С этими словами Андрей решительно развернулся и быстрым шагом удалился вглубь коридора, оставляя за своей спиной задумчиво хмурящегося Артема, пытающегося просчитать последствия случившегося разговора.

– Проклятье… – сквозь зубы ругнулся командир, возвращаясь в библиотеку. Нужно было как можно быстрее зачистить следы и впредь быть еще более аккуратными, пока жизнь не выкинула очередной фортель.

За исследованиями и тренировками друзья и не заметили, как наступила весна. За прошедшее время страсти немного улеглись. Учащиеся Школы вернулись в свои владения, обыски, затронувшие даже Академию, ничего не дали. Как обмолвился Николай Степанович, решающим фактором прекратить поиски стала невозможность каким-либо учащимся перенести пространственный хронометр в другой мир, так как на Территории находится лишь проекция личности. Под подозрение попали многие местные жители, постоянно находящиеся здесь, но и на этом поприще удача от Ликвидаторов отвернулась.

План прошел как по нотам, лишь отсутствие каких-нибудь инструкций по эксплуатации хронометров сильно огорчало команду. Как-то неправильноукрасть могущественный артефакт и не научиться им пользоваться. Единственное, что удалось выяснить благодаря куче изученных библиотечных фолиантов, так это существование остаточного следа после переноса в другой мир, но как от него избавиться, тоже оставалось загадкой.

Сугробы практически растаяли, только в некоторых местах все еще лежали грязно-белые островки снега, напоминая о недавней зиме. Медленно, но неотвратимо приближался очередной тур соревнований между Академией и Школой, последний шанс показать себя и вырваться на лидирующие позиции рейтинга. Уже практически неделю Настя с Юлей проводили время только вдвоем, позволяя сильной половине команды с полной отдачей погрузиться в тренировки.

С рассвета и до поздней ночи ударный отряд «Альфа», собранный из лучших боевиков курса, под руководством Николая Степановича преодолевал различные полосы препятствий, отрабатывал групповые маневры и разрабатывал стратегии грядущего боя. Каждый из бойцов считал своим долгом отстоять честь Академии и закончить обучение с гордостью. Поэтому, когда огромный полигон, имитирующий небольшое поселение, был полностью построен, а в Трапезном зале установили плазменные панели, предназначенные для прямой трансляции сражения, нервы всех членов отряда «Альфа» напоминали натянутые струны, готовые в любой момент порваться.

Последний тур начался на рассвете. Легкий мороз припорошил землю инеем, превращая недавнюю грязь в приятную для ходьбы твердь. С разных сторон в построенные за несколько месяцев декорации вошли два отряда, отличающиеся цветом формы. Два взвода первоклассных бойцов, способных составить элитное подразделение силовых органов любой страны, с минуты на минуты должны былисойтись в кровавой битве, чтобы в последний раз узнать, кто же из них лучше.

По легенде, озвученной Николаем Степановичем, в центральном хранилище находился агрегат стратегической важности, которым хочет завладеть вражеский отряд. По сути, одержит победу тот, кто первый доставит кейс с устройством к точке дислокации.

Боевые отряды образовательных учреждений Территории замерли друг напротив друга на расстоянии около километра, ожидая сигнала к началу операции.

– Братаны, сегодня мы просто порвем эту зарвавшуюся школоту! – громко начал свою речь Алихан, командир «Альфы», грозно потрясая автоматом. А учитывая длинную черную бороду, тюбетейку и горящие глаза, вид он имел довольно устрашающий. – Дома стоят близко, можно идти по крышам, благо архитектура позволяет. Артем, вы по правой стороне улицы. Денис, ты со своим отделением пойдешь по левой. Займете позиции возле контрольной точки. Остальные боем прорываются напрямую к хранилищу, укрываясь за строениями. Да поможет нам всем Всевышний!

Сигнал к началу операции Артем услышал уже на крыше первого здания. К счастью, все дома построили невысокие, в основном одноэтажные, и стояли они практически вплотную друг к другу. Задача была крайне простой: занять командную высоту возле хранилища и прицельным огнем прикрывать основную массу отряда, мешая подходу врага.

