– Господа, Олеся, – кивнул собравшимся Покровский. – В связи с непредвиденными обстоятельствами мне придется на некоторое время покинуть страну. Джеймс, на тебе остаются финансы отца. Олеся, продолжаешь управлять моими финансами. Ник, у тебя задача не менее важная. – Он замялся. – Надо прикрыть мое отсутствие. Я не знаю, сколько меня не будет. Может, неделю, или месяц, или два. Пусти какой-нибудь слушок, чтобы все это не выглядело странным.

– Но это как раз таки выглядит странным, – пробормотал Жером, но при свидетелях спорить с другом не стал.

– Присматривайте за матушкой и Лерой, – попросил Покровский, глядя на присутствующих. – Им я, кстати, сказал, что уезжаю на учебу за рубеж, не афишируя происхождения. Проблема в том, что связь я с ними поддерживать не смогу, поэтому вам, дорогие мои друзья, придется прикрывать меня и на этом фронте.

– Каким образом? – удивилась Олеся.

– Ну, например, Джеймс мастерски подделывает мой почерк и сможет писать письма от моего имени, – ответил Артем. – Можно использовать программу замены голоса при звонках, подмену изображения для видеосвязи… И вообще, у вас в распоряжении все мои деньги, придумаете что-нибудь!

– Ладно, не пыли, – сказал Ник. – Мы поняли. Поезжай, сделаем, что сможем.

– Спасибо, – кивнул хозяин поместья, поднимаясь с кресла. – Если что, попросите помощи у господина Колчака. Его я тоже уговорил меня прикрыть. В очередной раз. И еще кое-что. Если вдруг в поместье начнут прибывать неожиданные визитеры и утверждать, что они от меня, кодовой фразой будет «Мир – самая ценная вещь». Пожалуйста, примите их как дорогих гостей. Охрана предупреждена.

– Хорошо. – Джеймс элегантно поднялся. – Все будет сделано в лучшем виде.

– Отлично, – облегченно выдохнул Артем.

На этих людей он мог положиться полностью…

* * *

Напряжение в светлой гостиной нарастало с каждым часом. Казалось, будто его уже можно резать ножом и мазать на хлеб, но Ликвидаторы так и не дали о себе знать. Друзья, вооруженные, злые и нервные, сидели вокруг маленького кофейного столика и молчали. Лишь Арчер лениво мурчал на коленях Мухи, разбавляя гнетущую тишину.

– Может, он соврал? – тихо спросила Настя, в очередной раз оглядываясь по сторонам.

В это же мгновение кот встрепенулся и быстро соскочил на пол, прислушиваясь к чему-то. Неожиданно с яростным шипением он бросился к выходу и это стало лучшим сигналом к действию. Подхватив собранные рюкзаки, друзья стремглав бросились в сад, на ходу снимая автоматы с предохранителей. Но из гостиной им выйти не дали.

– Не так быстро, детишки, – произнес невысокий мужчина в странных одеяниях, появившись возле двери. – Нам с вами поговорить надобно.

Через мгновение вся команда оказалась окружена людьми в серых костюмах с накидками, напоминающими мантии. Оружия видно не было, но атмосфера пропиталась нешуточной угрозой.

– Вы виновны, – произнес все тот же мужчина. – Предлагаю сдать украденные хронометры и проследовать с нами в резиденцию Правителей, дабы с честью принять уготованное наказание.

– Ага, только шнурки поглажу, – пробурчал Муха.

– Ну что ж, – смущенно произнес Артем, демонстративно перевешивая автомат на плечо и опуская дуло в пол. – Думаю, мы еще не готовы с вами сражаться. А наказание… Примем его дружно. – Он с улыбкой бросил взгляд на друзей. – Ведь мы вместе. До конца.

Кодовая фраза сказана. Словно в замедленной съемке Покровский наблюдал, как вся команда одновременно активирует заряженные и заранее настроенные хронометры, а у Ликвидаторов из ниоткуда появляется оружие, но они уже ничего не успевают предпринять, исчезая за непреодолимой рябью реальности.

