С трудом приняв сидячее положение, едва не завалившись набок от головокружения, вызванного то ли травмами, то ли голодом, Мухин откинулся на стену. Судя по розовым отблескам, пробивающимся через зарешеченное окно под потолком, солнце стремительно скрывалось за горизонтом, отдавая землю во власть ночи. Парень осторожно потер уставшие глаза и посмотрел на тяжелую металлическую дверь. Никто не спешил к нему на помощь, но и не рвался убить раньше времени. Снаружи, как и в камере, стояла абсолютная тишина.

– Так и будешь сидеть и пялиться в одну точку? – раздался звонкий голос со стороны окна. – Когда наступит рассвет, тебя расстреляют. Быть может, пора валить?

Мухин осторожно, словно отказываясь поверить своим ушам, повернул голову к говорящему и улыбнулся.

– Наконец-то, – выдохнул он, разглядывая донельзя веселую физиономию Васи по ту сторону решетки. – А я уж почти смирился со своей участью. Может, остаться?

– Это твое дело, – Мига не видел, но мог поклясться, что великан пожал плечами. Аккуратно просунув руку в щелку между приоткрытым окном и решеткой, Вася ловко бросил на кровать продолговатую коробочку. – Но мой тебе совет – не засиживайся.

С этими словами великан просто исчез, оставляя товарища наедине. Дважды повторять былобез надобности, и спустя несколько мгновений маленькая камера в одном из следственных изоляторов Мюнхена опустела, а о недавнем обитателе напоминала лишь смятая простыня на затертом матрасе узкой железной кровати.

* * *

Прошло уже несколько дней со времени появления Юли в поместье Артема, а девушка все продолжала удивляться роскошному убранству, величественному саду с фонтанами и сверхсовременной технике, заметно опережающей ее мир в развитии. Здесь активно использовали смартфоны, заряжающиеся за считаные минуты и оснащенные искусственным интеллектом, самонастраивающуюся и самоочищающуюся бытовую технику, а охрана была вооружена легкими автоматами «Синергия», о которых в своем мире Громова даже не слышала.

Несколько раз с разрешения Артема она выходила в город, но только в сопровождении телохранителя под прикрытием. На первый взгляд, Российская Империя ничем не отличалась от ее родной России, но различия, безусловно, были. Обстановка вокруг напоминала скорее фильм, чем суровую реальность. Красивые автомобили, беспилотный общественный транспорт, идеальная чистота на улицах и, что самое удивительное, никакой рекламы. Не было транспарантов, дорожных вывесок, листовок… Даже назойливых промоутеров! Все объявления размещались исключительно в средствах массовой информации: Интернете, телевидении, радио, газетах. Настоящая утопия. Совет Главенствующих Родов, управляющий Империей, твердой рукой наводил порядок в стране. Его членов уважали и страшно боялись все, включая высшие чины государственных служащих. За неисполнение указов Совета виновник, невзирая на былые заслуги, лишался всех наград, должностей и званий и ссылался в отдаленные уголки Сибири, где продолжал трудиться на благо Родины уже под пристальным вниманием надзирателей. Немалую роль в поддержании порядка играла смертная казнь, мораторий на которую в стране так и не был наложен.

Владея огромным запасом природных ресурсов, Российская Империя уже много лет входила в список самых богатых и успешных стран мира, создавая прекрасные условия для жизни населения и неохотно сотрудничая с остальными государствами.

Однако была и другая сторона медали. Тотальный контроль правителей, несмотря на все изобилие в государстве, вызывал периодические бунты народа, а страны, считающие Империю прямым врагом своей экономики, постоянно объединялись в союзы и старательно раскачивали ее влияние на международной политической и экономической арене. Все чувствовали приближение войны. Гражданской или мировой.

Михаил появился посреди кабинета Артема за несколько часов до рассвета. Рассудив, что незваных гостей, ранним утром праздно шатающихся по дому, никто не любит, боец с облегчением забрался в рабочее кресло друга и прикрыл глаза, стараясь абстрагироваться от ноющей боли во всем теле. Дремота накатила незаметно, впервые за долгое время позволяя расслабиться и успокоиться. Но сон как рукой сняло, когда легонько скрипнула дверь, а в помещение словно вихрь ворвался сам хозяин поместья.