Боевики Школы, будто в насмешку, решили полностью повторить маневр соперника, отправив две небольшие группы бойцов по крышам, а остальные, словно стенка на стенку, пошли на отряд «Альфа». Послышались первые выстрелы, учащающиеся с каждым пройденным метром. В воздухе засвистели пули, заставляя пригибаться и осторожничать. Когда же одна из пуль попала в небольшую антенну, находящуюся возле правого плеча Ромы, трое друзей синхронно распластались на черепице, скрывшись за деревянным парапетом.

За дело взялся Муха: отточенным движением скинув с плеча снайперскую винтовку и перекатившись чуть в сторону, снайпер принялся высматривать атаковавшего стрелка. Раздался выстрел, и, судя по довольной ухмылке Миши, на одного из бойцов во вражеском отряде стало меньше. В это же время соперники сошлись на дистанцию, достигающую едва ли двухсот метров. Из-за практически лобового столкновения единственная дорога к хранилищу оказалась перекрыта для обоих групп, которые сейчас, не жалея патронов, поливали друг друга свинцом.

Артем чуть слышно выругался. Позиция для атаки получилась крайне неудачной, практически все противники укрывались за стенами домов, заборами и мешками с песком, разбросанными по всей дороге, в то время как их локация, наоборот, прекрасно простреливалась снизу, вынуждая прятаться за невысоким бортиком парапета и надеяться на недюжинные способности Мухина, который, к удивлению, продолжал успешно отстреливаться. Ситуация превращалась в патовую.

Первыми решились на наступление школьники, что и стало их роковой ошибкой. Стоило им только покинуть укрытия, как их волной накрыли пули основного ударного отряда при поддержке залегших на крышах снайперов. За несколько секунд враги лишились практически половины личного состава, безрассудство на поле боя оказалось наказуемым. Почувствовав подъем морального духа, Алихан приказал одному из отделений переходить в наступление. Пять человек – при огневой поддержке снайперов и оставшейся части «Альфы» – смогли прорваться на нужную улицу, где им теперь предстояло вскрыть хранилище и обеспечить Академии безоговорочную победу.

К сожалению, улица оказалась открыта для огня с крыш, чем не преминули воспользоваться вражеские стрелки. Только одному из пятерки удалось скрыться в нужном здании, но пути к отступлению оказались надежно перекрыты.

– Может, попробуем поймать их на живца? – неожиданно предложил Покровский. – Я начинаю движение, вы отстреливаете высунувшихся.

– Ага! И ты героически погибаешь, – саркастически протянул Муха. – Прекрасная идея.

– Всем смертям не бывать, – философски сказал командир и тут же скомандовал: – Начали!

Рома с Мишей успели сориентироваться только благодаря вдолбленным Николаем Степановичем рефлексам. Поэтому, когда мертвое тело Артема спустя несколько безумно долгих мгновений приземлилось на землю, враги потеряли аж четырех бойцов, высунувшихся из-за укрытий ради легкой добычи. Как бы ни был хорош противник, но двукратный перевес в численности при равном вооружении практически гарантировал победу. Эта ситуация не стала исключением. Десяток боевиков Школы бойцы Академии просто задавили количеством, обеспечив себе пусть и кровавую, но настоящую и безоговорочную победу. Лишь несколько человек пришли в откровенно скверное расположение духа: Николай Степанович, разозленный бездарно проведенной операцией, и Юля, впервые увидевшая своими глазами пусть и временную, но от того не менее реалистичную смерть любимого человека.

Общим решением ректората празднование победы перенеслось на следующий день, дабы дать «погибшим» героям прийти в себя, что, в принципе, не помешало друзьям накрыть праздничный стол, как только из точки Возрождения вернулся Артем. Запрещенные обезболивающие, которыми друзей периодически снабжала Света, помогали ускорить процесс «выздоровления» в разы.