– Пошли напрямик, – предложил Антон. – Так ближе.

Перешагивать через валежник и бурелом с тяжёлой поклажей было непросто, но мысль о том, что трасса уже рядом, придавала сил. Пока между деревьями не мелькнула тёмная фигура. Все трое разом присели на корточки, осторожно поставив сумки на землю.

Фигура наклонилась, потом выпрямилась, почесалась и стала расшвыривать опавшую листву палкой.

– Я думаю, это кто-то из местных, – выглянул из-за поваленного дерева Антон. Присмотрелся и улыбнулся: – Ну точно. Это Ядвига Мстиславовна.

– И что она тут делает? – спросил отец Павел, разминая пальцы, по которым пролегали багровые линии от ручек тяжёлых сумок. – Одна в лесу.

– Да, надо бы её предупредить, – сказал Новиков, выпрямляясь.

– Ага, – усмехнулся Антон. – Да она любого демона школьной указкой забьёт.

– Она что, учительница? – спросил отец Павел.

– Ну да, только уже на пенсии.

– Значит, опыт есть. – Новиков подхватил свои сумки и направился в сторону бабули-ведьмы-бывшей учительницы.

Только не дошёл, потому что нога в чём-то застряла, и он полетел вперёд. На лету увидел бледное оскаленное лицо между поваленными стволами. И белые длинные пальцы, сомкнутые вокруг лодыжки. Хорошо, что успел вскрикнуть.

Только судя по возгласам и гулким шмякам, в хватку угодил не он один. Но думать об этом было некогда, потому что по ногам что-то мягко перевалилось, и горло будто резиной стянуло.

Раздался свист, и упырь завизжал. Крутанулся и отпрыгнул сразу на несколько метров. Над Новиковым стояла Ядвига Мстиславовна, держа свою палку, как меч.

– Иди, осинкой угощу, – грозно проговорила бабуля, прожигая упыря тёмным взглядом. Он зашипел и длиннющими скачками скрылся в чаще. Судя по звукам прыжков, другие тоже решили не связываться с бывшей учительницей и разбежались.

– Их что, уже несколько?! – раздался откуда-то ошарашенный голос Антона.

– Чего только земля ни выплюнет, – ворчала Ядвига Мстиславовна, пока Новиков поднимался на ноги и пытался унять головокружение.

С четверенек поднялся отец Павел, Антон подошёл, шатаясь и держась за деревья.

– Как вы тут оказались? – спросил Новиков, потирая лоб. В глазах всё ещё двоилось.

– Сон-трава. – Ядвига Мстиславовна показала полиэтиленовый пакетик, набитый пушистыми растениями. – Для неё теперь самое время.

– Подснежники, – подсказал Антон, избавив Новикова от лишнего вопроса.

– Пошли, – махнула рукой бабуля и направилась вглубь чащи, опираясь на палку. – Надо возвращаться, а то неровён час...

Где-то раздалось свистящее шипение.

– Быстрее, – скомандовала Ядвига Мстиславовна и ловко перескочила через поваленное дерево.

– Да уж, – пробормотал Антон, пытаясь перелезть через ствол и размахивая пакетами.

Уже вчетвером они кое-как, под свист и шипение, миновали лесок, обошли пруд и добрались до просохшей грунтовки, ведущей к трассе за стеной лиственниц.

Но стоило им пройти метров десять, как будто из-под земли посреди дороги вырос здоровенный упырь в лохмотьях. Новиков по инерции натолкнулся на остановившуюся бывшую учительницу. Ему в спину, кажется, ткнулся отец Павел. С обеих сторон к ним подбирались оскаленные синюшные существа с длинными конечностями, а сзади подходил тот, что умер во дворе священника.

– Сойти с дороги! – крикнула Ядвига Мстиславовна и спрыгнула на обочину. Остальные, неуклюже, размахивая поклажей, сошли за ней.

На грунтовке остались три упыря, скалящих алые пасти.

– Не возьмёшь, – сурово произнесла Ядвига Мстиславовна и вдруг засунула пальцы в рот и оглушительно засвистела.

Через секунду тишины раздался рёв мотора и трое упырей с грунтовки разлетелись в разные стороны, как кегли. Автобус с размолоченной всмятку кабиной резко прошуршал покрышками по грунтовке, подняв облако душной пыли, остановился и приветливо открыл двери.

