Наталья Львовна только покачала головой, недовольно глядя в сторону.

Снег перестал, и снова выглянуло солнце, делая падающие с карнизов и крыши крупные капли хрустальными.

– Так что – едем на карьер? – бодро спросил Гаврил.

– Ты никуда не едешь, – отрезала его мать.

– Это почему? – возмутился Гаврил. – А кто тогда упыря будет мочить?

– Ну хоть вы скажите ему! – просительно повернулась Наталья Львовна к Новикову.

– Так, тихо! – прикрикнул Новиков на не в меру активного паренька. – Тебе лучше остаться. И тебе тоже, – кивнул Новиков Зое, которая сразу покраснела – она, видимо, никуда и не рвалась. – И вы, Наталья, остаётесь. И отец Павел тоже. А мы с Антоном и Ядвигой Мстиславовной составим Свете компанию в поездке. А то времена неспокойные.

Оставив Наталью Львовну, недовольного Гаврила и Зою «помогать отцу Павлу приготовить всё к Пасхе», как выразилась Ядвига Мстиславовна, Новиков вместе в бабулей, Антоном и Светой загрузился в машину, устроив велосипед почтальонши на крыше.

– Сначала поедем в Ключ, – сказал Новиков, заводя мотор. Потом обернулся к Антону: – Позвони своей подруге, спроси, дома ли её муж. Начнём с него. Если они случайно выкопали чьи-то кости, то он точно в курсе дела.

Муж Антоновой подруги оказался на работе, то есть на раскопках карьера. Туда и направились Новиков и компания по полям и холмам Черноречья. Выглянувшее солнце почти сразу спряталось за тяжёлыми тёмно-серыми тучами, грозившими густым снегопадом.

– Да уж, погодка явно соответствует обстоятельствам, – цедил сквозь зубы Новиков, изо всех сил удерживая машину в ровном положении, что было не так уж просто, учитывая рельеф местности. Собственно, и рельеф тоже соответствовал сегодняшней погоде и обстоятельствам.

– Мне не туда, – пискнула Света на очередном крутом вираже, когда машина, проезжая по кривой дорожке между пригорками, чуть было не опрокинулась на бок.

– Значит, поменяете маршрут, – выдохнул Новиков, выкручивая руль.

На подходе к карьеру машина вывернула на широкую ровную грунтовку, укатанную многотонными фурами с песком.

– Если они и дальше будут рыть, то ещё не такое откопают, – пробормотала Ядвига Мстиславовна, пригибаясь, чтобы посмотреть вперёд.

– В каком смысле? – спросил через плечо Новиков.

– Это я так, не обращайте внимания, – махнула рукой Ядвига Мстиславовна.

Пришлось съехать на обочину и уступить дорогу большегрузу, нагло перевшему навстречу посреди дороги. Мысленно пожелав ему встрять где-нибудь в чистом поле, Новиков повёл машину прямо к карьеру.

– Боюсь, там нам будут не рады, – проговорил Антон с заднего сиденья.

– Нам нужна не их радость, а старые кости. – Новиков притормозил. – Где там трактор? Поболтаем с твоим конкурентом.

Антон пробурчал что-то возмущённое и достал телефон. С неба стали падать первые мелкие снежинки. Через полминуты откуда-то из-за холмов и вывороченных пригорков появился кривоногий субтильный мужчинка, семенивший к машине Новикова и компании.

– Это и есть муж твоей подруги? – спросил Новиков, прикидывая, как бы подступиться к этому плюгавому товарищу, который не разрешал жене везти умирающих детей в больницу, а сам даже к ним не приехал.

– Он самый, – мрачно произнёс Антон.

Новиков глянул на часы. Скоро полдень, а ещё дел невпроворот. Пожалуй, не до расшаркивания.

Новиков вылез из машины и громко хлопнул дверью. Краем глаза увидел, как Ядвига Мстиславовна тоже выбралась из авто.

– Чего вам надо? – с наскока заверещал муж Антоновой зазнобы. – На кой припёрлись?

Новиков сгрёб его за шиворот и хорошенько встряхнул. Очень удачно по правую руку материализовалась Ядвига Мстиславовна.

– Значит так, – прорычал Новиков, ещё раз встряхивая тракториста. – Будешь отвечать на вопросы быстро и чётко, останешься цел. Начнёшь юлить – самого закопаю.

– Да так, что ни одна поисковая собака не найдёт, – зловещим шёпотом добавила Ядвига Мстиславовна.

– Кости находили? – спросил Новиков, крепче сжимая шиворот.

