– Красиво? – Николай Степанович поморщился. – Как бездарями были, так и остались. Жизнью рискуют направо и налево. Никакого профессионализма.

– Мне кажется, что ты слишком суров, – не согласился великий химик.

– Так, может, перестанем им помогать? Ликвидаторы не вышли на них только потому, что мы активно их покрываем и сбиваем все следы. – Самый строгий куратор Академии задумчиво повертел в руках пешку. – Не будем же мы вечно их спасать!

– И не надо. – Старик озорно подмигнул. – Пусть учатся сами отвечать за поступки. Да и наша партия станет интереснее… Кстати, шах.

– Ладно, – согласился Николай Степанович, переставляя короля. – Посмотрим, на что они действительно способны.

– Ты их недооцениваешь, – рассмеялся магистр. – Вам мат, господин куратор.

Мужчина бросил взгляд на шахматную доску и откинулся на жесткую спинку старой скамьи. Пришло время отойти в сторону…

* * *

Через два дня после появления Мухи в поместье переместилась Настя, причем, к радости начальника службы безопасности, девушка, единственная из всех нежданных гостей, перенеслась к центральным воротам, откуда ее спокойно проводили в дом. Родовое гнездо Покровских оживало на глазах. Миша, находящийся под неустанным присмотром врачей, постоянно ворчал, но нашел утешение в Арчере – огромном коте со столь же сварливым характером. Представитель кошачьих ни на минуту не оставлял новоприобретенного друга, который без малейших угрызений совести кормил его лучшими мясными деликатесами с обеденного стола. Юля и Настя постоянно пропадали в городе, гуляя по магазинам и осматривая достопримечательности, а Артем все свободное время тратил на разъезды по гостям – членам Совета из правой фракции, стараясь лично убедить их в том, что он достоин места своего отца…

Грозовые тучи заполнили небо, напоминая об истинном лице петербургского лета. Сегодня Покровский остался дома, решив посвятить день общению со своей командой, успешно осваивающейся в новом, но весьма благоприятном мире. Собравшись в уютной гостиной и запалив камин, друзья расселись в мягкие кресла, уйдя мыслями далеко за пределы этой реальности. Никому не требовалось слов, чтобы почувствовать себя умиротворенно, друзья просто наслаждались ощущением спокойствия и тепла, которое дает огонь, медленно пожирающий сухие поленья. Телефонный звонок, разорвавший мирную семейную идиллию, показался громом среди ясного неба.

– Да? – коротко спросил Артем, выпутываясь из объятий Юли.

– Артем, – раздался в трубке безэмоциональный голос начальника службы безопасности. – У нас тут что-то странное происходит… – Мужчина замялся. – К нам парашютист спускается.

– Парашютист? – переспросил Покровский, удивленно сгоняя последние крохи сонливости. – Сейчас буду.

Попросив друзей следовать за ним, он стремглав помчался на улицу. Если Ликвидаторы решили объявиться столь оригинальным способом, то лучше сразу нырять в самую гущу событий, ведь в случае чего всегда можно отступить, благо пространственные хронометры были наготове у всех членов команды.

Картина, представшая перед глазами друзей, выбежавших во внутренний дворик, заставила их застыть на месте. Рома, зацепившийся стропами за дерево страшно матерился, болтаясь в воздухе, под прицелом десятка автоматчиков.

– Вот такой экстремал прилетел, – махнул рукой в сторону новоприбывшего Борис Николаевич, подошедший к команде. – Пока ничего связного не сказал, одни ругательства.

– Убрать оружие! – гаркнул Артем, с ходу влетая в окружение боевиков, не обращая на главу службы безопасности никакого внимания. – Что застыли как вкопанные? Снимите его уже!

Несколько минут спустя Кирсанов, все еще ругающийся сквозь зубы, оказался на твердой земле.

– Что с ним делать? – спросил начальник охраны.

– Ничего не делать, – отмахнулся Артем. – Друг это мой.

– И сколько еще твоих товарищей должно прибыть? – устало вздохнув, уточнил Борис Николаевич.

– Этот последний, – заверил мужчину хозяин поместья, дружелюбно хлопнув бурчащего парашютиста по плечу.

