставить себя полностью погрузиться в работу. Он привык действовать в команде, и сейчас ему, как никогда прежде, нужны были друзья, с которыми можно посоветоваться. Всю ночь и последующий день он разбирался с финансовыми отчетами, пытаясь вникнуть в дела проводимой его отцом кампании. Выходило из рук вон плохо. Цифры смешивались, путались и никак не желали раскрывать свои тайны.

Солнце давно скрылось за горизонт, на небосводе заняла главенствующее место луна, мрачно одаривая мир белым светом. Стук в дверь оказался полнейшей неожиданностью для ушедшего в работу аристократа. Оторвав взгляд от отчетов, он с удивлением посмотрел на вошедшего в помещение молодого человека. Статный юноша в дорогом костюме с интересом рассматривал обстановку кабинета, не обращая никакого внимания на Артема. Прическа, сделанная по последним веяниям моды, аккуратная эспаньолка, наручные часы стоимостью с неплохой спортивный автомобиль, горделивая осанка, чуть вздернутый подбородок – все просто кричало о принадлежности вошедшего к высшему свету.

– Здравствуй, Ник! Рад тебя видеть. – Покровский открыто улыбнулся лучшему другу, которого не видел так давно. – По делу зашел или поболтать?

– И тебе хорошего самочувствия, Арт. Да вот решил зайти, сплетнями поделиться, – Николас был, как обычно, собран, но озорные искры в глазах выдавали в холодном аристократе весельчака и авантюриста. Устроившись в одном из гостевых кресел, парень достал из внутреннего кармана пиджака две сигары и протянул одну из них другу. – С каких пор ты решил работать в отцовском кабинете?

– С сегодняшнего дня. – Артем принял протянутую сигару и теперь задумчиво вертел ее в руках. – Я потерял слишком много времени… Но лучше ведь поздно, чем никогда, правда?

– Слова не мальчика, но мужа! Думаю, что некоторые новости, которые шепнули мне на ушко, тебя заинтересуют…

Покровский подобрался. Николас Жером, всегда находящийся в самой гуще событий молодой француз, всю жизнь обучающийся в Российской Империи, являлся загадкой для товарищей, и только Артем, лучший друг, знал о его биографии практически все. Второй сын действующего французского премьер-министра, прямой потомок Наполеона Бонапарта… Ник с самого рождения находился в Империи под защитой семьи Покровских, и ничто не могло открыто указывать на его связь с действующей властью во Франции – дружественного Российской Империи государства. Политические интриги высокопоставленных отцов не помешали сыновьям сблизиться и стать почти братьями. Крестный Николаса, глава французского разведывательного управления, часто работал с отцом Артема, заведующим императорской службой безопасности, а потому подобные «шепотки» являлись проверенными, надежными фактами, не раз спасающими положение в стране.

– И что говорит месье Бенуа?

– Он считает, убийство твоего отца заказал господин Воронцов. – Ник, неспешно раскуривая сигару, посмотрел в глаза друга. – Но ты сам понимаешь, что улик никаких нет.

Артем медленно кивнул, мысленно уже составляя план возмездия. Картина складывалась весьма интересной и, что немаловажно, отлично вписывающейся в разработанную ранее стратегию.

– Я как раз в ближайшее время планирую заняться этим вопросом. Надеюсь, при сотрудничестве господина Колчака и Работорговца мы сможем разрешить этот вопрос.

– Интересные у тебя планы, – протянул Жером. – Но не буду лезть в чужой монастырь… – Юноша неожиданно наклонился к другу, воровато оглянулся и весело подмигнул: – Я тут вчера с такими девочками познакомился…

Артем захохотал. Знаменитые истории о похождениях Николаса, всегда имеющие интригующее начало, кульминацию и неожиданный финал, можно было слушать часами. Не скрывая энтузиазма, Покровский отложил в сторону документы, поджег сигару и с удобством развалился в кресле отца, наслаждаясь отличным слогом товарища. Аристократы проговорили до самого утра, обсуждая политику, девушек и новые спортивные автомобили. Жизнь неторопливо возвращалась в прежнее русло.

