Прошли трескучие морозы, отступил опостылевший всем холод. Днём солнышко всё ласковей пригревало улицы и дома, обещая раннюю оттепель.
Потихоньку утихала скорбь по Могуте, вытесняемая ежедневными заботами о городе. Мастерам, наконец, удалось угодить Варваре и справили арбалет под стать нашей воительнице.
Небольшие самострелы в итоге собрали двух видов: полностью деревянный и с роговыми элементами, первый вполне прочный, но второй всё же оказался лучше, но за недостатком материала сделать их в большом количестве и для всех не вышло. Лук, вделанный в деревянную соху (приклад) с полосой (ложей), на которой в имеющийся желобок закладывали короткие, деревянные или отлитые из железа болты. Натянутая тетива цеплялась за рычаг спуска, нажимая на который стрелок спускал тетиву.
Кроме деревянных, решено было отлить и несколько десятков железных болтов для арбалетов (после того, как испытаем печь новой конструкции) - воинам надо пристреляться, всё-таки дальность полёта и мощность у деревянного и железного болта совершенно разные.
Теперь мастера делали новое оружие для всех дружинников, а Варвара училась стрелять, «набивала руку», чтобы потом обучить и остальных ратников.
А мы с Даной занимались устройством ледника, эдакого подземного холодильника, где можно было хранить наши отвары. Зелья вышли замечательными, но срок годности их был совсем недолог. Заготовить их в достаточном количестве тоже оказалось задачей непростой, кроме самого процесса, стоило создать и место, где они бы хранились достаточно долгое время.
Ледники устраивали под землёй, что-то наподобие погреба со льдом. Но сейчас рыть мёрзлую почву не представлялось возможным. Выход предложила ключница. Мы как раз осматривали с ней большой ледник для продуктов.
- Настенька, а ежели нам здесь местечка добавить, земля тут не промёрзла, стоит укрепить немного стены и будет место и для наших настоек.
Отличная идея! На том и решили.
Не откладывая дело в долгий ящик, позвали умельцев, что понимали в ледниках и работа закипела.
Скоро в погребе вырыли что-то наподобие ниши или маленькой комнаты, обложили стены сначала камнем, потом кусками льда, выпиленными из застывшей реки. Собрав ледяную кладку, промежутки между этими «кирпичами» заполнили снегом. Пол тоже выложили льдом, засыпав сверху толстым слоем соломы. Теперь наши припасы могли храниться достаточно долгое время.
Подошло и время для постройки железоплавильного горна: было выбрано хорошее место под печь, соорудили меха из кожи для подачи воздуха, наготовили подходящих камней и глины для постройки. Холодное время года усложняло процесс, но я была полна решимости, а кузнецы, наслышанные о моих выдумках, с нетерпением ждали, что же у нас получится.
Несколько дней мы с Варварой пропадали в посаде. Каменщики возвели высокую круглую печь, обмазав её толстым слоем глины, достаточно времени ушло на просушку - будущий горн просто потихоньку подтапливали изнутри. Нельзя было дать сразу высокую температуру, печь могла потрескаться.
Руда здесь была относительно неплохого качества, о чём можно было судить по готовым изделиям из железа. Сложность получения металла заключалась в том, что полученную железную болванку с большой долей шлаков перековывали много раз, чтобы очистить от примесей. Горн позволит увеличить температуру выплавки, тем самым упростив весь процесс.
Но и здесь был один нюанс. Сразу дать большой нагрев руде нельзя, железо будет хрупким. Осмотрев ещё раз с кузнецами «волчьи ямы», где плавили руду, я просчитала объём топлива, что потребуется для первичной обработки металла.
К этому времени была готова и печь. Заложив в неё слоями древесный уголь и раздробленную руду, мы начали наш первый опыт по добыче железа.
Огонь гудел, жаром обдавало лица, но никто и не думал расходиться. Несколько кузнецов, которых я выбрала из посадских, с любопытством ждали, что же у нас получится. Мы с Варварой тоже не сводили глаз с горна.
Получили искомую зашлакованную болванку и повторили весь процесс несколько раз, на что ушло немало времени. Матушка жаловалась, что мы и вовсе домой не торопимся, проводя дни в посаде.
Но результат стоил потраченного времени, измельчив болванку мы снова, добавив большее количество угля, выложили его слоями вместе с готовым уже железом.
