Весь вечер Артему приходилось переходить от столика к столику, занимать непринужденной беседой гостей, строить из себя радушного хозяина и вновь принимать поздравления. Когда очередную мелодию сменил вальс Штрауса, Покровский подошел к семье Луцких и, спросив разрешения у Петра Ярославовича, вывел его дочь в центр зала. Осторожно удерживая в одной руке ладонь девушки, аристократ легко прикоснулся другой к ее спине, скрытой под тонким шелком платья. Зеленые глаза Валерии игриво блеснули из-под длинных ресниц, красивые губы расплылись в нежной улыбке, демонстрируя идеально ровные, белоснежные, словно жемчужные, зубки. Аккуратно вздернутый небольшой носик придавал несколько нагловатое выражение ее личику, что смотрелось донельзя привлекательным. Весь танец девушка что-то мило щебетала своему партнеру, а Артем вежливо кивал, улыбался и в нужных местах соглашался, совершенно не вслушиваясь в суть беседы, растворяясь в музыке и наслаждаясь последними мгновениями спокойствия в своей жизни.

Вскоре прозвучали заключительные ноты, вынуждая гостей покинуть центр зала и отойти к столикам. Взяв девушку под руку, Покровский подошел к семье Луцких, замершей возле статуи Винеры Милосской. Вежливо поклонившись Петру Ярославовичу, аристократ поднял бокал с шампанским и несколько раз ударил по нему десертной ложечкой, привлекая внимание людей в зале.

– Я благодарен всем, собравшимся здесь и разделившим со мной этот праздник! – хорошо поставленным голосом начал Артем. – Но, как вы наверняка догадались, не только ради моего дня рождения мы сегодня собрались! Этим чудесным вечером я спешу сообщить вам о моей помолвке с Валерией Луцких – дочерью господина Луцких и его обворожительной супруги Натальи. – С этими словами юноша взял Леру за руку, демонстрируя серьезность сказанных слов, и элегантно кивнул ее отцу в знак уважения. – Свадьба состоится в грядущие выходные!

Зал потонул в оглушительных аплодисментах, со всех сторон к ним потянулись аристократы, высказывая поздравления, пожимая руки, но при этом строго следуя этикету и не создавая толпы. Лишь в дальнем конце зала с задумчивым видом стоял Николас, медленно потягивая шампанское и разглядывая совершенно наигранную улыбку лучшего друга.

* * *

Вечер пятницы. Как много это словосочетание говорит для русского человека! Конец рабочей недели, когда можно расслабиться от суматохи будних дней, устроить долгожданную встречу с друзьями или просто засидеться до поздней ночи в баре, отдыхая душой и телом. Но что это значит для человека, у которого завтра свадьба? Когда все приготовления завершены и остается единственный вечер, когда ты официально все еще свободен? Артем сидел на крыше поместья с полупустой бутылкой дорогого виски в руках, задумчиво разглядывая серое небо и размышляя о правильности поступков. Его невеста, а через десяток часов официальная жена, закатила грандиозный девичник, собрав всех подруг и умчавшись веселиться в лучший ресторан города, а сам юноша предпочел компанию старого друга, ночную тишину и философские размышления.

– Ты очень изменился в последнее время, Арт, – захмелевшим голосом протянул Николас, развалившийся невдалеке на старом клетчатом пледе. – Не встречаешься с друзьями, не веселишься, не гоняешь. Стал каким-то серьезным, рассудительным, даже мальчишник настоящий делать не захотел. – И, чуть помолчав, продолжил: – А наши все-таки обиделись. Решили, что тебя Лерка сразу под каблук загнала. Что скажешь?

– А что тут можно сказать, Ник? – Покровский пожал плечами, вновь прикладываясь к бутылке. – Сам-то что думаешь?

– Ох, не знаю, Арт. – Ник посмотрел на лучшего друга и достал из кармана сигареты. – О вашей свадьбе договорились едва ли не до вашего рождения, от твоего мнения никогда здесь ничего не зависело. Альянс Покровских и Луцких выгоден всей правой фракции в общем и вашим семьям в частности, но не будем скрывать: ты никогда не противился этому решению. Я бы даже сказал, что ты был искренне влюблен в Леру и гордился подобной предопределенностью. Но сейчас это не так. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы не подметить, как ты охладел к этой красотке. Да и сама невеста, скорее всего, заметила, хоть и наверняка списала все на какие-нибудь предсвадебные волнения. Что случилось-то?

