В «Половине» было почти безлюдно. Оно и понятно — недавние события почти что заставили опустеть когда-то достаточно оживлённый путь вдоль хребта по наезженной каменистой дороге, которую не размывало в распутицу. Теперь торговцы и боеры предпочитали иные дороги, подальше от южных границ.

Вероятно, и сама таверна вскоре разорится и закроется, если так дело пойдёт и дальше. Удивительно, что ещё не закрылась.

Брайд взял кувшин пива и сел за столом, откуда открывался полный обзор небольшого зала. Левую руку с кольцом Рориша он старался держать всё время на виду, гадая сколько же потребуется так сидеть, пока не появится долгожданный гость. Пока у стойки стоял какой-то изрядно подвыпивший парень в стоптанных сапогах и потёртой куртке, да за дальним столом, у самого входа в кухню сидели двое мужчин, споро орудующие ложками в мисках. Никто из присутствующих внимания на Брайда не обращал вовсе.

Ошибка? Или что-то спугнуло гостя? Или же Рориш чего-то утаил...

Кувшин понемногу пустел, а в душе поселилась мрачная уверенность, что всё напрасно. Из торговцев липкой, понятное дело, вытрясут всё у Мастера Вопросов, но обидно будет узнать, что тебя, к примеру, обвели вокруг пальца.

Щуплый парнишка подсел за стол Брайда без тени смущения. Бросил многозначительный взгляд на кольцо. Мальчишка уж никак не походил на путешественника, чей маршрут лежал через Пустые земли. Брайд молчал, терпеливо ожидая продолжения развития событий.

Мальчишка чуть поёжился под его взглядом, пригладил растрёпанные волосы и сказал:

— Ждут тебя наверху. Передать велели. Комната вторая справа от лестницы

Наверху. Ну разумеется. И отчего вдруг была уверенность в том, что чужак или чужаки вот так возьмут и подойдут прямо тут? Чтобы удобнее брать было. А вот что ожидает наверху...

Брайд кивнул и встал. Нащупал тонкую ниточку связки с Тайлисс, немного приободрился. Стрега своё дело крепко знала. Остаётся надеяться на то, что не прикончат сразу, где-нибудь в запущенной комнатушке на втором этаже. Раздражённо прогнав из головы неуместные страхи, Брайд поднялся по узкой лестнице наверх и осторожно приблизился к нужной двери. Она была чуть приоткрыта. Гостеприимно.

Человек в комнате был один. Уже хорошо. Он сидел на кровати, полускрытый тенью. Нарочно?

— Заходи, — глубокий голос с необычном выговором. — Сядь напротив.

Брайд послушно прошёл внутрь, уселся на довольно шаткий табурет и смог наконец разглядеть того, кого так ждал весь вечер. А разглядывать было чего. Лицо человека — а человека ли вообще? — было странным и непривычным глазу. Сухое, состоящее будто из одних острых углов, со слишком выраженными скулами. Под совершенно прямыми линиями густых серебристых бровей глубоко запавшие в глазницах жёлтые глаза. Длинные, серебристые же волосы, зачёсанные назад. Необычной формы уши — плотно прижатые к голове, заостряющиеся на кончиках.

— Ты, значит, проводник? — спросил чужак, словно и не заметил столь бесцеремонного осмотра. — Как зовут?

— Рориш, — Брайд собрался, стараясь не так откровенно пялиться в лицо собеседника.

— А я — Тахари. Не видал таких раньше?

Брайд удивился подобной прямоте, мотнул головой.

— Я — Старший. Сразу говорю, чтобы избавить себя от твоего навязчивого внимания к моему лицу.

— Прости. Не доводилось встречать. Растерялся.

— Немудрено, — Тахари усмехнулся. — Вы ж тут нас извели давно всех. Итак, твоя задача провести нас через перевал и Пустые земли до границ с Тангатой.

— Нас? — Брайд осторожно взглянул на него.

— Нас. Мои товарищи присоединятся позже. А мы пока тут с тобой вдвоём поскучаем. Не против?

Да уж, не против. Вот только долго придётся остальным ждать сигнала. Не наделали бы глупостей от беспокойства. Но, как ни крути, придётся начинать играть свою роль и постараться дождаться остальных гостей.

— Группу вести сложнее, — задумчиво сказал Брайд. — Риску больше.

— За отдельный риск доплачу отдельно, — Тахари продемонстрировал в улыбке крепкие зубы.

