Стрега поправила сползающий с левого плеча тонкий плащ и в упор уставилась на Брайда.

— Значит ты — цептор Бринэйн, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Лэт, ну надо же. Ко мне обычно вас не допускают. Ну а я — Тайлисс. Твоё новое орудие, так кажется ты сказал? Ну, пошли.

— Куда? — невольно вырвалось у Брайда.

— Знакомиться. Или как там у вас это принято называть — процедура первого взаимодействия? Красиво. Отойдём в сторонку, ты же не хочешь чтобы открытый протокол ещё кто-то слышал, да?

— Открытый? Почему?

— Велели так, — стрега пожала плечами. — Мастер Вопросов велел. Странный тип, да? Сдаётся мне, он тебя как щеночка натаскивать взялся. Не завидую.

— Тайлисс.

— Да? — она обернулась и выжидающе посмотрела на Брайда.

— Не забывайся.

— Как угодно, цептор, — стрега широко улыбнулась, показав ровные зубы с заметно выделяющимися клычками, и через десяток шагов остановилась. — Я готова.

— Прочитай меня. Открытый протокол.

Отчего-то открыться Тайлисс было невероятно сложно. Может оттого, что Брайд вообще не так уж много общался с женщинами, а может потому, что доверять стреге ему совсем не казалось хорошей идеей. Тем более ещё и не совсем человеку. Понятно, что в демонское происхождение Старших племён он не верил, но всё его чутьё кричало об опасности.

Вторжение неприятным не было. Оно напоминало прикосновения Силы эвокатов-учеников. Более мягкое и осторожное, чем у того же Лейса. И однако, в сдержанной пульсации Силы Тайлисс чувствовалась недюжинная мощь.

— Лэт. Урождённый носитель Крови. Влияние Крови крайне высокое. Адаптация — низкий уровень. Привыкли во всём сомневаться, цептор? Тот ли орден выбрали... Восстановление — выше среднего, реакции — предельно высокий уровень. Скорость, да? Скачешь, наверное, что молния по полю. А мне за тобой гоняйся потом. Сопротивление Силе высокое. Способности проводника... Хм. Средне. Ну и самое весёлое — страх перед эвокатами. Выше допустимого. Интересно.

Как, как она могла читать и одновременно перемежать протокол вольными репликами? Они все так могут или же ему попался особенный экземпляр?

— Нарушаешь протокол, эвокат, — холодно заметил Брайд. — Прекратить.

— Прошу прощения, цептор. Отмечена склонность к неподчинению приказам — в рамках допустимого уровня, нижняя граница. Отмечена склонность к жёсткому решению конфликтов, отмечена низкая способность к компромиссу. Протокол выполнен.

— Отчёт о твоих возможностях, Тайлисс, — пауза несколько затянулась, и Брайд поторопил стрегу.

Она сдержанно кивнула.

— Разрушитель — предельно высокий уровень. Поддержка — значительно выше среднего. Целительство — уровень ниже среднего. Сопротивление Силе и защита — предельно высокий уровень. Дальность воздействия заклинаний поддержки — максимально пятьдесят шагов.

— Ничего себе! — Брайд всё-таки не сумел сдержаться. — Можешь щит ставить с пятидесяти шагов?

— Угу, — Тайлисс невозмутимо смотрела на него. — Ещё и широким покрытием.

— Невероятно...

Ну отчасти понятно почему орден сохранил жизнь этой стреге и отправил её на обучение, несмотря на крайне сомнительное происхождение. Это оружие — действительно редкий экземпляр. Такими не разбрасываются.

— Да, — сказала Тайлисс с усмешкой, как будто продолжала читать его, — Ты тоже меня удивил, цептор Бринэйн.

Выступили на рассвете почти полным отрядом. В Марашт. Дальше — по ситуации. Но быть готовыми к дальнему переходу. Так, достаточно скупо, сообщил командор. Недовольное выражение, по-прежнему, не покидало его лица, и в отряде не слышалось сейчас обычных дорожных разговоров — опасались вызвать гнев сердитого командира, не иначе. Кэддок шепнул, что командование полночи заседало в шатре приора. Видимо обсуждали добытые Мастером Вопросов сведения. Ещё два отряда были отправлены этим же утром на юг. Словом, корпус явно начало лихорадить от недобрых вестей.

