Пропустив несколько недель занятий, я определенно отсутствовала более двух раз. Меня должны были бы выгнать с этих занятий, но вместо этого я получаю VIP-обслуживание. Мои учителя даже присылают мне электронные письма с фразами вроде "Я с нетерпением жду нашей скорой встречи!".

Но не скоро.

— Сделано со вкусом, — говорит Ашер.

Это еще один сюрприз, который я узнала.

У Ашера есть чувство юмора.

Оно тонкое, но оно есть.

Я отбрасываю французский акцент.

— Думаю, я легко получу за него шестизначную сумму.

Я скрещиваю руки и хожу от одного края холодильника к другому, делая вид, что рассматриваю его под разными углами. Я слышу, как Моника раздраженно хмыкает, отчего я чуть не теряю дар речи, но мне удается сдержать смех.

Я отступаю назад рядом с Ашером.

— Я бы сказала, что он стоит четверть миллиона долларов. Как минимум.

Ашер постукивает указательным пальцем по подбородку, на его лице появляется задумчивое выражение.

— Здесь чего-то не хватает, — говорит он. Затем он достает бумажку из папки, которую держит в руках Моника, и приклеивает ее к холодильнику, прикрывая при этом свое отфотошопленное лицо.

На фотографии Ашера изображен петух на голых шпильках Louboutin. Его перья точно такого же оттенка, как волосы Моники. На шее петуха висит будильник, установленный на 5 утра. Фон на снимке абсолютно черный, явно еще ночной.

Вот и все.

Я теряю голову.

Я чуть не плачу на полу, смеюсь во весь голос, даже не заботясь о том, что только что проиграла в эту глупую игру, в которую, как мне кажется, я играю. Когда я поднимаю глаза, фотография Ашера все еще там. Я снова смеюсь. Ашер и Ксавьер улыбаются, но у Моники на лице зажатое выражение.

Мне кажется, она не понимает, что она — петух, который вальсирует в комнате Ашера в пять утра, без приглашения и без предупреждения. Она не понимает, почему это смешно, но это не страшно. Думаю, ее смех все равно сломает мой и без того бредовый мозг.

Я поднимаю картину с холодильника и переставляю ее так, чтобы она оказалась рядом с моим шедевром.

— Их нужно продавать в комплекте.

— Фу, тебе обязательно вести себя как ребенок? — говорит Моника, ее голос сегодня особенно язвителен.

Если честно, я и вправду веду себя как ребенок. Если честно, я не выходила из пентхауса почти месяц. Мне пришлось пропустить все свои обеденные свидания с Эйми, которая, должно быть, уже ненавидит меня. Я сто лет не чувствовала солнца на своей коже.

Я даже пыталась загорать, прислонившись к окну в бикини. Это была не самая лучшая идея. Я узнала, что боюсь высоты. Ксавьер, конечно, посчитал это уморительным и всегда спрашивает, когда я собираюсь повторить это.

Поскольку она уже думает, что я веду себя по-юношески, а на самом деле это правда, я решаю, что пока мне не разрешат вернуться в цивилизацию, мне все равно.

Поэтому я подражаю ее позе и голосу и передразниваю ее слова:

— Фу, тебе обязательно быть здесь прямо сейчас?

Это даже не полуприличный ожог, но Монике все равно. Я могу читать ей Гарри Поттера, а она все равно будет злиться. Именно тогда ты понимаешь, что чья-то ненависть иррациональна. Как можно иметь бьющееся сердце и не любить Гарри Поттера?! Серьезно, в аду есть особое место для тех, кто ставит Гарри Поттеру одну звезду на Amazon и Goodreads.

— Может, тебе стоит уйти, — говорит Ашер Монике, пока я занята тем, что придумываю десятый круг ада для ненавистников Гарри Поттера.

Ее глаза расширяются, в них вспыхивает раздражение, но она ничего не говорит. Она выходит за дверь, хлопнув ею по пути. Я пытаюсь погнаться за ней, надеясь, что смогу сбежать вместе с ней, но сильная рука обвивается вокруг моей талии и тянет меня назад. Я прижимаюсь к мощной груди Ашера.