– Вот это ты, конечно, здорово гостей принимаешь, – фыркнул Рома, как только вошел в дом, и сразу же замолчал, удивленно разглядывая богатую обстановку. – Я знал, что ты богат, но чтоб вот так… – Дипломат неопределенно взмахнул рукой. Муха, Настя и Юля понятливо переглянулись, убранству поместья они удивлялись до сих пор.

– Ты за прием не обижайся, – улыбнулся Артем. – С такой охраной Ликвидаторы хотя бы незамеченными не пройдут, – принялся растолковывать он, проигнорировав замечание о богатстве. – Ты нам, друг мой, объясни, что ты в небе делал?

– Меня Вася, этот замечательный человек, в падающем самолете нашел, – посерьезнел Кирсанов. – Всунул мне в руки парашют с хронометром и испарился.

– В падающем самолете? – удивленно выдохнула Настя.

– Там много людей осталось? – нерешительно уточнила Юля одновременно с подругой.

– Интересно. – Муха нахмурился и почесал затылок. – А как он узнал, что ты в самолете? И как туда попасть смог? Нельзя же перемещаться в движущиеся объекты, разве нет?

– Так, стоп! – Артем прервал накинувшихся на Кирсанова друзей. – Ром, просто расскажи все по порядку.

– Это надолго, – вздохнул тот, падая в ближайшее кресло. – В общем, так…

История получилась несколько сумбурная, но весьма красочная. Дипломат поведал о грамотной подставе с самолетом, организованной будущим тестем, о скорой свадьбе, о неожиданном появлении Васи. Умолчал лишь о беременности невесты, посчитав это слишком личным. Во время рассказа парень усиленно отводил взгляд от Насти, стараясь не замечать блестящих слез в глазах девушки, которая, не выдержав, вышла из гостиной, как только он закончил говорить.

– Все вы одинаковые, – разочарованно сказала Громова, укоризненно взглянув на Артема. – Только бы в постель кого-нибудь затащить под благовидным предлогом спасения мира.

Юля вышла вслед за подругой, оставляя друзей в одиночестве.

– Артем у нас, в отличие от тебя, успел жениться, – абсолютно спокойно заявил Мухин, заметив непонимающий взгляд Кирсанова. – Правильно они говорят, – он с усилием подавил зевок. – Кобели вы.

– Муха! – хором ответили на обвинение друзья, но спорить не стали. Ситуация вышла довольно неприятная, и они оба понимали, что их друг отчасти прав, пусть и признаться в этом, даже самим себе, оказалось слишком сложно.

Девушки не появились на обеде, но, по заверениям охраны, территорию поместья они не покидали, поэтому причин переживать друзья не нашли, разумно решив дать им время, чтобы остыть. Запершись в рабочем кабинете, Артем достал бутылку дорогого коньяка, бокалы и коробку кубинских сигар.

– Наконец-то мы все собрались, – заговорщицки подмигнул он друзьям, разливая по бокалам янтарную жидкость. – За встречу! За то, что мы снова вместе, живы и здоровы!

Едва начавшееся застолье прервал стук в дверь. Посетовав на судьбу, раз за разом вероломно мешающую отдохнуть в обществе старых товарищей, Покровский открыл дверь. Ник – а на пороге оказался именно он – вальяжно прошел в кабинет. С легким удивлением окинув взглядом незнакомых ему людей, одернул идеально сидящий пиджак и развернулся к лучшему другу.

– Позволишь? – с легкой улыбкой уточнил он.

– Конечно, присаживайся, – не утруждая себя манерами, махнул в сторону дивана хозяин поместья. – Это мои хорошие друзья – Михаил и Роман, – представил парней командир. – Господа, а это Николас – старый друг и верный товарищ.

Вежливо пожав руки присутствующих, Ник вальяжно развалился на стоящем у стены кожаном диване. Словно по волшебству в его руке появился наполненный бокал, а в зубах разожженная сигара. В комнате повисло неловкое молчание, все с интересом наблюдали за Артемом.

– У меня ни от кого из вас нет секретов, – поднял бокал Покровский. – Можете говорить о чем угодно.

Николас словно этого и ждал.