А Кровь уже кипела внутри и рвалась заполнить всё существо. Лёгкая багровая дымка сгустилась где-то у висков, немного сужая область видимости. Воздух вокруг, казалось, вибрировал. Тело двигалось как будто в воде. Преодолевало сопротивление мира, и это ощущалось очень замедленным, тяжеловесным действием. Но Брайд знал, что на самом деле его движения сейчас неимоверно быстры, и отследить их практически невозможно. Он едва сам успевал останавливать меч на обозначении удара, уходил в следующий рывок и снова поражал намеченные места. И всё-таки несколько ударов командор отразить сумел. Сказывался немалый боевой опыт и воинское искусство.

— Неплохо, — голос командора резанул уши, чувствительные сейчас к громким звукам сверх меры. — Достаточно.

Брайд опустил меч. Как всегда, после высвобождения Крови, навалилась чудовищная слабость. Голова кружилась, дыхание рвало лёгкие, во рту стоял привкус металла и горечи.

— Основная способность — рывок? — сухо спросил командор. Сам он восстановил дыхание очень быстро.

— Вообще — скорость, — Брайд сглотнул ком горькой слюны, не решаясь сплюнуть.

— Это предельное время действия?

— Нет. Если не остановить, можно ещё столько же. Правда, потом требуется больше времени на восстановление. Мастер Меча в академии рекомендовал тактику внезапного короткого натиска и быстрого отхода. Небольшой передышки хватает, чтобы восстановить способность.

Командор одобрительно кивнул.

— Уж не Бракс ли тебя готовил? Его излюбленные приёмы используешь.

— Да. Криптор Бракс. Индивидуальные тренировки. В академии считали, что лэта может эффективно обучить только другой лэт.

— Ну, само собой, — Гвинн холодно улыбнулся. — Вот только основная проблема в том, что мы не воюем по одиночке, и отряд должен работать слаженно. Хоть лэты, хоть арды... Да и гранты чаще всего участвуют. А значит мне необходимо учитывать способности всех, чтобы продумывать тактику. Но радует то, что твой эвокат сможет продуктивно держать прикрытие необходимое время. И отход тоже должен быть у вас парным. Тебе придется научиться работать в связке с ним так, чтобы все происходило на уровне инстинкта, чутья. Будете тренироваться с Лейсом ежедневно перед ужином. Под моим контролем. Если не будет иных задач. Кроме того, следует ещё поработать над атакой. Есть огрехи. Но это уже со мной. Есть ли зависимость способности от каких-то иных факторов? Голод? Сон? Время дня?

— Нет, — Брайд задумался. — Только восстановление зависит от общего состояния. В том числе и после ранений. Если я в форме, всё происходит гораздо быстрее. Среднее время заживления до стойкого рубца резаной раны мышц примерно два дня.

— А рваной? — с непонятным выражением спросил командор. — От укуса? От когтей? Раз уж ты так хорошо знаешь свои возможности...

Брайд вскинул голову и нарочито чётко ответил:

— Не могу знать про укусы. Меня не кусали. Заживление резаных ран крипторы изучали, да. Наносили порезы на разных участках мышц и изучали. Подробные отчёты есть в моей карточке.

Командор без тени смущения или недовольства некоторой дерзостью Брайда продолжал сверлить его взглядом. Потом вздохнул и небрежно бросил:

— Да не читал я их — отчёты эти твои. И не собираюсь. Ничего полезного для полевых условий там всё равно не найти. Всё в деле будет видно. Первое время походишь с отрядом в рейды по поселениям, но на боевые операции, если они будут, я тебя пока не выпущу. Займёшься тренировками в это время. В моё отсутствие — самостоятельно. Твоя задача — как можно быстрее развить навык взаимодействия с эвокатом, не стоит недооценивать важность этого процесса. Навоеваться ещё успеешь. Что с лицом, цептор Бринэйн?

— Ничего, командор. Благодарю, что вы стремитесь донести до меня обоснованную необходимость исполнять приказы.

Почему он всё время пытался зацепить Гвинна, Брайд и сам не знал. То ли досадуя на то, что его признали не готовым к сражениям, то ли оттого, что офицер всё время вызывал чувство смутного раздражения. Брайд просто чуял его сдержанную неприязненность. Может лично к нему, а может Гвинн был таков со всеми.

— Не стоит благодарности, цептор, — ровным голосом ответил командор. — Свободны.

Под слегка насмешливым взглядом командора Брайд подхватил оба меча и направился к ограждению площадки, возле которого стояли стойки для тренировочного оружия и щитов.

Выступление окончено. За ограждением поспешно расходились солдаты, приметив, что сюда направляется Брайд. Только один остался стоять на месте. В цепторском мундире, застегнутом под горло, и с наголо выбритой головой.

— Я — Кэддок, — сказал он, когда Брайд подошел к стойкам. — Кэддок Ард Халдор. Мы в одном отряде.

Брайд пожал протянутую руку со сбитыми костяшками и только сейчас обратил внимание на нашивки мундира Кэддока. Две золотистые полоски на воротнике. Цептор-оптимат. Парень выглядел очень молодо, но заслуги и подвиги возраста не знают. Видно успел отличиться на службе, возможно даже и тут — в Хорте.