Без чудовищных клыков, какие упоминались в книгах по истории, в разделах про зачистку Амеронта от Старших племён. Должны быть ещё когти и покрытое шерстью тело. Ну руки Брайд видел — обычные руки — а вот просить чужака раздеться наверное не стоит. В копилке странностей последнего времени места уже почти не оставалось. Ещё вот только Старших Хорту не хватало. И что им надо в Тангате?

Из сумбурных обрывков истории, которая относилась к временам войн магов и уничтожения нелюдей, Брайд почерпнул немного, а большую часть прочитанного и вовсе помнил смутно. Ну кому нужны сведения об исчезнувших племенах? Но вот поди ж ты. Эльвейн — континент, где Старшие продолжали жить, как жили, не так-то и давно дорого заплатил за снисходительность к нелюдям. Сейчас в тех землях идёт медленная и безнадёжная война между остатками империи и порождениями тёмного божества, к которым присоединились и Старшие племена, вспомнив былую вражду с людьми. И прежде всего, стоит подумать о том, а не связан ли визит Старшего с какими-нибудь очень дурными планами врага. От тангаров можно ожидать всякого. Хотя странно, что гость идёт тайно, да ещё и через Амеронт. Не самый удобный путь для дорогого посланника возможных союзников. Надо попробовать разузнать как можно больше обо всём.

Брайд поднял глаза и наткнулся на полный цепкого интереса взгляд Тахари. Было ощущение, что Старший читает мысли Брайда. Но ведь Старшие не маги? И магами быть не могут. Почему-то там... Тайлисс вроде говорила. И вообще магов не жалуют. А в Тангату собрался. Определённо, очень странно.

— Давно у нас? — как можно безразличнее спросил Брайд.

— У вас — это где? — Тахари прищурился. — В Амеронте?

— Нет, на Реанди. Вообще.

— Не так чтобы, — Старший улыбнулся. — Недавно. Через Шендо прибыл, на их торговом судне. Знаешь, в том, что у вас много столетий нашего племени не наблюдали, есть определённое преимущество — лишнего внимания легко избежать. Несмотря на все ваши раздутые формальности. Или благодаря им. Есть бумаги — стало быть, всё по закону. А на морду мало кто смотрит, особенно если она распухла от синяков.

Настораживающая словоохотливость и откровенность. Интересно, с чего бы?

— Почему от синяков? Побили где?

— Лучшая маскировка. Рожа опухшая, глаза заплыли — отлично же? Напросился на мордобой с шендинскими моряками.

— Так а чего не сразу в Тангату? Морем? Разве не удобнее?

Лицо Тахари приобрело выражение крайне насмешливое.

— Проверяешь? Да в Тангате нашего брата любой свободный тангар при желании учует. Несмотря на все синяки. Вот ты ж сразу учуял, хоть и корчишь тут из себя паршивого щенка обедневшего рода. Плохая легенда, кстати.

— М? — Брайд напрягся, но расспрашивать особенно не стал. Нелепо задавать вопросы, если и сам понятия не имеешь о чём тебе говорят.

— Нет, ну может, для солдатиков Амеронта и сойдёт, но для тех, кто Силу видит — рискуешь. У них же ещё маги на поводках имеются, так?

— Силу? — Брайд держал лицо, но уже ощущал, что это получается всё хуже.

— А ты думал нет? Да от тебя магом тянет... Я от дверей учуял.

Учуял Кровь? Спутал с Силой? Для чужака простительно, кто разберёт, как это демонское чутьё у них устроено. Но не это беспокоило Брайда. А то, что слишком откровенен был Старший для исполняющего тайную миссию. Такие болтуны быстро кончаются, как правило. Или же всё это делалось намеренно. С иной целью. Но вот с какой предстояло ещё узнать. Можно было бы, конечно, плюнуть на интерес и вызвать группу, но его собственное чутьё говорило — подожди. Не торопись. Может и на руку сыграет то, что Тахари перепутал его с магом. Подозревать меньше будет.

— Ну эвокаты издалека не чуют, а близко кто ж их подпустит, — Брайд многозначительно улыбнулся.

— Может и так, — согласился Старший. — Напомни, о каком размере оплаты за твои услуги шла речь?

— Все Старшие на память жалуются? — Брайд покачал головой укоризненно. — Размер прежний. За услугу. А вот за риск — треть сверху.