Абсолютная тьма сомкнулась вокруг. Ему казалось, будто на него обрушились тонны земли. Темнота была настолько гнетущей, что дыхание прервалось.

Расслабься, сказал он себе. Сделай вдох. Свет погас, только и всего. Темнота тебя не задушит.

Так он утешался, лежа на боку и стараясь понять, не повредил ли он себе что-нибудь. Если не считать отказавшего по естественным причинам зрения, остальное вроде бы было в порядке. Наверное, надо вставать и продолжать движение навстречу свежему воздуху, а потом, у выхода из пещеры, дождаться Дардока и остальных, да они его и сами найдут. Встав на четвереньки, он неуверенно поднялся на ноги и услышал все тот же звенящий звук, эхом отражавшийся от камней. Повернув голову в ту сторону, он заметил впереди призрачное сияние, настолько слабое, что ему могло и показаться. Кит закрыл глаза, досчитал до десяти и снова открыл. Свет остался.

Кит шагнул вперед, одной рукой придерживаясь за стену рядом с собой и, спотыкаясь, побрел в сторону непонятного свечения. По мере продвижения, свет становился ярче, но источник его оставался невидимым. Кажется, и звук двигался в том же направлении. Впрочем, учитывая акустику пещеры, сказать определеннее не получалось. Он просто шел, стараясь удерживать свечение в центре поля зрения. Еще несколько шагов, и Кит понял, что видит солнечный свет, отражающийся от каменной стены впереди.

Здесь штрек резко поворачивал вправо. Кит завернул за угол, и свет стал ярче. Теперь он пробирался по неровному полу, карабкаясь по камням и щебню. Проход снова повернул. Звук прекратился.

Повернув в очередной раз, он увидел вход в пещеру. Яркая белизна врывалась сквозь неправильное отверстие. Для долго пребывавшего в темноте Кита свет казался пылающей печью или солнцем. Он зажмурился, даже закрыл лицо руками, впуская в себя свет понемногу, пока глаза привыкали к новому освещению. Он посмотрел сквозь пальцы. Отверстие было на месте, и в этом теплом солнечном свете прекрасно была видна фигура пещерного льва; больше всего напоминавшего домашнего кота-переростка; кот сидел на задних лапах и вылизывал переднюю, размером с суповую тарелку.

Кит не смог вовремя остановиться. Он зацепил камень, камень покатился, загремев по полу. Звук напугал зверя, и он повернул голову. Теперь Кит сообразил, что этот зверь поменьше того, которого убили охотники, а может, просто помоложе, но все же достаточно велик, чтобы растерзать Кита одним ударом когтистой лапы. Кит не видел его глаз, но понимал, что лев смотрит прямо на него. Кит застыл, лихорадочно соображая, с подветренной или с наветренной стороны от льва оказался. Пещерный лев некоторое время смотрел на него, а затем встал во весь рост, и оказался вовсе не маленьким.

Медленно-медленно Кит наклонился и нащупал на полу камень. Пот выступил на лбу и стекал по шее. Он крепче сжал камень. По крайней мере, без боя он не сдастся.

Лев шагнул к нему, Кит всхрапнул и неожиданно для себя кинулся вперед и заорал. Большой кот подскочил, поджал хвост и умчался. Когда он выпрыгивал из пещеры, Кит обмер: на шее льва болталась железная цепь. Конец ее ударился о камни — вот что производило таинственный звук!

Время сделалось медленным-медленным. Как долго он пробыл в Речном Городе? Как давно он не видел человека, говорящего на обычном языке, обычно одетого? Сознание Кита металось. Он знал этого кота, видел его в другой жизни, это знание относилось совсем к другому времени и месту. Этот чертов пещерный лев был ручным зверем берлименов! Его звали Бэби. И в последний раз, когда он с ним виделся, цепь держал в руках человек по имени Мэл.

Кит поспешил к выходу из пещеры и выглянул наружу. Ущелье исчезло, исчез снег, а вместе с ним и зима. Вместо этого он смотрел на поросший кустарником зеленый склон холма. Склон круто обрывался, и далеко внизу он заметил удиравшего пещерного льва. Он бежал к широкой реке, а сразу за рекой лежало двухполосное шоссе с асфальтовым покрытием.

