– Ваша светлость! – Мужчина поднялся с занимаемого кресла и учтиво поклонился. – Не ожидал, что прошение о встрече поступит именно от вас.

– Добрый день, Работорговец. – Артем чуть склонил голову, в знак уважения. – Я могу к вам так обращаться? – И, получив одобрительный кивок, продолжил: – Не стану ходить вокруг да около. Здесь и сейчас я не являюсь представителем власти и действую только в собственных интересах. Как вам наверняка известно, моего отца убили, и сделал это, предположительно, Ярослав Акимов – наемник по прозвищу Сухой. Служба безопасности уже занимается его поисками, но время не ждет.

Покровский замолчал, выжидательно глядя на собеседника, внимательно ловившего каждое слово.

– Думаю, это возможно, – с расстановкой произнес контрабандист. – Дело только в цене.

– Я уверен, что мы сможем договориться. – Артем улыбнулся. – Но это не все. Мне нужно оружие.

Мужчина лишь слегка приподнял бровь, призывая юношу продолжать. Аристократ мысленно зааплодировал подобной выдержке.

– Итак, мне нужно: пять «глоков» с расширенными магазинами, три автомата «ака четыреста», два облегченных«вихря», снайперская винтовка «Сумрак» и ящик осколочных гранат. Оружие, конечно же, с достаточным количеством боеприпасов. К этому добавьте еще охотничьи ножи и легкие бронежилеты. Все в количестве пяти штук… – аристократ на мгновение задумался и с усмешкой спросил: – Осилите?

– Прошу прощения, – медленно, взвешивая каждое слово, произнес Работорговец. – С пистолетами, автоматами, боеприпасами и броней проблем не будет, но вот снайперская винтовка… – Мужчина снял очки и начал задумчиво протирать линзы. – Я никогда о ней не слышал, а это довольно странно. Все же я не первый год интересуюсь оружием. Могу я, в случае неудачи, заменить ее на привычную винтовку Драгунова? Разумеется, нового поколения.

– Безусловно, – одобрительно кивнул Артем, мысленно отвешивая себе подзатыльник. Не все оружие, присутствующее на Территории, существовало в его реальности. – Когда вы сможете подготовить заказ?

– В течение нескольких недель в ваше поместье доставят необходимый товар. – Контрабандист поднялся со своего места и с нажимом повторил: – Весь товар. Там же вы найдете реквизиты банковского счета и сообщение с итоговой суммой сделки. Вас устроит подобный расклад?

– С вами приятно работать. – Покровский вежливо улыбнулся. – До свидания.

– Надеюсь, наши отношения останутся деловыми и взаимовыгодными. – Мужчина поклонился. – До встречи, – произнес он и покинул комнату, оставляя задумавшегося аристократа в одиночестве. Еще один маленький шаг на пути к большой цели остался позади…

* * *

С самого утра по крыше барабанил сильный дождь, массивными каплями орошая землю. Затянутое тучами низкое небо нагоняло тоску, хотелось завернуться в плед, усесться у пылающего камина и пить горячий шоколад. Впрочем, обыденное настроение для летнего Петербурга. Артем сидел в ставшем уже привычным отцовском кресле и задумчиво смотрел в окно. В дверь робко постучали, и, не дожидаясь ответа, в кабинет проскользнула Леся. По какой-то причине сегодня она решила изменить любимым строгим костюмам и щеголяла в обтягивающих джинсах и темной облегающей футболке, выгодно подчеркивающей фигуру. Не говоря ни слова, Покровский приглашающе махнул рукой на одно из стоящих в комнате кресел, имеющее довольно необычный меховой подголовник. Кивнув аристократу, помощница грациозно опустилась на предложенное место и непринужденно откинулась на спинку, невольно перенимая апатичное настроение шефа. Пушистый подголовник возмущенно зашипел и, раздраженно мяукая, перепрыгнул на стол.

– По-моему, вы его в последнее время слишком часто кормите, – весело произнесла девушка, разглядывая величественного дымчатого мейн-куна, по-хозяйски развалившегося на рабочем столе. – Скоро в дверь пролезать перестанет.

Кот, словно поняв суть разговора, поднял голову, вперив в Олесю злобный взгляд ярко-зеленых глаз. Артем рассмеялся, зарывая пальцы в мягкую шерсть домашнего любимца.