Автобус покатил по грунтовке, потом повернул на трассу. Ядвига Мстиславовна уселась на кресло и невозмутимо сложила руки на своей клюке.

– Кому за проезд передавать? – неуклюже усмехнулся Антон.

Новиков поставил свои сумки на пол и, держась за поручни, прошёл вперёд. Точно – кабины автобуса попросту не было, от неё осталось лишь впечатанное в стенку кресло водителя да обломки стенок. И куски лобового стекла, свисающие сверху. Ни руля, ни педалей, ни приборной панели. И тем не менее автобус катил на приличной скорости к Покрышкину.

Устав бояться помешательства, Новиков вдохнул поглубже и выдохнул, но тихо, чтобы никто не слышал. Повёл плечами. Вернулся к остальным и уселся напротив Ядвиги Мстиславовны.

– Спасибо, что выручили нас, – любезно улыбнулся Новиков.

– Рада помочь, – так же мило расплылась в улыбке бывшая учительница.

– А вы не знаете, кто это там был? В пролеске? – продолжал как бы светскую беседу Новиков.

– Вопрос этот сложный и обстоятельный, – покачала головой Ядвига Мстиславовна. – Думаю, это вервачи. Вервачо-байге, – пояснила бабуля в ответ на вопросительный взгляд Новикова. – То бишь, голодный кровяной пузырь. Как-то так.

Новиков не стал язвительно произносить вслух, что это многое объясняет. Дальше ехали в молчании. Потом Ядвига Мстиславовна сказала:

– А приходите ко мне на кофе. Все трое. Скажем, завтра вечером. Моя внучка испечёт пирог с лимонным джемом. Лимоны у нас, кстати, местные, нижегородские. Из теплиц. И кофе тоже. В Чернораменке выращивают.

Антон, раскачивающийся рядом, уцепившись за поручень, не то фыркнул, не то хрюкнул.

– Ты чего это? Подавился? – искоса глянула на него Ядвига Мстиславовна.

– Да нет, просто… – Антон, с трудом удерживая смех, выдал: – Когда я учился в школе, ходили слухи, что вы двоечников приглашаете к себе домой, якобы позаниматься, а там сжираете.

Ядвига Мстиславовна поднялась и направилась к дверям. Нажала кнопку требования остановки. Автобус затормозил, двери открылись. Перед тем, как выйти, Ядвига Мстиславовна глянула на Антона и укоризненно произнесла:

– К кофе больше подходит лимонный пирог, чем костлявые разгильдяи.

Бывшая учительница вышла, а автобус покатил дальше.

– Я так понимаю, двоечников у вас не было, – проговорил Новиков, в окно глядя на идущую по обочине Ядвигу Мстиславовну.

– По истории – нет, – усмехнулся Антон.

– А что, где-то в Нижегородской области выращивают кофе и лимоны? – спросил отец Павел, когда автобус отъехал так далеко, что Ядвига Мстиславовна осталась позади.

– Лимоны – да, в теплицах. А насчёт кофе не слышал, – пожал плечами Новиков.

– Если такое и есть, то я бы не рискнул его пить. – Когда остальные обернулись к Антону, он сказал: – В Нижегородской области кофе могут вырастить только такие же ведьмы, как она.

– То есть, ты не пойдёшь? – спросил Новиков, глядя на Антона снизу вверх.

– А ты что, пойдёшь? – Казалось, Антон удивился.

– Эту… этих, – Новиков дёрнул головой, как бы указывая на упырей, что встретились им в лугах, – надо как-то остановить. А то они всех детей в округе уморят.

Антон посмотрел на отца Павла.

– Ядвига Мстиславовна у меня на службах псалмы читает. Неудобно ей отказывать.

– Может, она ещё и поёт ангельским голосом? – поднял брови Антон.

– Нет, только читает. Но громко и чётко. Куда тут жать, чтобы выйти? – Отец Павел надавил на кнопку над дверью, и автобус остановился.

Вышли все трое – Новиков и Антон решили помочь священнику донести сумки с дарами жителей Ключа. Они свернули к посёлку, и скоро показалась старая церковь. Новиков уже мысленно порадовался, что наконец-то сможет оставить где-то тяжеленную поклажу.

Но с домиком священника что-то явно было не так. Калитка распахнула, кусты во дворе поломаны.

– Что, опять местные пацаны? – пробормотал Новиков, входя в садик. Ему ну очень не хотелось снова разбираться с родителями, для которых их сыночки самые лучшие в мире.