Солнце уже скрылось за горизонтом, и теперь лишь малиновое небо освещало густой лес на окраине большого города, постепенно переходящего к ночной жизни. Окинув хищным прищуром стоящих среди деревьев парней, спешно поправляющих экипировку и проверяющих оружие, командир расправил плечи и зычным басом начал пламенную речь, вкладывая в слова непоколебимую уверенность и силу.

– Товарищи бойцы, сегодня у нас последняя битва. Решающий бой. И нас сломит натиск этих оборзевших сопляков! Да, мы проигрываем им в численности… Но опыта у нас больше! Помните, побеждают не числом, побеждают мозгами! Вы – лучшие из моих учеников, вы обязаны победить. Ни пули, свистящие над головой, ни разрывы снарядов под ногами – ничего не должно загасить огонь, горящий в ваших сердцах, вашу жажду победы! Положите их всех! Всех до единого! – все сильнее распалялся офицер. – Уничтожьте их! Стреляйте, режьте, рвите зубами, но не позвольте темным разгромить нас. И да поможет вам Бог. А теперь боевая готовность! – резко оборвал монолог Зверев Николай Степанович, куратор отряда «Альфа».

Чуть больше двух десятков молодых бойцов переглянулись и, обменявшись улыбками, более похожими на оскалы, принялись заряжать автоматы и надевать приборы ночного видения. Бои в ночном лесу считались тяжелыми и зачастую длились довольно долго, но сегодня они планировали победить быстро. А как иначе, если позиция и численность врага известны, лес дает возможность для маневров, а в отряде остались только лучшие из лучших? Сегодня у темных просто не было шанса!

Глупо идти на неприятеля в лоб, зная о его численном преимуществе, поэтому бойцы, разделившись на несколько групп, медленно побрели среди деревьев, стараясь передвигаться как можно тише и не привлекать к себе внимания. Зверев проводил тяжелым взглядом своих лучших учеников и сел на землю возле раскидистого дуба. Сегодня – их бой, и он не собирался в него вмешиваться.

Роли были распределены заранее. Самая многочисленная группа, насчитывающая десяток бойцов, с тяжелым оружием и хорошим снаряжением должна оттянуть внимание противника на себя, заставить его сгруппироваться и двинуться им на встречу, как раз на заранее определенную открытую поляну. Одновременно с этим две группы по пять человек планировали обойти темных с флангов и под прикрытием стволов деревьев и темноты взять врага «в коробочку».

Самой же маленькой команде, состоящей из трех человек, предстояло незаметно проникнуть в расположение противника, освободить взятых ранее в плен боевых товарищей, а после ударить в тыл вражескому отряду. Именно этот удар и должен был стать решающим в сегодняшнем сражении.

Стараясь издавать как можно меньше шума, они быстрым шагом приближались к своей цели – полусгнившему деревянному сараю, в котором, по донесениям разведки, содержали пленников. Вдали послышались выстрелы, и Артем Покровский, выполняющий роль командира группы, жестом остановил следовавших за ним двух бойцов. Звуки не стихали, значит, бой завязался и стоило поспешить. Не тратя времени на разговоры, парни переглянулись и вновь двинулись в сторону территории противника, при этом заметно ускорившись.

Вскоре среди деревьев показалась небольшое перекошенное строение с запертой на навесной замок дверью. Михаил Мухин, а в простонародье Муха, шедший слева от Артема, опрометчиво вышел из-под укрытия деревьев, за что незамедлительно чуть не схлопотал пулю, пролетевшую в нескольких сантиметрах от головы и врезавшуюся в ближайшее дерево.

– Снайперы! – вскрикнул Рома, третий член группы, перекатом уходя с предполагаемой линии огня.

Покровский и Мухин моментально последовали его примеру и уже через мгновение затаились за широкими стволами деревьев. Командир отработанным движением перекинул Мише штатный тепловизор и, передернув затвор автомата, развернулся в сторону дома.

– Два снайпера на деревьях за домом, одного смогу снять, а вот второй слишком далеко засел, – с явным сожалением в голосе произнес Муха после детального изучения местности.

