Тахари ухмыльнулся, бросил на колени Брайду тугой мешочек.

— Тут задаток. Остальное — у границ.

— Не пойдёт. Сейчас задаток, остаток в Пустых землях, ну а за риск — у границ.

— Ладно, — Тахари рассмеялся каким-то своим мыслям, видимо.

Если бы не необычное лицо Старшего, его вполне можно было принять за человека. И манерой держаться, и вести разговор. В народе же, когда и вспоминали об этих существах, то иначе, как демонами и не называли. Отчего так? Только потому, что Старшие были созданы не Грит, а другими Богами? Но можно ли винить за это созданий? Или дело всё-таки в их последующих поступках, в их истории.

— Правда, что в Эльвейне совсем всё плохо? — решился спросить Брайд, когда молчание уж слишком затянулось.

— Для кого плохо? — Тахари глянул на него с любопытством. — Кому плохо, а кому и наоборот. Как и везде. Ну а у нас... Империя почти пала, репутация Нумы — города магов сильно подорвана. Люди не верят больше в то, что магия Нумы способна их защитить. Ну а Старшие и вовсе в это никогда не верили. Эльвейну плохо не оттого, что там беда случилась, ему нехорошо, потому что мир раскололся надвое. Маги воюют с магами, Старшие со Старшими. И все ещё и между собой. Ну а люди... Людям, наверное, тяжелее всего. С одной стороны их итхи жрут, с другой Старшие земли снова отбирают.

— А маги?

— А маги, как всегда, делят власть и свои интересы соблюдают. Скверные создания, уж извини.

Брайд пропустил мимо ушей очередной намёк на свою принадлежность к магам и всё-таки решился задать не слишком удобный вопрос:

— Скверные, а ты вот в самую скверну собрался.

— И не говори, — благодушно хохотнул Старший. — Сам плююсь всю дорогу. И чего это я туда лезу, думаю...

Брайд прикусил язык. Как бы болтлив не был этот Тахори, он далеко не идиот.

За маленьким окошком понемногу темнело. Тахори приподнялся, зажёг лампу. В её неровном свете глаза Старшего отсвечивали светлым янтарём.

— А вы и впрямь оборачиваетесь в зверя? — спросил Брайд. — Вот так запросто?

— Ага, — вяло отозвался Тахори. — Показать не проси. Мы с тобой недостаточно хорошо знакомы, чтобы я тут оголяться начал. Сейчас стемнеет совсем и пойдём. Встречать остальных.

— Сколько вас будет?

— А что — оплата от количества голов зависит?

— В том числе, — Брайд кивнул. — Может вас там десяток соберётся. Это сложнее.

— Не десяток, поменьше, — успокоил его Старший. — Увидишь, назовёшь цену. Торговаться не стану.

Вскоре Тахори начал собираться. Накинул длинный плащ, низко опустил капюшон. Подтянул ремни ножен на поясе. Короткий меч — отметил Брайд. Такие не особенно в ходу в Амеронте. Старший нагнулся, пошарил под кроватью и извлёк туго перевязанный свёрток из грубой ткани. Засунул его в заплечный мешок и глянул на Брайда.

— Идём.

Брайд следовал за Старшим, пытаясь через связку предупредить Тайлисс, чтобы двинулись за ними, но себя не обнаружили. Поймёт ли? Кто бы ещё научил мыли передавать. Сконцентрировался, дёрнул нить, ощутил слабое касание присутствия. Ладно, будь как будет. Что проводник удаляется, Тайлисс почует, а отсутствие сигнала сумеет уж как-то истолковать. Ну или Эрклифф подскажет, памятуя приказ. Хотя не слишком-то он сообразителен. А вот свёрток Брайда заинтересовал... Даже если группа решит действовать сейчас, перехватят и Старшего и его ношу. Уже неплохо.

Старший уверенно вёл его по узким, почти не освещённым улицам поселения. Хорошо видит в темноте, наверное. Связка не ослабевала, что давало надежду на то, что группа сумела принять верное решение и следует позади тайно. На самой окраине Тахори свернул к тёмной громаде мельницы, виднеющейся неподалёку. И остановился, не дойдя до самой мельницы, в месте, где дорога брала крутой изгиб, а по обе стороны её тянулись полосы густого кустарника.

Поднял сжатую в кулак руку вверх. Сигнал. Определённо – сигнал.

— Скажи, пусть выходят, — Тахори улыбался, и вот теперь Брайду вдруг показалось, что он видит клыки. — Жрать, пока ждёшь, колбасу с луком — не лучшая идея, когда решил преследовать Старшего. Вы и впрямь думали пройти за мной незамеченными? Какая глупая затея.

