Дождался ответа в канцелярии и с удивлением узнал, что глава ордена примет его нынче же вечером. И что Брайду предписано не покидать ставки до назначенной встречи.

Он бродил по длинным коридорам главного здания, потихоньку дурея от скуки серых стен, лишь кое-где украшенных штандартами ордена, да портретами бывших Серп-Легатов. Вот портреты Брайд изучил уже до малейших деталей — опять же от скуки. Странно, но ему показалось, что все бывшие главы ордена были как-то слегка похожи друг на друга. И дело было не в форме лица или цвете волос, а именно в чём-то неуловимом — взгляде, повороте головы. Ну, может, принято было их так изображать... С лёгким прищуром глаз, с чуть наклонённым вниз лицом, так, чтобы взгляд казался более глубоким -- исподлобья. Такой взгляд будто говорил — у тебя нет от меня секретов и даже не пытайся ничего скрывать.

— Да упаси Грит, — сказал вслух Брайд и чуть поклонился одному из портретов.

Потом смутился, повертел головой — не приметил ли кто. Но в коридорах было пусто.

Могущество Серп-Легатов всегда занимало некую часть мыслей Брайда. Казалось, что безраздельно правящий в Амеронте Потентар неотделим от Серп-Легата, как от своей тени. И всякий, исполняющий приказы главы ордена даже не сомневался в том, что исполняет приказы властителя. Да кому разве придёт в голову сомневаться? Только Серп-Легат и его орден стоит непробиваемым щитом между людьми и гнильём магической ереси.

— Бринэйн? — знакомый голос выдернул Брайда из размышлений, в которые он погрузился, рассеянно глядя на портрет.

Брайд обернулся, по вбитой десятилетием привычке вытянулся, руки сами дёрнулись оправить мундир.

— Криптор Бракс, — он склонил голову. — А вы?... Что вы тут делаете?

И яд лёгкой улыбки, и надменно вздёрнутый острый подбородок — и вот уже снова чувствуешь себя нерадивым курсантом перед знаменитым на весь Амеронт Наставником Меча.

— Простите, цептор Бринэйн, не захватил экземпляр своего отчёта о посещениях лично для вас.

Ну какая же всё-таки скотина. Но в светлых глазах Бракса плескалось веселье, и Брайд выдохнул — забавляется.

— А могли бы и озаботиться, — покачал головой Брайд. — Вы в ставке Серпов, криптор.

— Не ожидал, каюсь. Не предусмотрел, — Бракс поклонился и одобрительно хмыкнул.

Протянул руку первым, сжал крепко.

— Рад видеть. Как ваша служба в ордене?

— Не жалуюсь. Частенько вспоминаю ваши уроки добрым словом.

— И сопровождаю парочкой проклятий, — Бракс улыбнулся. — Польщён, что мои уроки вам пригодились.

Брайд слегка осмелел и понял вдруг, что действительно рад видеть этого невыносимого, но опытнейшего наставника. Со всем его набором язвительных шуточек и непробиваемой самоуверенностью.

— Надолго в столицу? — Бракс теперь выглядел вполне дружелюбно.

— Как пойдёт, — Брайд пожал плечами. — Может и будет пара дней погостить дома.

— Погостить дома... Странно звучит, да?

— Да, — Брайд удивился, как точно подхватил его настрой криптор. — Уже отвык, что есть тут дом.

Бракс серьёзно кивнул.

— Понимаю. Дом у лэта там, где стоит корпус. А я вот тоже отпущен на несколько дней погостить у себя дома. Так, что заходите по-простому, если будет время. Ну и желание, разумеется. Посидим, поговорим. Обещаю, что не стану заставлять вас демонстрировать свои умения, — криптор усмехнулся чуть рассеянно. — Приглашаю вас.

— Благодарю, — Брайд снова удивился тому, что в общем-то и не прочь был бы пообщаться с бывшим учителем. И даже, возможно, что-то разузнать у него.

Ведь стоит вспомнить, что Бракс когда-то служил дознавателем Серпов, а славу искусного мечника приобрёл после тангатского плена. Такой разговор может оказаться очень полезен.

— Если у меня будет свободное время, я непременно нанесу вам визит, криптор Бракс, — сказал Брайд.

— Буду рад, — Бракс кивнул и, как всегда стремительно, направился прочь.

Надо, надо постараться навестить его.

