– Конечно, дорогая, – произнесла заметно похорошевшая за прошедшую неделю женщина, открывая машину. – Чего ты хочешь?

Девушка на секунду задумалась. После больничной кухни, способствующей выздоровлению, но отнюдь не счастливой жизни, хотелось всего и сразу.

– Хочу жареной свинины, – решилась Юля и довольно зажмурилась, вспоминая изысканный вкус блюда, попробованного на Территории. – И кнедликов! Или драников… Но можно и просто картошки.

Ксения Витальевна, мама Юли, замерла перед открытой дверью автомобиля и медленно повернулась к дочери, недоверчиво вглядываясь в ее лицо.

– Это ты шутишь так? – подозрительно прищурившись, спросила она. – Ты же с самого детства мясо не ешь. Лет с пяти в тебя невозможно ни кусочка впихнуть. Тем более свинины…

Громова удивленно посмотрела на маму, мысленно прокручивая в голове свое детство. Оказывается, жизнь в Академии дала ей не только знания, но и разительно изменила ее вкусы.

– Так вот почему мне в больнице мяса вообще не приносили! – Девушка разочарованно застонала. – А я-то думала, что это диета такая странная. Ну нет, с этого дня никакого вегетарианства. Хочу жареного мяса!

Женщина засмеялась, садясь за руль. Ее дочь сильно изменилась за эти несколько недель, но подобные странности вполне справедливо было списать на противостояние со смертью. Мало кто может остаться прежним, побывав на краю…

После возвращения домой, Юля сразу же отправилась в ванную, где планировала отмокать не меньше часа, а Ксения Витальевна ушла на кухню, чтобы порадовать дочку ее любимой шарлоткой. Размеренное течение времени прервала трель звонка. Женщина подошла к входной двери, взглянула в глазок и, тяжело вздохнув, открыла.

– Здрасте! – бодро произнес стоящий на лестничной клетке молодой человек в темных очках, кепке и обтягивающей майке, открывающей вид на забитые татуировками руки. – Я к Юле. Позовите ее!

– Она сейчас отдыхает, – холодно произнесла Ксения Витальевна, мысленно готовясь к скандалу с дочерью. Тимура, своего молодого человека, Юля обожала, постоянно ругаясь из-за него с матерью и не слушая никаких доводов. Пьющий, курящий и невоспитанный парень был сущим кошмаром. – Приходи завтра.

Не слушая возмущений, женщина быстро закрыла дверь и вернулась на кухню, где переключила внимание на практически готовую шарлотку. Настроение было испорчено.

– Кто приходил? – раздался за ее спиной мелодичный голосок. Дочь, обернувшись в полотенце, ничуть не стесняясь матери, устроилась за столом с видимым удовольствием ловя ароматы свежей выпечки.

Ксения Витальевна напряглась.

– Тимур приходил, – бесцветным голосом произнесла она, краем глаза наблюдая, как застыло лицо дочери. – Я сказала, что ты отдыхаешь, и попросила зайти завтра.

Юля со стоном опустила голову на столешницу. О существовании парня в этом мире она даже не вспоминала, а потому новость восприняла как нечто откровенно скверное. Тимур был симпатичным юношей, но постоянные драки, непонятные компании, невоспитанность, пренебрежительное отношение к старшим и всяческое задирание тех, кого он считал слабее, сейчас заставляли чувствовать только неприязнь. Да, когда-то она в нем души не чаяла, считая его идеалом, пределом мечтаний. Крутой, сильный, решительный – ей завидовали все подруги… Но сейчас у нее был Артем, рядом с которым Тимур казался кем-то мелким, незначительным и несерьезным.

– Вот же черт, – простонала девушка, не поднимая головы и не видя расширившиеся от удивления глаза матери. – Значит, завтра придет?

Юля задумчиво принялась водить пальцем по столешнице, стараясь придумать повод к расставанию. Так и не определившись, она отодвинула эти мысли на второй план, решив импровизировать по ходу дела, и повернулась к маме, замершей посреди кухни с противнем и недоуменно разглядывающей дочь.

– Спасибо, что не пустила его, – улыбнулась Юля. – Сейчас никакого желания его видеть нет.

Мысленно выдохнув, Ксения Витальевна поставила шарлотку на стол. Изменения, произошедшие с дочерью, ей, несомненно, нравились!