Щит возник неожиданно. Тайлисс и её пятьдесят шагов. Так близко. Упрямая стрега нарушила приказ в очередной раз. Но сейчас явно не до формальностей. Молодец. По невнятному, едва слышному шороху в кустах Брайд понимал, что они тут со Старшим стоят совсем не вдвоём, а щит давал возможность приготовиться к нападению и дождаться поддержки всей группы.

Но наверное нелепо было предполагать, что Старший остановился только похвалиться своим чутьём.

Свист стрелы подтвердил догадки Брайда.

— Тайлисс, широкое покрытие на группу, — заорал Брайд, уже не думая о том, что оставляет и её и себя без защиты — стрега перенастроится за пару мгновений.

А сам рванулся к Тахори, который уже извлёк свой меч и готов был принять удар противника. Обычного, не лэта. Но рывок не достиг цели, как ожидалось. С ловкостью невероятной Старший ушёл от удара брайдового меча, извернулся совершенно немыслимым образом и тут же атаковал сам.

За спиной Брайд слышал звуки сражения, сдавленные крики и рычание. Звериное рычание. Но ведь не обернёшься посмотреть что там, когда перед тобой кружится нечеловечески ловкий противник. Брайд успел понять, что скоростью Старшего удивить будет сложно — это создание двигалось почти так же быстро, как лэт. Да и с клинком Тахори искусен. Так запросто не возьмёшь. Да ещё и темнота — существенная помеха. Брайду, разумеется. Старшего, похоже, это заботило мало. Невероятные существа...

Вспомнив добрым словом обучение Глоу, Брайд постарался сконцентрироваться хотя бы на пару мгновений и поставить Кровь исключительно на защиту. Не эвокатский щит, конечно, но где-то подстрахует. А сам продолжил наступать на Тахори серией яростных ударов, полагаясь уже только на свои умения мечника. Старший парировал словно играючи, словно заранее знал, куда наметится очередной удар.

За спиной рычание оборвалось коротким взвизгом, и почти одновременно с этим раздался вопль и потянуло палёным мясом — не иначе Тайлисс достала кого-то шеером.

Миг, на который отвлёкся Брайд, подарил Тахори мимолётное преимущество, которым он тут же воспользовался. Не было доспеха, чтобы защитить от рассекающего удара грудь. Слабенькая защита Крови только замедлила росчерк лезвия, вспоровшего ткань куртки и за ней плоть. Каким-то чудом Брайд изогнулся, не позволяя клинку войти слишком глубоко, припал к земле, откатился и едва избежал второго удара, подставив свой меч. Грудь заливало горячим и липким, но боли пока он не чувствовал — Кровь гасила страдание плоти.

Пинок обутой в тяжёлый сапог ноги толкнул его в сторону. От второго — нацеленного в голову — Брайд увернулся, понимая, что счёт идёт на мгновения. Долго ему не продержаться. В слабом свете ущербной луны блеснуло занесённое лезвие меча.

И тут же тело Тахори вдруг осело, колени его подогнулись, и Старший рухнул на Брайда всем весом.

Уши внезапно заполнил шум боя. И уже не их малочисленной группы, а другого — многолюдного сражения.

— Учишь тебя, учишь, — проворчал Эрк Глоу, потряхивая руками над неподвижным телом Старшего. — Ранен?

— Ранен, — Брайд дёрнулся, пытаясь скинуть с себя тело Тахори, но силы вдруг кончились. Все.

— Сейчас, — Глоу стоял над ними, и руки его окутывала синеватая слабо светящаяся дымка. — Руново дерьмо! Придётся тебе ещё так поотдыхать, цептор. Пока Гвинн там с остальными не закончит. Или прикончить этого?

— Нет... не надо. Нужен. Быстро вы... тут появились, — выдохнул Брайд и почувствовал, словно бы то — горячее и липкое на груди — вдруг поднялось к голове, затопило её. — Свёрток, свёрток найди...

Ночь стала вдруг багровой отчего-то.

***

Он открыл глаза. Покачивался потолок туго натянутой ткани шатра. Само собой, покачивался только в глазах. Брайд повернул кажущуюся невероятно тяжёлой голову, заметил несколько наскоро сбитых лавок для спальников — лазарет. Пахло травами и ещё особенным духом, какой всегда бывает там, где держат раненых — кровь, нездоровая плоть, застарелый пот.