— Как остальные узнают, что охота окончена? — мрачно поинтересовался Евдоким, не переставая разглядывать егеря.

— Всё просто. В вашу одежду и обувь вшиты датчики слежения. Я вас найду, когда охота закончится.

— Очень интересно! Зачем тогда прятаться, если охотники могут нас отследить по этим датчикам, найти, и прикончить? Так нечестно! — прокричал тонким голосом Юра.

— Не истери, — спокойно отозвался Вася. — Один я могу вас отследить, охотники не знают о датчиках. — Можешь раздеться и дальше идти в одних трусах, без обуви. Только вот, когда охота закончится, пока я тебя найду, если жив останешься, то к тому времени от голода и холода окочуришься. Лесное хозяйство у меня большое. Чем дальше в лес, тем он гуще, клещей больше, исцарапаешься, заблудишься. Зверье тоже водится. Ещё вопросы? — начиная нервничать, спросил Василий Елизарович, закурил сигарету.

Юра опустил голову и больше вопросов не задавал. Похоже, он смирился со своей участью.

— Вы в курсе, что являетесь соучастником преступлений, которые здесь происходят? — Сверкая глазами, спросил Евдоким. Со стороны казалось, что он специально нарывается на конфликт.

— Что-то ты попутал, мальчишка. Это ваше личное решение за огромные деньги здесь жизни оставлять. Я при чём? Да, не совсем законно, но вы же сами согласились.

— Как это? — удивленно захлопал глазами Юрик. Евдоким тоже растерялся, он не ожидал такого ответа.

— Мы здесь не по своей воле, — отреагировал Евдоким.

— Началось. Предупреждали меня не раз, что вы в самый последний момент передумать можете. Но теперь назад дороги нет. Договор подписал, выполняй обязательства, а не сказки мне тут рассказывай. — Развел руки в стороны егерь, выронив сигарету. Нагнулся, поднял. — Ну всё, дальше сами. У вас десять минут. — Егерь глянул на часы. — Через десять минут прозвучит сигнал, на вас начнут охоту. — Василий Елизарович пошел в обратную сторону.

Евдоким бросился ему вдогонку, хотел спросить фамилию этого человека. Хотел спросить, правда, что егерь не в курсе, что они здесь не по своей воле или он врет, оправдывая тем самым себя. Но передумал, повернул обратно.

Евдоким догнал парней, и они втроем, как по команде, побежали вперед.

— Мужики, жалко мне вас. Бегите за мной, я вам одно укрытие покажу, меня там ни разу не находили. — Дэн вдруг стал доброжелательным.

— А сам куда? — спросил Евдоким.

— У меня ещё одно убежище здесь есть.

— А что охотники станут делать, если никого из нас не найдут? — задал разумный вопрос Юра.

— Завершат охоту, — с уверенностью ответил Дэн. — Так уже не раз случалось.

Юра и Евдоким с воодушевлением последовали за Дэном. Через две минуты они очутились на месте. Перед ними красовалось высокая ель, поросшая вокруг кустарником и папоротником. Дэн поднял у подножия ели несколько ветвей. У корней дерево оказалось подрыто.

Лезьте туда, — скомандовал Дэн. — Вдвоём поместитесь, хоть и тесно будет. Не шевелитесь, не шумите. Сверху я вас ветвями прикрою.

Евдоким с Юрой так и сделали, горячо поблагодарив Дэна.

Евдоким лежал на сырой земле. В голову ворвалось воспоминание недавнего события. А именно тот момент, когда Дэн вместе с бандитами смеялся над Юрой. А теперь вдруг им помог.

— Слушай, а вдруг Дэн нас в ловушку завел, чтобы самому живым остаться? — осенило Евдокима.

— Тихо сиди, выдашь нас! — прошипел Юра. — Я ему верю.

— Ты как хочешь, а я другое укрытие поищу. — Евдоким понимал, что времени оставалось мало для того, чтобы убежать подальше. «Чёрт возьми, да его вообще уже нет!» Евдоким спешно вылез из-под дерева. Закидал ветвями дыру у корней и побежал вглубь леса, сильно пригнувшись. Так как вдалеке послышался сигнал. Охота началась.

Евдоким не успел убежать далеко. Как увидел человека. Евдоким нырнул в кусты. Отдышался, выглянул. От сердца отлегло. Это Дэн. Он спокойно стоял, опершись о дерево, наблюдая за той елью, где спрятался Юра.