– Муха-а! – радостно воскликнул Покровский, разводя руки в стороны, готовясь обнять старого друга. – Живой, засранец!

– Избавь меня от своей счастливой улыбки, глаза режет, – поморщился Мухин, стараясь размять затекшую шею. – Лучше накорми и спать уложи, а потом вместе порадуемся встрече.

Артем кивнул, оценив помятый вид приятеля, и достал смартфон.

– Константин, доброе утро! – произнес он, прикладывая аппарат к уху. – Распорядись, пожалуйста, подать завтрак на три персоны в кабинет. И пригласи ко мне Бориса Николаевича. И если встретишь Юлю, то тоже сюда отправь.

Михаил удивленно поднял брови:

– Юлька здесь?

– Конечно, – пожал плечами Артем. – Самая первая прибыла. Вася несколько месяцев ее по разным мирам выискивал.

Разговор друзей прервал стук в дверь. Дождавшись разрешения войти, начальник службы безопасности уверенно прошел в кабинет и, сцепив руки за спиной, замер напротив Артема.

– Слушаю, – безэмоционально произнес отставной офицер.

– Борис Николаевич, – Покровский серьезно посмотрел на мужчину, – вы видите этого юношу, сидящего в моем кресле?

Начальник службы безопасности кивнул, а Муха с недоумением посмотрел на друга.

– И я его вижу, – продолжил хозяин кабинета. – А теперь объясните мне, каким образом он здесь оказался? У меня два взвода боевиков по дому просто так шатаются?

– Виноват, – признал начальник службы безопасности. – Сейчас же разберусь.

– Борис Николаевич, поймите, – Артем устало вздохнул, – у меня не паранойя. Люди, которые сюда заявятся, будут гораздо опытнее и профессиональнее моего товарища. – Кивок в сторону Михаила. – А его вы пропустили.

– Понял, – произнес мужчина, подозрительно разглядывая Мухина. – Больше не повторится. Я могу идти?

– Идите, – махнул рукой Покровский и, дождавшись, когда за собеседником закроется дверь, развернулся к Мише и продолжил: – Он считает меня параноиком, а я всего лишь хочу выжить, когда сюда заявятся Ликвидаторы.

– Думаешь, выйдут на нас? – лениво протянул Муха.

– Обязательно, – уверенно ответил аристократ, открывая дверь официанту с тележкой, заполненной едой. Следом за ним в кабинет прошмыгнула Юля, на ходу заплетая косичку. Увидев гостя, девушка радостно взвизгнула и, несмотря на активные протесты друга, медленно поднявшегося с удобного кресла, крепко его обняла.

– Оу-у, – протянул Михаил, морщась от боли в искалеченном теле. – Полегче, мелкая, полегче.

– Тебе больно? – Громова испуганно отстранилась от товарища. – Что случилось?

– Все в порядке, – вымученно улыбнулся он. – Просто пару дней отлежаться надо.

– Все будет в порядке, когда тебя врачи осмотрят, – произнес Артем, помогая официанту расставить посуду на рабочем столе. – Только поешь сначала.

– Это я всегда с радостью, – в предвкушении потер руки боец и, глядя на собирающуюся что-то сказать девушку, быстро добавил: – Нет, нет и еще раз нет. Все разговоры после! Сейчас я просто хочу поесть в тишине. Ладно?

Громова с Покровским переглянулись и рассмеялись, – сложный характер Мухи ничуть не изменился.

Тихий парк, освещенный летним солнцем, пустовал. В разгар учебного дня никто не отдыхал на белоснежных скамейках в тени густых деревьев, не загорал, нежась на сочном зеленом газоне, не наслаждался пением птиц. Только в старой беседке, покоящейся на одной из аллей Академии, велась неспешная игра.

– Какой интересный выпуск получился, не находишь? – лениво протянул магистр Фонхербекль, переставляя ладью. – Проблемы решают... Иногда даже красиво.