Утренний туман уже рассеялся, но роса ещё не успела высохнуть на высокой траве луговин вдоль наезженной дороги, ведущей в сторону Марашта. Что они надеялись там разыскать? Если того парня-хунна, так вряд ли он там сидит и дожидается. Сегодня в отряд собрали восьмерых цепторов, помимо Брайда, трёх эвокатов, включая Тайлисс и десятерых грантов — немало для рейда во вполне мирный Марашт. Но, возможно, поход не закончится именно там. Впрочем, Брайд с какой-то суеверной опаской старался запрещать себе лишние вопросы. Хватит. Его дело — исполнять приказы, а не раздумывать. Вон, на спине ощутимо саднит вполне себе внятное напоминание о том, как вредна излишняя самостоятельность. Хоть сам себе профилактическую порку устраивай, чтобы выбить стремление предаваться ненужным размышлениям. Ага, каждый день.

К половине пути слегка расслабились. Начали переговариваться и, хотя ещё пока косились опасливо на сурового Гвинна, разговоры слышались всё чаще и звучали вольнее. Кэддок поравнял своего коня с брайдовым и с ухмылочкой спросил:

— Уже познакомились? — он мотнул головой в сторону Тайлисс. — Как тебе, а?

Ну конечно. Это же Кэддок. Насколько Брайд успел понять, у оптимата язык на шуточки заточен, а значит потерпеть издёвки придётся, пока ему не надоест. И всем остальным, видимо, тоже.

— Великолепно, — невозмутимо ответил Брайд. — Щит с пятидесяти шагов, Разрушитель высшего уровня. Повезло. Даже удивительно, что такое орудие новичку доверили. Я прямо даже не поверил, когда узнал.

— Ну да, ну да, — согласился Кэддок. — Повезло, не то слово. И это ты её ещё в деле не... опробовал.

— Опробуем, — Брайд кивнул со всей серьёзностью. — Я думаю, в бою этот эвокат должен быть очень эффективен.

— Ну да, ну да, — повторил Кэддок с той же насмешливо-согласной интонацией и отстал.

Понятно, что до поры до времени. Ну и на том спасибо.

С холма, на который взобралась дорога к Марашту уже хорошо просматривались крыши поселения. Черепичные, добротные. Хорт — провинция не бедная, в боерских поселениях хозяйства крепкие, ухоженные. До последних событий и в голову не могло прийти, что кому-то тут жить не по нраву. А вот однако же. И тут недовольных повылезло откуда-то.

— А дыма-то нет..., — Брайд вдруг услышал неуверенный голос за спиной.

Обернулся, недоумённо посмотрел на гранта Олвина, который напряжённо вглядывался в открывающийся с высоты холма вид на Марашт.

— Командор! — Олвин тронул коня и продолжил на ходу. — Дыма нет!

Гвинн, который уже направлялся на спуск, резко осадил лошадь.

— Что?

— Дыма, говорю, не видно. От печей. Нигде. Разве-ж такое бывает?

Командор тихо выругался и вскинул руку, приказывая всем остановиться. Подозвал пока незнакомого Брайду цептора и его эвоката — щуплого парнишку с копной ярко-рыжих кудрей.

— Цептор Эрклафф, давайте с эвокатом по-тихому гляньте, что там, Предел побери, случилось. Особенно постарайтесь не приближаться, быстро оценили обстановку — и назад.

— Может мне пойти, командор? — цептор Феллан — Сумрак — подался вперёд.

— Нет, — Гвинн покачал головой. — Нужен эвокат. Есть у меня подозрение... Так! Закончили разговоры. Исполняйте, что велено.

Лицо командора стало ещё более недовольным, но теперь к недовольству явно примешивалась тревога, которую он очень хотел скрыть. Получалось плохо. Ну и понятно — последние дни были богаты на сюрпризы. Неприятные. И ждать приятных не было никаких оснований.

Брайд тоже старательно всматривался во вроде обычное поселение. Фигуры цептора Эрклаффа и эвоката скрылись ненадолго в небольшом пролеске на спуске, появились снова. Взяли правее, заходя по дуге — не в лоб, а так чтобы оказаться у дальних домов под прикрытием их же, глухих на ту сторону стен. Разумно.

Время замедлилось снова. Как тогда, когда ждали разведчика перед лесным лагерем. Брайд очень надеялся, что повторения той ситуации всё-таки не случится. Он покосился на Тайлисс. Та сидела в седле расслабленно, только напряжённый прищур глаз выдавал внимание, с которым она тоже отслеживала ушедших. Но было что-то ещё. Брайд направил коня поближе к ней и попытался открыться. Стрега бросила короткий взгляд на него — почуяла — и едва заметно усмехнулась.