Недолго думая, Артем дал отмашку на уничтожение одного из стрелков. Спустя несколько долгих секунд послышалась короткая очередь из трех выстрелов и довольно громкий звук ломающихся веток. Мухин не зря считался одним из лучших стрелков Академии и каждый раз доказывал свое мастерство в реальных боях.

– Ром, на счет «три» прорываемся к сараю. Муха, прикрываешь. Раз, два, три! – скомандовал Покровский и под автоматную очередь друга, отвлекающего внимание стрелка на себя, бросился в сторону хижины.

Добежав до строения и надежно укрывшись от взгляда снайпера, командир будто бы в замедленной съемке наблюдал, как Миша на мгновение показался среди деревьев, стараясь все-таки достать противника выстрелами, но… снайпер оказался быстрее. Пуля прошла на вылет, и в ту же секунду мертвое тело друга неказисто завалилось на сухую листву. Когда Артем первый раз увидел, как пуля, выпущенная из снайперской винтовки, разрывает черепную коробку, заливая землю бурой кровью, его вывернуло наизнанку, а сейчас он лишь печально вздохнул и крепче сжал автомат. Сейчас нет времени для сожалений.

От сильного удара прикладом навесной замок, оказавшийся на удивление хлипким, упал на землю и Артем, держа автомат на изготвку, вошел в помещение. Посреди сарая, заваленного прелой соломой, обнаружились пятеро связанных товарищей, что-то активно мычащих и старающихся освободиться от кляпов. Удовлетворенно хмыкнув, Рома, вошедший вслед за командиром и прикрывающий его со спины, достал острый нож, который носил на поясе, и освободил руки ближайшего к нему бойца. Почувствовав свободу, пленник моментально вытащил изо рта кляп и буквально заорал на спасителей, одновременно с этим толкнув Рому в сторону выхода:

– Это ловушка! Пиз…

Окончание фразы утонуло в оглушительном грохоте взрыва. На мгновение Покровскому показалось, что он уцелеет, спасется, отделается ожогами и ранами, но… сознание стремительно ускользнуло в небытие, оставляя бренную плоть тела на растерзание осколкам и огню, стремительно пожирающему доживающий последние минуты старый сарай.

Боль. Жуткая острая боль скрутила все тело, словно каждую клетку организма пронзали раскаленной иглой. Со стоном открыв глаза, курсант уставился в белоснежный потолок с незамысловатым узором лепнины.

«Отлично, я снова в точке Возрождения», – пронеслось в мыслях молодого человека. Прикусив язык, чтобы не закричать, он медленно повернул голову и встретился взглядом с Ромой. Посмотреть в другую сторону казалось невозможным, поэтому Артем просто вновь уставился в потолок, тихо мечтая о смерти. Однако сбыться его мечтам было не дано, так как возле кровати появилась симпатичная девушка лет двадцати, с пепельными волосами и большими голубыми глазами, взгляд которых не предвещал ничего хорошего. Оглянувшись по сторонам, она нервно поправила белый халатик и незаметным движением опустила маленькую таблеточку в приоткрытый рот Покровского. Благодарно улыбнувшись ей уголками губ, он закрыл глаза. Таблетка медленно растворялась под языком, и молодой человек плавно погружался в спасительный сон. Использовать этот препарат строжайше запрещалось в стенах Академии, но, когда у тебя в группе есть собственный медик… Артем мысленно усмехнулся и пообещал купить Насте самую большую коробку конфет, которую только сможет найти…

Следующее пробуждение оказалось гораздо легче, и боец, потянувшись, легко сел в постели. Рядом уже одевался Рома, а через кровать от него расположился, тоже вполне довольный жизнью, Муха. Собственно, сейчас в этом так называемом «госпитале» находились все бойцы отряда «Альфа», что безоговорочно указывало на их вчерашнюю неудачу. Все они пребывали в ужасном состоянии, ведь, в отличие от команды Артема, незаконно принявшей сильнейшее обезболивающее, остальные в течение пяти часов страдали от невероятной боли, полностью отступающей только через несколько дней.