Когда за ним прислали гранта, чтобы проводить в кабинет Серпа-Легата, за высокими, стрельчатыми окнами здания ставки уже сгущались вечерние сумерки. Коридоры выглядели теперь совсем пустынными, тени притаившиеся в нишах, показались вдруг слегка недобрыми, а шаги слышались слишком гулко, будто бы идёшь по поверхности над пустотами. Что в общем-то, и не исключено. О нижних уровнях главного здания ставки ордена слухи ходили самые разные и самые же невероятные.

Смутная тревога внезапно царапнула изнутри. Почему-то вдруг возникла уверенность в том, что предстоящая встреча приведёт дорогу Брайда в крутой поворот. Очень крутой. Вот откуда, спрашивается, стали возникать все эти уверенности и предвидения на уровне ощущений. Не цептор, а чувствительная барышня... Если так будет продолжаться, придётся может даже обратиться к легатам. Хотя, собственно, с чем? Неопределённо всё, да и стыдно, что уж тут скрывать.

Брайд вошёл в просторный, строго обставленный кабинет главы ордена и вздрогнул от неожиданности. Взгляд выхватил в затенённой части кабинета фигуру, сидящую в кресле чуть поодаль от самого Серп-Легата.

Тайлисс.

Брайд, стараясь не глядеть на стрегу, прошёл к столу, за которым восседал закутанный в свои шарфы Хэдин Лэт Энфис, всемогущий Серп-Легат.

Следуя порядку, остановился в двух шагах поодаль, вскинул ладонь к левому плечу и замер, ожидая когда Энфис изволит заговорить с ним. Серп-Легат не торопился. Ну или ждал, что Брайд начнёт первым. Что, бесспорно допускалось, но Брайду не хотелось радовать присутствующих ни своими вопросами, ни попытками скрывать удивление.

— Давайте артефакт и садитесь, — сухо сказал Серп-Легат. — Отчёт Ллира мне уже доставили и я ознакомился с ним. Поэтому опустим весь рассказ.

Брайд аккуратно выложил на стол свёрток и сел, всё также молча.

— Глянем? — Энфис протянул руку к свёртку. — Вы открывали свёрток?

— Нет, Серп-Легат.

— Похвально, но я бы открыл точно.

— Вам можно.

Энфис издал короткий смешок и ловко избавился и от бечевы, и от тряпок. Камень, что лежал перед ними выглядел до смешного обычным. Гладкий, серый, с чуть голубоватым отливом, с редкими бурыми прожилками. Величиной с кулак. Серп-Легат стянул с узкой руки перчатку и затрепетал пальцами над камнем. Задышал чуть громче обычного, шумно втянул ноздрями воздух.

— Интересно, — сказал он. — Пустой.

Брайд молчал. Вряд ли Энфис ждал от него слов. Серп-Легат заговорил сам, отрывистыми фразами, чёткими, словно криптор во время обучения курсанта. Да может, так он и хотел.

— Это зумф. Одно из назначений — ёмкость, способная изымать и накапливать Силу. Артефакт магии, именуемой в Эльвейне Запретной. Той самой, которая погубила империю и начала то безобразие, что сейчас происходит на континенте. Вещица редкая, ценная, но совершенно бесполезная для того, кто не обладает познаниями в этих областях магии. Нужен очень сильный проводник, чтобы заставить зумф работать. Знающий. Проблема ещё в том, что необходима очень крепкая связка между магом и донором. Или же особенная Сила мага, дарованная только одним божеством — Мого. Просто так не получится.

Он замолчал, и вот теперь Брайд понял, что Энфис ждёт от него вопросов.

— А тангатские маги могут?

— Нет. Впрямую изымать Силу могут только Владыки — порождения Мого. При помощи зумфов — их адепты, избранные из числа магов. Но всё это имело место только в Эльвейне. До сих пор. Служение Мого в Тангате — единственный магический культ, который там под строжайшим запретом.

— До сих пор, — сказал Брайд.

— Верно, — Энфис одобрительно хмыкнул. — Времена меняются, приходят те, кому мало доступного. Всегда приходят. Видите ли, Брайд, власть такая штука... Её всегда не хватает, всегда мало. Особенно если вдруг забрезжит возможность взять больше. Это первая причина.

Серп-Легат желает пофилософствовать? Что ж...

— А вторая?

— Знание. Для мага, если он действительно сильный маг, знание — ценность наивысшая. Когда ты на вершине власти, когда доступно всё, только знание может вернуть утраченный вкус жизни. Интерес, понимаете меня?