* * *

Дверной звонок пронзил приятную утреннюю тишину. Мысленно выругавшись, Юля накинула коротенький домашний халатик и вышла в прихожую, прильнув к дверному глазку. Сразу же захотелось выругаться вслух. Глубоко вздохнув, девушка открыла дверь, встретившись взглядом с Тимуром.

– Опа, – красноречиво высказался парень, плотоядно рассматривая соблазнительный наряд Юли. – Там, вообще, наши собрались, но раз такое дело, можно и задержаться…

– Перебьешься, – холодно оборвала Тимура девушка. – Через десять минут спущусь, – добавила она, нагло захлопывая дверь перед его носом.

Быстро умывшись, она натянула спортивные шорты, топик, надела легкие беговые кроссовки, привычно перехватила длинные волосы в хвост и вышла из квартиры, порадовавшись, что мама на работе и ничего из происходящего не увидит. Во дворе уже собралась немаленькая компания, кружащая вокруг нескольких новых мотоциклов, один из которых, как помнила Юля, принадлежал Тимуру. Возле самого парня в данный момент стояли две ее лучшие подруги – Алена и Лена. Девушка чуть заметно поморщилась, окинув взглядом собравшуюся толпу: человек десять парней, пару лет назад окончивших школу и считающих себя невероятно крутыми, и столько же девчонок, наивно разделяющих их убеждения и постоянно вешающихся к ним на шею. Дорогие вещи, модные гаджеты и мотоциклы, купленные на родительские деньги, – единственные достижения «золотой молодежи» Москвы. Да что там! Половина из них даже в институты не пошли, предпочитая сидеть на родительской шее, прожигая время и деньги на бесконечных тусовках с наркотой, алкоголем и беспорядочным сексом.

Громова непроизвольно поморщилась и неторопливо прошлась вдоль небольшого палисадника, скрываясь в тени невысоких деревьев и обходя компанию со стороны. Общаться ни с кем из них не хотелось, но требовалось расставить точки над «i». Интуитивно почувствовав что-то неладное, Юля остановилась, вглядываясь в знакомые лица, и оторопела: Тимур самозабвенно целовался с Аленой, ничуть не стесняясь окружающих. Мысленно возликовав, девушка чуть ли не бегом выскочила на площадку, стремительно прорезала толпу и замерла возле целующейся парочки, скрестив руки на груди и напустив на себя грозный вид. Постепенно разговоры смолкли, и все внимание переключилось на основных действующих лиц. Толпа всегда хотела хлеба и зрелищ. Так было в Древнем Риме, так есть и в современной Москве. Почувствовав возросшее внимание, Тимур отстранился от довольной Алены и встретился взглядом с Громовой.

– О, а вот и ты! – усмехнулся парень, чуть отступая от новой пассии и вальяжно направляясь к замершей девушке. – Третьей будешь?

Над двором раздался громогласный хохот ребят, нашедших высказывание друга крайне забавным. Не тратя время на долгие разговоры, Юля резко сократила дистанцию и ударила. Нет, этот удар не был обычной женской пощечиной или неуклюжим тычком кулака, это был хорошо поставленный джеб, направленный точно в нос. Эх, видел бы ее сейчас Николай Степанович, месяцами обучающий ее рукопашному бою! Крепкий, спортивный парень, не ожидающий ничего подобного, неуклюже повалился на землю, завывая от резкой боли и размазывая руками кровь по лицу. Гордо вздернув носик и не обращая никакого внимания на бывших друзей, а ныне просто презираемое сборище самовлюбленных индюков, девушка самодовольно развернулась и неспеша побрела к ближайшему парку. Она сделала все, что хотела, а значит, пришло время для утренней пробежки…

Лениво поползли непринужденные летние деньки, которые Громова с радостью посвящала привычным тренировкам, чтению книг, прессы и просмотрам новостей. Проблемы появились неожиданно, словно снег на голову. Просто однажды, вернувшись с работы домой, Ксения Витальевна мимоходом уточнила у дочери дату первого выпускного экзамена. Юля, изучающая в тот момент новостную ленту, в недоумении посмотрела на маму и чуть не выругалась, когда до нее дошел смысл вопроса. Она совершенно забыла о государственной аттестации, ведь в ее мировоззрении с конца одиннадцатого класса прошел практически год! Связавшись с одноклассниками, выпускница с ужасом узнала о предстоящем экзамене по русскому языку. В экстренном порядке с полок доставались учебники, забытые конспекты и методички. Долгожданный отдых откладывался на несколько недель…