Кузнецы не верили своим глазам! Металл получился отличным, пластичным и прочным, вот уже слышны звуки кузнечных молотов — это куются наши первые мечи.
- Вежа озолотится, княгинюшка! – ахнула поляница, неверяще глядя на результаты многодневного труда. – Настенька, куда ты, туда и я! – вдруг добавила она, округлив грудь.
Я молча кивнула и улыбнулась – сама мандражировала всем нутром, с трудом веря, что у меня получилось…
Ободрённая результатом, попросила мастеров натянуть для нас с Варварой проволоки для кольчуги. Кто знает, сколько ещё продлится затишье, как скоро новый враг подойдёт к нашим стенам. Обмундирование дружинников было для меня и велико, и слишком тяжёлым. Однако защитить себя надо, отсиживаться в теремах, пока воюют мои ратники, я не стану. Гордей – старший из моих кузнецов, сам взялся собрать для нас новую кольчугу, двурядную, которая способна защитить и от колющих ударов, пообещавшись сделать и шлемы мне и Варваре.
Договорившись, что кузнецы заготовят для нас большое количество болванок хорошего металла, мы занялись делами Вежи, на работу времени уйдёт немало, так что наше постоянное присутствие не требовалось.
Теперь стоило заняться и подготовкой дружинников, тем более что мастера постарались на славу, изготовив большое количество самострелов.
Неожиданно для нас поляница «спелась» с Руславом, с мальчишеским задором в глазах они вместе устанавливали мишени, соломенные тюки для деревянных, и доски для железных болтов.
Ратники мою новинку оценили, освоившись с техникой стрельбы.
Возвращаясь после очередной утренней тренировки с Варварой, увидела, что они натянули на доски кольчугу и стреляют по ней. Мы подошли ближе к мишени, болт легко прошивал однорядную железную рубашку.
Руслав качал головой:
- Хорошо стреляют, княгинюшка, да ежели всем такие понаделать, что нас самих тогда от болтов защитит?
Я обернулась к воину:
- А чтобы такого не случилось, пусть помалкивают твои дружинники, из Вежи оружие не вывозить, чужакам не хвастать. Тут уж твоя воля, всё решить, как справишься.
- Прибудет новый воевода, как-то он решит, княгинюшка?
- Пока ещё князья правят Вежей, заставим и его замолчать.
Руслав перевёл задумчивый взгляд с мишени на меня:
- Молода ты, княгинюшка, а сурова, почище своей матери!
- Нельзя нам иначе, сам понимаешь.
Согласно кивнув, немногословный воевода пошёл собирать отстрелянные болты.
- А что думаешь ты, Варвара? Лучше меня ты норов воинский знаешь. Справимся? Удержим секрет в Веже?
Воительница нахмурила брови:
- Воины – люди верные, да только разнюхает про то народ, а слово не удержишь, рано или поздно полетит молва о твоих арбалетах.
Дилемма была непростая: хотелось и защитить город, и сохранить тайну. А ну как прознают князья, начнут войска друг друга обстреливать, в первом же бою половина ратников поляжет. И стану я тогда из княгини-защитницы окаянной бабой, что принесла смертельное оружие на Русь. Долго думала я об этом, но переживание за своих людей и большая вероятность новых набегов всё-таки перевесили. С тяжёлой душой приняла решение оставить всё на волю судьбы.
Вечером ко мне в светлицу зашла расстроенная Милава.
- Что случилось, матушка?
- Сгинул проклятый Мокша в порубе, - тихо произнесла она.
- Так что с того, туда ему и дорога.
Княгиня подняла неожиданно рассвирепевший взгляд:
- Знаешь ли ты, сколько жизней из-за него загублено? - голос её звенел от боли. - Помню я, как подожгли детинец, как кричали девицы, заживо сгорая в огне, на моих глазах погибли твои братья. А в полоне? Каждый степняк мог приглянувшейся пленнице юбку задрать, а то и похуже. Мало бывала ты в городе последнее время, а я видела, что наложили на себя руки несколько бывших полонянок. Кто не захотел выродка от степняка рожать, поняв, что брюхата, кто просто людям в глаза смотреть стыдился. Всё это время я думала, на какую казнь Мокшу отправить, чтобы он в полной мере за злодейства свои заплатил, чтобы прочувствовал перед смертью всю боль тех, кого предал. Да вот не успела…