– Я тоже так считаю, – улыбнулся он помощнице. – Слышал, Арчер, с этого дня садишься на диету! – Питомец недовольно зашипел. Ограничивать себя в еде ему явно не хотелось. – Есть какие-нибудь новости, Лесь?

– У нас все отлично, все вложения работают, акции стабильны. – Девушка пожала плечами. – Даже вложения в криптовалюту еще не прогорели. Скачет она, правда, сильно, но аналитики утверждают, что угрозы пока нет.

– Великолепно, – кивнул Покровский. – Что думаешь о предстоящем праздновании?

– Я бы посоветовала тебе относиться к этому проще. У каждого человека в жизни случается день рождения, ничего страшного в этом нет, а ты в последние дни ходишь сам не свой.

– Да, но не у всех в день рождения появляется столько проблем сразу.

Леся фыркнула, озорно глянув на Артема.

– От всех проблем можно избавиться при желании. Финансы могу я с Джеймсом вести, в совете твоя мама прекрасно себя зарекомендовала. Можешь спокойно дальше прожигать жизнь.

– Пора взрослеть. – Аристократ театрально вздохнул, устало посмотрел на собеседницу и поднялся. – Ладно, хватит предаваться пессимизму! Займемся делом. Надо подумать, как рассадить гостей, согласовать меню и выбрать музыкантов. Есть варианты?

– Обижаешь, – усмехнулась помощница, доставая из неприметного рюкзака планшет. – Все уже давно готово, осталось только получить твое одобрение.

– Леська, золотце ты мое! – Покровский улыбнулся, разглядывая длинный список имен на экране. – И что бы я без тебя делал?

– Боюсь, ты бы не дожил до двадцати шести, – с наигранной серьезностью ответила Олеся, чем окончательно развеселила шефа. Началось бурное обсуждение предстоящего торжества…

* * *

Бальный зал постепенно заполнялся людьми. Встречаемые на входе дворецкими члены имперских аристократических родов, влиятельные госслужащие, владельцы крупных предприятий и концернов проходили мимо хозяев поместья, поздравляя Покровского с днем рождения и учтиво раскланиваясь с его матерью. Дорогой классический костюм, горделивая осанка, спокойное лицо и властный взгляд – сегодня Артем официальнопринял статус главы рода, став одним из самых влиятельных людей в Империи, а значит, не мог позволить себе выглядеть иначе. Екатерина Покровская, будучи светской львицей и одной из самых красивых женщин страны, сыну в наряде не уступала: расшитое золотом длинное платье с небольшим вырезом, открывающим тонкую шею, украшенную бриллиантовым колье, затянутые в белоснежные перчатки руки и высокая, очень сложная прическа, декорированная живыми цветами.

По случаю праздника главный зал поместья также претерпел изменения: исчезли ковры, открывая взгляду дорогой паркет, появилось множество небольших столиков с закусками и алкоголем, по всему периметру расположились мягкие диванчики, позволяя уставшим гостям расслабиться и отдохнуть.

Последними в помещение вошла семья Луцких: Петр Ярославович с женой Натальей и дочерью Валерией. Уважительно поприветствовав Верховного судью и мягко улыбнувшись его дочери, стройной девушке лет двадцати, в светло-розовом бальном платье, Артем взял под руку матушку и грациозно прошел к гостям. Церемониймейстер тут же объявил о появлении хозяев вечера, и в зале установилась мягкая тишина. Слегка поклонившись собравшимся, юноша незаметно кивнул музыкантам, и по залу разлилась приятная музыка венского вальса. Бал сын с матерью открывали вдвоем, отдавая дань традициям, демонстрируя высшему свету взаимопонимание и любовь в семье.

С первых нот второй композиции в центр принялись выходить все новые и новые пары. Как и всегда на подобных приемах, высшие чины использовали благоприятную обстановку для налаживания новых и укрепления старых связей и для обсуждения сплетен и слухов, а потому скоро все гости разбились на группы по интересам. Тех немногих, кого не интересовали политическая суета и деловые отношения, увлекли танцы. Не отставало от старшего поколения и младшее, наслаждающееся представившейся возможностью обзавестись друзьями и знакомыми из своей среды, а возможно, найти себе будущего спутника или спутницу жизни.