— Серьезно?! Она подключилась к этой биометрической штуковине, а я нет?! — Я отбросила остатки гордости и заскулила. — Мне нужно выбраться отсюда, Ашер. Прошло столько времени. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Я уже даже не знаю, чем пахнет снаружи.

— Загрязнением, — услужливо подсказывает Ксавье.

Он делает попытку апперкота.

Я, конечно, промахиваюсь.

Я вообще-то не склонна к насилию. Клянусь. Я просто не могу так долго находиться в одной ловушке. Я всегда была в движении, либо из приемной семьи в приемную, либо из страны в страну. Не думаю, что смогу выдержать это долго.

Черт, не думаю, что я справлюсь с этим прямо сейчас.

Квартира Ашера огромна, но это не свобода. Мне нужна настоящая свобода. Без нее я схожу с ума. Я вновь обрела уважение к заключенным. Как они это делают? Как они справляются с этим? Я застряла в роскошной квартире площадью двадцать тысяч квадратных футов, и это сводит меня с ума.

На прошлой неделе я 13 часов пряталась под столом Ашера, ожидая, когда он войдет, чтобы напугать его. К тому времени, как он пришел, я уже спала, и, по сути, весь день прошел впустую. В итоге Ашер отнес меня спящую на кровать.

Вздохнув, Ашер протягивает мне коробку.

— Это прототип для наших новых очков виртуальной реальности. Это немного поможет справиться с безумием. Я уже запрограммировал в них кучу игр и живописных занятий. Вот управление для него.

Я беру пару перчаток, которые он мне протягивает. На них есть маленькие металлические кружочки, которые, как я понимаю, работают как контроллер.

— Они уродливые, — говорю я ему, хотя мне льстит, что он доверил их мне. Что он решил сделать это для меня… Даже несмотря на то, что это он заманил меня в ловушку.

— Это прототип, Люси. — В его глазах темнота: — К тому же, красота переоценена.

Эти слова странно звучат из его уст, учитывая, что он самый физически красивый человек, которого я когда-либо встречала. Не зная, что на это ответить, я вместо этого просматриваю список приложений, которые он запрограммировал на VR-консоль. Их десятки, все они соответствуют моим интересам, но несколько привлекли мое внимание больше всего:

Лаборатория Люси

От монофторового натрия

роацетата до батрахотокса

и всего остального между ними, экспериментируйте с

опасными химическими веществами,

с которыми вы не смогли бы

в реальной жизни.

Приключения для Люси

От ярких и морозных

вершин Мачу-Пикчу до

таинственных и темных

глубин Марианской впадины.

мир — твоя устрица, Люси Айвз.

Кухня Люси

Любой инструмент, любое приспособление,

любой ингредиент — все это

твое. Приготовь торт своей мечты,

торт или любимую лазанью

без лишних хлопот.

Десятки приложений — "Лаборатория Люси", "Приключения Люси", "Кухня Люси" и многие другие — названы в честь меня и ориентированы на мои интересы, в основном на то, о чем я упоминала лишь вскользь за все время знакомства с ним. Не могу поверить, что он помнит обо мне все эти вещи.

Есть приложение с изображением практически заполненной арены "Мэдисон Сквер Гарден", предназначенное для избавления от страха перед сценой. Я как-то вскользь упомянула ему о своей боязни сцены. Другое приложение предназначено для того, чтобы научить меня играть на треугольнике. Я даже не помню, как сказала ему, что не умею играть ни на одном инструменте. "Даже на треугольнике", — сказала я тогда. Больше этот вопрос не поднимался.

Как и темы большинства приложений. Тревожно и лестно, что он уделяет мне так много внимания, тому, что я ему говорю, и тому, чего не говорю.

Боже мой.

Он сделал все это для меня.

Но он же и заманил меня в ловушку.

Что я должна чувствовать по этому поводу?

Я не знаю точно, но знаю, что мое сердце бешено колотится, как на марафоне, а когда я поднимаю глаза, чтобы поблагодарить его, он уже уходит.

Как загадочный призрак, которым он и является.

Любопытно, что