***

Покровский нещадно вливал в себя крепкий кофе, стараясь убрать назойливую сонливость, возникшую после бессонной ночи в компании лучшего друга. Ситуацию осложняла встреча с господином Колчаком, которая должна была состояться с минуты на минуту. Отложив в сторону надоевшие финансовые отчеты, состояние которых благодаря Джеймсу приравнивалось к идеальному, Артем откинулся в мягком кресле, раскуривая очередную сигарету. Вред табака компенсировался ясностью мышления и спокойствием.

В дверь постучали. Крикнув что-то приглашающее, аристократ с любопытством окинул взглядом вошедшего человека. Абсолютно неброская и совершенно незапоминающаяся внешность, простой серый костюм и черная водолазка, седые волосы, недорогие очки в металлической оправе и едва заметная армейская выправка – мужчина мог слиться с толпой, если не смотреть в его глаза. Властный, тяжелый взгляд приковывал к месту, заставляя мурашки пробегать по спине. Он смотрел сквозь человека, подмечая малейшие детали, незаметные обычному индивиду. Покровский встал, едва заметно склонив голову в знак уважения.

– Рад видеть вас, господин Колчак.

Внук знаменитого адмирала также склонил голову, подошел к столу и протянул парню руку. Он всегда был верным советником, другом и заместителем Сергея Покровского и после его смерти с честью принял пост главы имперской службы безопасности.

– Здравствуй, Артем. Давно не виделись. Не скрою, твое приглашение стало для меня сюрпризом. – Мужчина расслабленно занял гостевое кресло напротив аристократа. – Я могу тебе чем-нибудь помочь?

– Безусловно, Сергей Николаевич. Мне хотелось бы знать, что удалось выяснить о смерти моего отца. – Артем серьезно посмотрел в глаза офицеру. – Вы нашли убийцу?

– Нам стало известно, что убийцей был некий Ярослав Акимов по кличке Сухой, но выйти на него пока не удалось. – Глава разведки виновато развел руками. – Не стану юлить и скажу честно: думается мне, что заказал твоего отца господин Воронцов. Но, увы, улик нет.

– Господин Колчак, вы, как никто другой, понимаете сложившуюся в стране обстановку. – Покровский сцепил руки в замок и серьезно посмотрел в глаза Сергея Николаевича. – Народ волнуется, мы на грани войны. Я помогу вам достать этого Сухого, но мне нужны доказательства. Любые.

– Не знаю, когда ты повзрослел, Артем, но сейчас в тебе чувствуется истинная кровь Покровских. – Колчак поднялся со своего места и кивнул юноше. – Будет Сухой – будут улики.

С этими словами, не прощаясь, офицер покинул кабинет своего хорошего друга, ныне занимаемый его сыном, а аристократ устало опустил голову на руки. Сейчас он играл с очень серьезными людьми и не имел права на ошибку.

Неожиданно отличной новостью порадовала Леся, договорившаяся о долгожданной встрече с Работорговцем. Надев самые обычные джинсы с футболкой, нацепив солнцезащитные очки, Покровский вошел в свой личный гараж. Огромное помещение, рассчитанное на двадцать пять автомобилей, находилось под спортивным залом и соседствовало с гаражом отца. Сейчас из всего изобилия машин остались только спортивная Subaru BRZ STI, подаренная ему на шестнадцатилетие, и новенький кабриолет – концепт «Мерседеса», еще не появившийся даже в салонах. Постояв некоторое время в задумчивости, Артем сел за руль отцовского подарка. Сегодня не следовало особо выделяться.

Встречу Леся назначила в одной из крупнейших гостиниц города, принадлежавшей семье, дружественной правой фракции, а потому Покровский спокойно прошел пост охраны и поднялся на последний этаж, где располагались номера люкс. Нужный человек уже дожидался его в одной из комнат. Неброские джинсы с потертыми кроссовками, темная футболка, недорогой пиджак, очки и едва тронутые сединой волосы – как и глава разведки, Работорговец не обладал примечательной внешностью, стараясь слиться со средним классом. Даже взгляд его был обычным, словно у школьного учителя. Ничто не выдавало в этом человеке опаснейшего контрабандиста, обладающего связями, ничуть не уступающими сетям разведывательного управления. Он мог достать любой запрещенный товар и при этом не оставить никаких улик. Конечно, его уже давно могли отправить в лагеря и без доказательств, но… Работорговец знал границы дозволенного, активно сотрудничал с властями, а те взамен прикрывали глаза на некоторые его не совсем законные дела. И это положение устраивало всех.