– Я влюбился, – просто ответил Артем, не став юлить. – Но ты прав, сейчас от меня уже ничего не зависит.

– И кто она? – Жером приподнялся на локтях, вглядываясь в лицо друга. – Может, получится отыграть немного назад? Придумаем что-нибудь…

– Боюсь, что подобный мезальянс не простят даже Покровским. – Аристократ грустно усмехнулся. – Да и не важно это, я уже выбор сделал.

– Да, свой выбор надо уважать, даже если он неправильный… – философски протянул француз, откидываясь на спину и прикладываясь к очередной бутылке.

Так, сидя на крыше, распивая виски, куря и ведя пьяную беседу, друзья проводили ночь и встретили рассвет нового дня. До свадебной церемонии остались считаные часы, которые предстояло потратить на приведение своего откровенно помятого внешнего вида в порядок.

* * *

В шикарном колонном зале сверкали хрустальные люстры, играла непринужденная классическая музыка, радостно улыбались друг другу гости. Торжество, грозящее стать самым обсуждаемым событием этого года в Империи, набирало обороты. Артем, в черном классическом костюме, горделиво стоял у стойки регистрации. Чуть позади остановился Ник, играющий сегодня роль свидетеля. Ночная попойка все еще отдавалась тянущей болью в висках, но на лицах аристократов застыли репетируемые годами благожелательные улыбки, не отличимые от искренних.

Постепенно в музыке начал проскальзывать пафос, и сквозь раскрывшиеся деревянные двери в зал вошли Петр Ярославович и Валерия. По древней традиции отец вел дочь к алтарю. Белое платье с длинным шлейфом, невесомая фата, прикрывающая милое личико девушки, перчатки из тонкого шелка – невеста выглядела неотразимо. Мысленно поблагодарив покойного отца за великолепный выбор, Артем склонился в поклоне перед Верховным судьей и принял руку своей избранницы, поворачиваясь в сторону регистратора, призванного задокументировать брак. Пожилой мужчина в строгом костюме, мягко улыбнулся и начал церемонию:

– Сегодня мы собрались в этих святых стенах, чтобы свидетельствовать о великом событии – соединении двух сердец, двух душ, двух судеб. В объятиях любви и гармонии мы объединяем светлейшего князя и светлейшую княжну. Сегодня, в этом великолепном моменте, наша привилегия состоит в том, чтобы быть свидетелями исторического союза. Два рода, две великие семьи сходятся вместе. – Высокопарно произнес мужчина, словно только ради этой свадьбы он жил все эти годы. – Светлейший князь Покровский и светлейшая княжна Луцких! Является ли ваш союз добровольным?

Не задумываясь ни на мгновение, Артем решительно кивнул:

– Да.

– Да! – улыбнулась Лера.

– Мы, собравшиеся здесь, смиряемся перед благородством и достоинством этого великого момента. Пусть эта свадьба будет началом новой эпохи, когда любовь и мир станут оплотом семейного счастья. Властью, дарованной мне, я объявляю вас мужем и женой, светлейшим князем и княгиней Покровскими!

Зал словно взорвался от аплодисментов. Артем аккуратно поднял фату невесты – а теперь уже жены! – и нежно поцеловал Леру, на мгновение забывая и о гостях, и о проблемах, и о Юле… Сегодня ничего не должно было омрачить праздник.

Шикарные автомобили свадебного кортежа, самый дорогой ресторан города, изысканные блюда и лучшие артисты страны – в празднование свадьбы Артем вложил целое состояние. Нет, не ради своей прихоти, а преследуя вполне понятную цель: во-первых, все противники правой фракции должны понять, что род Покровских все так же богат и успешен, как и в давние времена; а во-вторых, им следует думать, что юноша остался таким же представителем золотой молодежи, предпочитающим тратить отцовские деньги на развлечения, каким и был раньше. Если противник тебя недооценивает, значит, ты на шаг ближе к победе, поэтому разрушать образ ничего не понимающего сопляка аристократ явно не спешил, обмениваясь шутками с гостями, танцуя и веселясь так, словно ждал этого праздника всю жизнь.