Переход в другой мир получился неприятным. Вместо твердой поверхности под ногами оказалась бурная река, моментально увлекшая друзей, не ожидающих такого подвоха, быстрым течением. Массивная амуниция тянула вниз, грязная вода попадала в легкие, разрывая их изнутри, каждый новый вздох требовал огромных усилий… Но тяжелая подготовка в Академии не прошла даром, и спустя десяток минут команда, промокшая и уставшая, выбралась на каменистый берег.

– Вот это я понимаю – смылись! – откашлявшись, пошутил Муха, помогая Роме вытащить Настю.

– Видимо, мы какие-то неправильные координаты из ректорского архива стащили. Или я что-то напутал при настройке хронометров, – признал Артем, устало откидываясь на острые камни. – Все в норме?

Друзья поочередно кивнули, не утруждая себя вербальным ответом.

– Идти надо, пока не нагнали, – немного отдышавшись, сказал Кирсанов. – Остальные проблемы подождут.

Нехотя поднявшись, Артем взял под руку Юлю и махнул в сторону пролеска, указывая друзьям дорогу.

– Давайте туда. Реку нам все равно не перейти, – предложил он.

Спорить никто не стал. Подхватив оставшиеся после борьбы со стихией вещи, друзья молча поплелись в сторону редких деревьев. Мокрая одежда противно липла к телу, любое дуновение ветерка вызывало мурашки, заставляя зябко ежиться, а ботинки противно хлюпали при каждом шаге, но останавливаться было опасно. Продираясь сквозь колючие ветки кустарников, спотыкаясь о выпирающие из-под земли корни деревьев, незаметные в полумраке, команда упрямо шла вперед, надеясь оторваться от незримой погони.

Несколько часов спустя друзья наконец выбрались на опушку. С пригорка открывался прекрасный вид на обычный провинциальный городок… Мрачные полуразрушенные здания с облупленной краской, размытые дороги и покореженные груды металла, когда-то называемые автомобилями…

– Ну, здравствуй, Мертвый город, – тихо произнес Муха в пустоту. – Я надеялся, что никогда сюда не вернусь. Особенно добровольно.

Друзья его слова проигнорировали. Просто не осталось сил на праздные разговоры.

– Давайте туда. – Артем указал на практически полностью сохранившееся здание из белого кирпича, расположенное на окраине поселения.

Возражений вновь не последовало, и вскоре беглецы вышли к низенькому одноэтажному строению, частично огороженному чудом сохранившимся поржавевшим забором.

– Это полицейский участок, – сказал Рома, глянув на почерневшую табличку над входом. – Наверное, вытрезвитель какой-нибудь.

– Уже не важно, – буркнул Покровский, потянув за ручку.

С противным скрипом дверь подалась, впуская продрогших друзей внутрь помещения.

Голые кирпичные стены, разбитые шкафы, поломанные столы и стулья. Повсюду валялись папки с пожелтевшими документами, а в самом углу, словно декорацией к фильму ужасов, застыл пыльный человеческий скелет.

– Мамочки! – взвизгнула Настя.

– А как, по-твоему, должны выглядеть жители Мертвого города? – лаконично осведомился Муха. – Я вообще удивлен, что на чей-то скелет мы наткнулись только сейчас.

– Хватит болтать, – оборвал друга Артем. – Собираем хлам бывших хозяев и разводим костер. Согреться надо.

Зашелестела бумага, с хрустом разламывались полки шкафов, и скоро посреди комнаты весело затрещал костерок. Благо выбитые окна прекрасно справлялись с функцией вентиляции. Разложив сырую одежду возле огня, водрузив над костром походный чайник, команда расселась вокруг, стараясь хоть немного отогреться.

– Итак, – резюмировал командир, копаясь в рюкзаках. – За время неравной борьбы с рекой мы потеряли три рюкзака, три автомата, все гранаты и почти половину боеприпасов.

– Зато живы и здоровы, – пожал плечами Мухин. – Да и не все так плохо. У нас остались пистолеты, у меня – винтовка. И два автомата еще целы.

– Что с едой? – тихо уточнила Настя, сильнее прижимаясь к Роману.

– С едой все гораздо хуже, – выдохнул Покровский, проводя рукой по волосам. – Несколько банок тушенки, полкило перловки и три литра питьевой воды.

– Не очень радостно, – нахмурился Кирсанов. – На перезарядку пространственных хронометров уйдет несколько дней, а с продуктовыми магазинами в этом городе явные затруднения.