Восход солнца для Кассандры был любимым временем в Седоне. Воздух свеж и прохладен, небо бледно-розовое, восходящее солнце все еще скрывается из виду за высокими красными скалами. Кассандра вставила ключ в замок зажигания одного из маленьких белых фургонов, завела двигатель и выехала со стоянки мотеля «Кингс Армс». Машин на дороге было немного, и она быстро доехала до раскопа. Припарковалась за кучей мешков с мусором, чтобы фургон был меньше заметен с шоссе.

Надела шляпу, темные очки, повесила через плечо фотоаппарат, спрятала ключи под резиновый коврик автомобиля, открыла окна и оставила фургон в тени под небольшим брезентовым навесом. Закинула на плечо рюкзак и направилась мимо траншей к откосу, с которого начинался Тайный каньон. Касс вдохнула утренний воздух, пахнущий полынью, и перешла на легкий ритмичный шаг, наслаждаясь хрустом осыпи под толстыми подошвами. Сегодня она оделась для похода: привычные ботинки, рубашка с длинными рукавами, легкие брюки-карго и большой хлопковый шарф, прикрывавший шею от солнца. В рюкзаке два литра воды; банка из-под маргарина с изюмом, арахисом, M&M и сушеной клюквой; тюбик солнцезащитного крема; складной нож; аптечка первой помощи со шприцем от змеиных укусов; походный бинокль — короче, все, что нужно для работы в пустыне. Если бы то, что случилось вчера, происходило сегодня, она была бы более готова. В любом случае надо обязательно сделать несколько снимков и вообще как-то задокументировать явление. Приедет отец, они сядут вместе и подумают, как вести расследование дальше. Но сначала Касс хотела проверить свою теорию, суть которой заключалась в том, что Мост Койота на самом деле — пространственно-временная аномалия, связанная с ландшафтом или встроенная в него.

Поговорив с отцом, Касс легла спать, но сон не шел, так что она просидела почти всю ночь в интернете, читая о шаманских полетах, астральных путешествиях и прочую ерунду. Большая часть того, что она читала, сидя в постели, сгорбившись над ноутбуком, представляла собой бессвязную болтовню — смесь нью-эйджевской чуши и отчаянных фантазий, — но нашлось и кое-что, говорившее о том, что испытанное ей накануне — не сон, не видение или галлюцинация. Налетевшая ниоткуда кратковременная буря, странное головокружение, внезапное перемещение в незнакомое место — подобное встречалось во многих культурах и временах. Некоторые исследователи придавали этому опыту мистическое значение, другие искали будничных объяснений.

Более того, среди множества диковинных заявлений и объяснений людей с очень разными жизненными ориентациями (некоторые из них демонстрировали довольно слабый контроль над собственной психикой и реальностью), Касс выделила несколько общих идей: вера в другие измерения или параллельные реальности и в возможность перехода в них оказалась свойственна многим культурам в разные эпохи, иногда речь шла о практиках, которые можно изучать и осваивать. Автор одной интригующей статьи — женщина с длинными седыми волосами по имени Звездный Орел — писала, что для шаманского полета важны не только определенные формы ландшафта, но и время суток; больший успех сопутствовал тому, кто пробовал переход на восходе или закате. По ее словам, рассвет и сумерки — наиболее подходящее время для путешествий.

Будучи ученым, Касс, разумеется, отнеслась бы к этому соответственно. Если бы не ее собственный опыт, полученный накануне, она отправила бы «астральных путешественников» в психушку вместе с поклоняющимися радуге, кругами на полях и зелеными человечками. Однако вчера с ней произошло нечто такое, от чего она не могла просто отмахнуться. Как опытный непредвзятый исследователь, она решила проверить и задокументировать свое открытие, каким бы противоречащим фундаментальным истинам оно ни было. Кроме того, ей хотелось иметь что-то вещественное — хотя бы несколько фотографий — чтобы показать отцу.

Она шла по пустыне, легко лавируя среди кактусов и креозотовых кустов, и чувствовала себя маленькой девочкой в канун Рождества, предвкушающей чудесные подарки. Достигнув странно прямого оврага, она сделала несколько снимков входа в Тайный каньон, все еще лежавший в глубокой тени. Оттуда шел поток холодного ночного воздуха, он обтекал ее и рассеивался в пустыне. Устье оврага темнело, словно вход в пещеру. Касс помедлила и сделала еще несколько снимков. Наконец восходящее солнце очертило неровную линию холмов на востоке, заливая долину светом; тогда Кассандра прошептала простенькую молитву: «Боже, не дай мне сломать себе шею» и вступила в каньон, добавив: «И еще, пожалуйста, не дай мне заблудиться».