Евдоким всё понял. Дэн спас свою шкуру. Он уверен, что укрытие знакомо охотникам. Потому ушел недалеко и теперь наблюдает. Дэн знает, где сейчас Евдоким. От этой мысли Евдокима, как подкинуло. Он вскочил и стрелой бросился подальше от опасного места. Хотелось убить Дэна собственноручно и как-то предупредить бедного Юру. Но слишком поздно. Охотники совсем близко.

Раздался выстрел, за ним второй. Евдоким резко остановился, сердце пронзила боль. Евдоким даже перекрестился, хотя никогда не верил в Бога. «Охота окончена», — обреченно подумал Евдоким, присев на корточки возле ствола дерева. Через мгновение мимо него со скоростью ветра промчался Юра в одних трусах. Сзади послышался треск и топот. Евдоким тоже рванул с места.

Так двое мужчин и бежали плечом к плечу, пока не оставили преследователей далеко позади. Далее они шли быстрым шагом, пытаясь отдышаться. Продираться сквозь заросли становилось труднее. Но парней препятствия не останавливали. Юра не замечал, как его больно царапают ветки кустарников. Тело его полностью покрылось ранами, многие из них кровоточили. Евдоким сжалился над Юрой, отдал тому ветровку.

— Дэн не с нами, он подставной, — немного отдышавшись, заговорил Юра.

Я тебе сразу сказал, что он сам хочет остаться в живых. Нас подставляет.

— Нет, не подставляет. Он их человек. Они охотятся на нас двоих. Я в последний момент вылез из укрытия, снял одежду, бросил под ветками, чтобы походило, будто там кто-то лежит. Успел отбежать недалеко и спрятаться за деревом. Эти охотники не торопились. Двое из них подошли, сначала выстрелил один, за ним второй. Прямо по веткам. Не спеша, отбросили ветки. Поняли, что там нет нас. Подошел подлый Дэн. Указал рукой в сторону, где я стою. Я успел убежать. Они в Дэна не стреляли. Так что он с ними, такой же бандит.

— Уроды, — сквозь зубы процедил Евдоким. — Им даже лень за нами охотиться. Приставили своего, чтобы мы далеко не ушли. Нам надо разойтись в разные стороны.

— Ага, давай, — поддержал Юра.

Бежать стало невозможно. Евдоким добрался до непроходимой части леса. Теперь он с трудом продирался сквозь заросли кустов. Руки его тоже стали, как у Юры. Расцарапанные до крови во многих местах. Часто стала попадаться высокая крапива, которая изрядно досаждала.

На пути встало невысокое дерево с пышной кроной. Сил не оставалось идти дальше. Прятаться в зарослях крапивы не хотелось. Евдоким принял решение спрятаться на дереве. А там будь что будет.

Евдокиму не давал покоя один момент. Он был почти уверен, что егерь Василий Елизарович — его отец. Вспомнился момент из детства, как Евдоким, будучи мальчишкой, искал в книжном шкафу матери книгу потолще и потяжелее. Для гербария нужен был пресс. На глаза попалась старенькая тетрадь. А в ней фотография, на которой мама с каким-то высоким и худым парнишкой. Сзади подпись печатными буквами: «Лидочке от Васи». А ниже почерком матери подписано: «Копытов Василий Елизарович». Ниже его немногочисленные данные: дата рождения, адрес. В то время Евдокиму запомнился парень с фото высоким ростом и необычным отчеством. Евдоким хотел спросить у мамы, что за парень с ней на старой фотографии. Но важные мальчишеские дела не дали задать волнующий вопрос. Со временем Евдоким благополучно забыл об этом снимке.

Вспомнил о нём незадолго до смерти матери. Когда мать стала часто болеть. Мама достала старую фотографию. Рассказала, что на фотокарточке отец Евдокима в молодости. На самом деле, он не бросал их. Мама сама не разрешила с ними жить. Она рассказала, что в личной жизни ей никогда не везло, всегда попадались непутевые мужчины. И вот на тридцать пятом году она влюбилась в девятнадцатилетнего мальчишку. Забеременела. Назначили день свадьбы. Но Вася, будущий отец Евдокима, был в молодости вспыльчив. Не умел побороть ярость, когда случалось что-то несправедливое и плохое. И как специально, незадолго до бракосочетания, произошел случай, перечеркнувший их будущее. Какой-то воришка решил поживиться маминой сумкой. Думал, она одна возвращается домой. Вася как раз шел встречать любимую после работы, увидел, как вор вырывает сумку и бежит как раз в сторону, с которой шел отец. Вася поймал вора, избил так, что бедолага не выжил. Василия посадили надолго, не удалось квалифицировать преступление, как «непредумышленное» или «необходимой обороны».