Идти по мертвому лесу, даже освещенному солнцем, оказалось неуютно. Не пели птицы, не шелестела листва… Звенящее безмолвие, разбавляемое только тихими шагами друзей, давило на уши и действовало на нервы. Казалось, что вот-вот из-за ближайшего дерева выскочит какое-нибудь неведомое существо подобное «призрачной женщине» или Ликвидатор в своем неизменном сером балахоне. Но все было тихо. Пока вдалеке, за сотнями голых стволов деревьев, не послышался шум воды.

– Выйдем к реке, – шепотом сказал Артем. – Там хоть какой-то звуковой фон есть.

Бушующий поток, лишь недавно стремящийся забрать их жизни, сейчас показался спасением. Запасы воды давно иссякли, а пить хотелось неимоверно. Прильнув к сырой земле, друзья жадно черпали грязную воду, стремясь быстрее утолить мучащую жажду, не думая о возможных последствиях.

– Как же хорошо! – улыбнулся Муха, окуная голову в холодную воду. – Хоть жить можно.

– Надо найти укрытие. – Покровский устало растянулся на ближайшем валуне. – Неизвестно, сколько нам здесь еще скрываться придется.

– Есть хочется, – уныло протянула Настя, а Юля согласно закивала, с надеждой глядя на командира.

– Запасы кончились, – виновато покачал он головой. – Может, здесь рыба водится?

– А ловить ты ее хвостом будешь или… – Михаил рассмеялся. – Командир, сейчас бессмысленно бегать, все голодные и уставшие, далеко не уйдем.

– Что предлагаешь? – отозвался Артем, глядя на друга.

– Лучше всего вверх по течению уходите, подальше от города. А я здесь останусь, вас прикрою.

– Исключено, – помотал головой Покровский. – Вместе пойдем. Не тебе с ними тягаться.

– Глупо! – неожиданно разозлился Мухин. – Я один из лучших боевиков Академии, и если не получится обеспечить вам прикрытие, то уйду от них в одиночку! В отличие от вас я еще спокойно на ногах стою!

Артем обвел взглядом команду и нехотя кивнул. В таком состоянии им далеко не уйти, а вот Муха бодрячком, держится.

– Хорошо, – согласился командир, признавая правоту друга. – Оставайся. Встретимся в условленном месте.

– Вот так бы сразу, а то нет, нет… – пробурчал Михаил, скидывая с плеча винтовку.

Отправив Кирсанова с девушками вверх по реке, Покровский перекинулся с Мухой еще парой слов, вручил ему в довесок заряженный автомат и, убедившись, что товарищ понял и принял все указания, поспешил вслед за уходящими друзьями.

Идти вдоль реки оказалось занятием не из легких, ноги скользили на мокрых камнях, а солнце, хоть и вечно скрытое за тучами, неприятно слепило глаза. Началась головная боль, вызванная голодом и физической нагрузкой. Поэтому, когда спустя пару-тройку километров среди поляны высохшего кустарника появилась покосившаяся избушка, Артем просто не поверил глазам.

Это место казалось манной небесной. Вымотанные долгим переходом путники, не задумываясь, ввалились в полусгнивший сруб, устало падая прямо на покореженный от времени и влаги деревянный пол.

– Все, – скомандовал Покровский, безрезультатно пытаясь отыскать в рюкзаке обезболивающее. – Дальше смысла идти нет. Отсидимся тут.

Никто возражать не стал, девочки, обнявшись, устроились в углу хижины, моментально проваливаясь в сон, а Артем с Ромой, подготовив на всякий случай оружие, с удобством устроились по обе стороны от единственного входа, предварительно заперев трухлявые ставни на окнах.

– Надо было Муху отговорить, – прошептал Кирсанов.

– Его отговоришь, как же, – буркнул командир. – Хочет поиграть в героя-одиночку, пусть играет. Все равно через несколько часов переместимся. Не думаю, что нас за это время найдут.

– Надеюсь…

Сил разговаривать не осталось, да и головная боль не способствовала оживленной беседе. Домик погрузился в тишину, прерываемую лишь равномерным урчанием животов.