– Какие ещё кости? Не знаю ничего ни про какие кости, – забегал глазками тракторист.

– А ну, говори! – рыкнул Новиков, ещё раз крепко его встряхивая. Ядвига Мстиславовна тем временем обошла их сбоку и ткнула тростью трактористу в бок.

– Ладно, ладно, – запищал конкурент Антона, изворачиваясь. – Находили, случайно выкопали.

– Куда дели? – быстро спросил Новиков.

– Там, в лесочке зарыли, – дёрнул головой тракторист.

– Показывай. – Новиков отпустил его и прикрикнул: – Ну!

Следом за кривоногим мужем Любы компания, кроме Светы, направилась к лесу, тёмной полоской разрезавшему пейзаж у горизонта. Пришлось обойти все раскопки кругом, чтобы ни с кем не столкнуться и не давать ненужных объяснений.

– Вон там вроде, – неуверенно указал на двойную сосну тракторист. – Можно я уже пойду, а?

– Да вали уже, кому ты нужен, – пробубнила Ядвига Мстиславовна, тростью вороша землю под сосной.

– А если не здесь? – спросил Новиков, глядя вслед улепётывающему со всех кривых ног трактористу.

– Да здесь. Вон, смотри. – Ядвига Мстиславовна подняла трость, и оказалось, что кончик её покрыт густой красной жидкостью и налипшим песком.

– Погнали, – скомандовал Новиков, втыкая лопату в землю.

Почва оказалась влажной и покрасневшей, выходила легко, и скоро у сосны образовался целый холм. Только кости всё не находились, хотя яма определённо росла.

– И на кого она тебя променяла, – покачала головой Ядвига Мстиславовна, глядя на раскопки, куда удрал тракторист.

– Вот они! – победно объявил Антон, поддевая остриём лопаты старую потемневшую кость, глянцевую от крови.

– Даже в мешок засунуть не удосужились, – недовольно цыкнула Ядвига Мстиславовна, пока Новиков и Антон складывали найденные кости в горку. Туда же отправился треснувший беззубый череп, тоже мокрый от крови.

Новиков смотрел, как снег ложился на окровавленную макушку бывшего монаха. Антон ворошил землю в яме, а Ядвига Мстиславовна доставала бензин в пластиковой бутылке и спички.

– Жаль его, – сказал Новиков, опираясь обеими руками на древко лопаты. – Человек всё-таки. Был.

Почему-то костяные останки сейчас казались ему жалкими и беззащитными.

– Ему от этого только лучше будет, – произнесла Ядвига Мстиславовна, поливая косточки пахучим бензином. – Отмучается наконец.

– И Бог выведет его из ада, – прошептал Новиков, глядя, как горящая спичка падает на бензин, а тот прозрачно вспыхивает.

– Тс-с! – вдруг поднял лопату Антон. Когда остальные молча глянули на него, он наклонил голову и тихо произнёс: – Свистит.

– А почему не здесь? – вскинулся Новиков, до которого только теперь дошло, что почему-то в этот раз никакой упырь даже не попытался разорвать их на кусочки. Как невежливо отсутствовать, когда сжигают твои останки.

– Светка! – охнула Ядвига Мстиславовна, оборачиваясь.

– Охтыж! – Антон рванул туда, где они оставили машину, и откуда теперь доносился свист.

– Соль! – хлопнул себя по лбу Новиков, не зная, бежать за Антоном или оставаться.

– Я догоню! – махнула рукой Ядвига Мстиславовна.

Новиков в ответ только кивнул и помчался за Антоном. Тот, куда более высокий, быстроногий и не отягощённый старыми ранениями, уже успел унестись далеко вперёд. Новиков, стараясь не сбить дыхание, бежал следом. Ноги вязли во влажном песке, и Новиков старался держаться окраины карьера.

Впереди засвистело так, что за ушами скрипнуло и свело зубы. А там ведь одна Света. Хорошо бы она догадалась не вылезать из машины. Наконец Новиков взобрался на пригорок и съехал с него на пятой точке. Зато быстро вскочил и побежал по обочине размякающей грунтовки. Странно, ни одного рабочего по пути не встретилось.

Ещё пригорок – и Новиков увидел, как Антон всем весом сбил кого-то с ног. Это нечто плюхнулось на землю, распласталось, потом подобралось, как наполненный жидкостью шарик, и навалилось на Антона. Ручищи вервача уже подбирались к горлу Антона, а Новикову оставалось пробежать ещё метров пятьдесят.