— Брайд Лэт Бринэйн, — ответил Брайд. — Прибыл вчера.

— Знаю, — Кэддок усмехнулся. — Тут сейчас твое появление — самая популярная новость.

Улыбка Кэддока была очень открытой, дружелюбной. Чуть прищуренные зеленоватые глаза со спокойным интересом рассматривали Брайда. Он сразу располагал к себе и чем-то напомнил Брайду Ифора. Может быть, ощущением какой-то непоколебимой надёжности...

— Смотрел как ты командора по полю гонял — одно удовольствие, — Кэддок покачал головой. — Думаю, твоя популярность теперь станет ещё выше.

— Ну, справедливости ради, не так-то его особенно погоняешь, — рассмеялся Брайд. — Если бы не Кровь, я бы с пары его приёмов лежал и пыль глотал.

— Что есть, то есть, — согласился оптимат. — А зрителей ты всё одно порадовал. Командор Гвинн — отличный командир и воин, но нрав у него... Ну да, прочувствуешь ещё.

— Думаю, что уже успел. Прочувствовать.

Кэддок снисходительно махнул рукой — мол, это ещё что.

— А..., — Брайд слегка замялся, но заметив в глазах Кэддока только спокойное ожидание, все-таки решился спросить. — Командор же в Клинках был? И перевёлся сюда?

Взгляд оптимата сразу стал серьёзнее. Он ответил сдержанно, уже без тени улыбки:

— А вот об этом лучше не думай. И, сохрани тебя Грит, спросить у самого Гвинна. Никто этой истории толком не знает, но ходят слухи, что он там, в приграничье, всего отряда лишился. Сам был тяжело ранен, почти что мёртв. Ну а потом его и перевели к нам, как поправился. Но если что и может мгновенно привести в бешенство нашего командора — это упоминание его прошлого. И Клинков в целом. А бесить его я категорически не советую.

— Да я не собирался, — пробормотал Брайд. — Спрашивать его об этом. Он вообще как-то не располагает к желанию задавать ему какие либо вопросы.

— Точно, — коротко хохотнул Кэддок. — Вот особенно и не задавай. Можешь меня спрашивать, если чего непонятно будет. Да и вообще, отряд у нас крепкий, всегда можно на поддержку рассчитывать. Хоть в бою, хоть так. Ты ж наверное думал, что Серпы горазды только мятежников из дыр вытаскивать и вольнодумцев казнить? Нет, Брайд, у нас тут самая настоящая война идет. Может и потруднее, чем на передовой. И уж точно намного противнее... Во всех смыслах.

Оптимат провёл ладонью по бритой голове и невесело усмехнулся каким-то своим мыслям или, быть может, воспоминаниям. Поймал внимательный взгляд Брайда и поморщился с досадой.

— Эту историю я рассказывать не очень люблю. Но ведь всё равно расскажут... Паразиты. Так лучше от меня самого услышишь. Может, не так весело, зато правда, — Кэддок нарочито тяжко вздохнул. — В общем дело в Игарских Топях было. Я тогда только-только прибыл в расположение корпуса после академии. И сразу под Игар — повезло, да? Когда Столпы спалили город до угольков, остатки хуннской нечисти в Топи сбежали. Тогда ещё в моем отряде другой командор был, Гвинн много позже появился. И вот мы с командором попали в хуннскую ловушку — они ее Мороком зовут. Идёшь с отрядом, месишь болотную жижу, вроде всё спокойно. Я ещё тогда шлем сдуру снял — душно, мол. И вдруг туман поднимается. Густой, как сметана, хоть ложкой ешь. И заметить не успеваешь, как топаешь уже не туда. Да даже эвокаты, и те не успевают заметить. И быстро всё так. Потом туман рассеивается, а ты уже не там, где был, и хорошо если не один. Я с командором оказался на каком-то островке посреди болота. Стоим, головами вертим. А вскоре и некроды подтянулись... Полезли прямо из этой трясины. Хорошо, что их всего трое было. Командор одного прикончил, а я с другим возился. Первый некрод мой был. И вот, пока я от твари уворачивался и бестолково мечом махал, третий некрод на дерево запрыгнул и сверху набросился на меня. Командор только проорал: «Пригнись!» и его как-то так ловко на меч принял, что брюхо тому в полёте распорол. В общем, вся некродская вонючая требуха на меня сверху просыпалась. Запах, я тебе скажу... Стою — рожа вся залеплена гнилыми кишками и дерьмом, ничего не вижу, а командор от последнего отбивается и меня отбивает. Ну в общем, справился он. Хоть и подрали его немало. Я кое-как лицо болотной водой промыл, ну и пошли мы выбираться. Пока выползли из болот, пока до своих добрели, всё это некродское добро меня до костей, похоже, пропитало. Но это полбеды. Когда я в лагере отмылся, волосы с головы полезли как у пса в линьку. Клоками. Неровно ещё так. Ну я и сбрил наголо всё, чтобы корпус не веселить больше необходимого. Ну и с тех пор волосы так и растут — пучками и не везде. Вот и приходится теперь не только лицо брить. Так что не удивляйся, если где мое прозвище услышишь. Сразу поймёшь — про меня это.