* * *

Вечерело. Солнечный диск вновь целенаправленно полз к горизонту, а воздух наполнился свежестью. Не хватало только настырных комаров, квакающих лягушек и шелестящей листвы, чтобы почувствовать себя отдыхающим на природе. Артем лениво потянулся, глядя на мутную реку, и спустился к ее кромке. Холодная вода прекрасно утоляла жажду. Впечатление портил только скрипящий на зубах песок, но в сложившейся ситуации на такие мелочи внимание никто не обращал.

– В моем мире все девочки сейчас готовятся к поступлению в университеты, а я бегаю по вымершим лесам, – усмехнулась присевшая рядом Юля. В последнее время они с Покровским редко оставались наедине, и вся романтика сводилась к объятиям и коротким поцелуям. – Долго нам прятаться придется?

– Не знаю, – усмехнулся Артем, обнимая любимую. – Но мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Все воркуете, голубки? – Настя с Ромой подобрались незаметно и устроились рядом с друзьями.

– Закатом любуемся, – усмехнулся командир. – Правду люди говорят – всегда найдется место прекрасному.

Неожиданно с тихими щелчками стрелки хронометров поочередно начали замирать, прекращая свой безумный, хаотичный забег.

– Неужели? – выдохнула Николаева, вводя координаты следующего мира. – Я уж думала, мы здесь до конца жизни останемся.

– Так. – Артем, закончив с настройкой своего хронометра, бодро вскочил и поправил сползающую лямку рюкзака. – Уматываем отсюда побыстрее!

– Не спешите, пожалуйста, молодые люди. – Негромкий голос заставил мурашки пробежать по спине.

Резко развернувшись, на ходу вытаскивая пистолеты, друзья замерли перед Ликвидаторами.

– Думаете, вновь сможете сбежать? – с улыбкой уточнил невысокий мужчина, вероятно являющийся предводителем их группы. – Не спешите, у нас есть некоторый аргумент для разговора.

Из-за его спины вывели связанного Муху, заставив упасть перед главным Ликвидатором на колени. Жестом фокусника бессмертный воин извлек из внутреннего кармана пистолет и представил его к затылку Михаила.

– Предлагаю сложить оружие и вернуть нам хронометры, – спокойно, даже ласково произнес он. – Считаю до трех.

Судорожно сжимая верные пистолеты, команда медленно начала опускать оружие, глядя на виноватое лицо друга. По всей видимости, он хотел что-то сказать, но кляп во рту определенно ему мешал.

– Три! – неожиданно для всех гаркнул Ликвидатор и спустил курок.

Словно в замедленной съемке, беглецы смотрели на неказисто заваливающееся тело друга, на кровавые брызги, разлетающиеся в стороны, и на противно растекающуюся по земле бурую жижу. Не осознавая происходящего, действуя на одних условных рефлексах, Артем толкнул Юлю в воду и начал стрелять, невзначай отмечая, как пули пробивают серые мантии, не причиняя противникам никакого вреда.

За считаные секунды расстреляв обойму, командир рухнул на спину, отдавая тело бурлящему потоку и одновременно активируя заряженный хронометр. На мгновение мир вокруг помутнел, и Покровский вывалился на твердую землю, силой приложившись головой о какой-то камень. Рядом потерянно возились друзья, успевшие среагировать не хуже Артема. Заранее оговоренное место для перехода пришлось весьма кстати.

* * *

– Ну и в чем был смысл? – безэмоционально спросил мужчина, стоявший по правую руку от командира Ликвидаторов. Скинув капюшон, он брезгливо пнул мертвое тело. – Ты же обещал до трех считать.

– А кто говорил, что я буду считать вслух? – рассмеялся начальник. – Зато теперь сами к нам приползут, чтобы поквитаться. Осточертело уже за этими сопляками гоняться.

– Они еще дети, – покачал головой один из Ликвидаторов, чье лицо скрывал капюшон. Да и приказ был живыми брать.

– Это их проблемы! – рявкнул главный. – Решили влезть во взрослые игры – пусть отвечают по всей строгости! – Он ткнул стволом пистолета, который все еще сжимал в руке, в сторону тела Мухи. – А этот меня еще по дороге взбесил своими шутками! Надо было ему сразу кляп засунуть. Теперь хоть окончательно заткнулся.