- Я… достаточно отдохнула, - уверила я его. – А дела сами собой не займутся.

- Мне весьма импонирует твоя ответственность, - он улыбнулся. – Я хотел бы поговорить с тобой… наедине.

Я невольно оглянулась в поисках свидетелей нашей встречи, разумеется, никого не обнаружила и досадливо цокнула.

Конечно же, принц намекает, что не желает стоять на улице у всех на виду и говорить в присутствии шофера, даже если есть возможность установить полог тишины. Вот только чего он от меня-то ждет? Приглашения в особняк Аберэ? Маменька же меня прибьет, что без предупреждения-то…

Хотя, если принц так любит сюрпризы, отсутствие соответствующих почестей не должно его задеть.

- Могу пригласить вас к себе, - я мило улыбнулась. – Но сразу предупреждаю – я никогда не принимала особ королевской крови в своем доме, а у моих родителей едва ли получится организовать достойный прием за короткое время.

- Оставим церемонии, дорогая Кларисса. С удовольствием посмотрю, как ты живешь.

Я мысленно пожала плечами и широким жестом предложила ему следовать за мной.

Даже интересно, что он от меня хочет.

Роннан ничем не выдал изумления при виде высокородного гостя, но я ни мгновения не сомневалась, что стоит нам покинуть холл, и он немедленно доложит о визите принца родителям.

Нет, при первой возможности надо приобрести отдельное жилье. Все эти посторонние люди в моей жизни меня совершенно не устраивают.

Я провела Адриана в свои комнаты, попросила Кавену организовать нам чаепитие и предложила гостю располагаться в моей гостиной.

Показывать остальные комнаты принцу я не собиралась. Не хотела, чтобы у него сложилось обо мне превратное мнение. Ведь здесь жила Рисса, а не я.

Кавена как-то подозрительно долго возилась с чаем, и Адриан не торопился начинать разговор, не убедившись, что нас не побеспокоят. А судя по тому количеству блюд, которые она принесла, организацию перекуса взяла на себя маменька, решившая таким образом устроить нам обед на двоих.

Но вот именно за это я бы ее винить не стала, потому что проголодаться успела, а вот пообедать – нет.

- Признаюсь, я был поражен, узнав, что произошло в школе, - заговорил Адриан, приступая к трапезе. – Тебе действительно удалось в одиночку удержать здание от разрушения?

- Не то, чтобы в одиночку, - я последовала его примеру. - Но основная заслуга моя, да.

Я не видела смысла кокетничать, умаляя свою роль в произошедшем. Я архимаг, и очень сильна – зачем мне это скрывать?

- Никогда бы не подумал, что в столь хрупком и нежном теле заключена такая сила, - открыто восхитился мужчина.

М, приятно, что уж скрывать. Жаль, я не умею принимать комплименты.

- А что, пересечение мной запретного леса вас не впечатлило? – полюбопытствовала я.

- Впечатлило, - он улыбнулся. – Но оно прошло без свидетелей. А сейчас…

- А, так вы допускали, что я несколько все… приукрасила? – осведомилась я.

- Нет, что ты. Но я допускал, что голодная раненая девочка может воспринимать происходящее острее, чем оно есть на самом деле, - его улыбка стала мягкой. – Прошу, не сердись.

И вот как можно сердиться под таким взглядом?

Даже если бы я это планировала.

Но я прекрасно понимаю ход мыслей этого мужчины. Юность пылка, ей свойственно воображение, а с возрастом все начинаешь воспринимать с изрядной долей скепсиса. Так что недоверие Адриана вполне закономерно.

- И в мыслях не было, - уверила я его. – Так что вы хотели мне сказать без лишних свидетелей?

- У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Я чуть не подавилась. Прям доном Корлеоне повеяло. Надо же, как бывает…

- Слушаю очень внимательно, - выдавила я улыбку, понимая, что ничего хорошего после таких слов меня точно не ждет.

- Стань моей невестой.

Ой, как же хорошо, что я еще после предыдущего заявления не оправилась, а потому ничего в этот момент не жевала. А иначе точно бы подавилась.

- Не… вестой? – неуверенно переспросила я, слабо надеясь, что просто не так расслышала.

- Именно, - подтвердил Адриан.

Какая-то волшебная комната, уже второй раз мне тут предложение делают.

Погодите-ка.

- То есть, вы меня не замуж зовете, а предлагаете статус невесты? – ведь Боуер предложил пожениться, жениховство даже не упоминая.

И Адриан мог бы сделать так же, если бы хотел именно этого.

- Ты весьма догадлива. Думаю, я не ошибся в выборе.

- Извините за нескромный вопрос, но… зачем это вам? – попробуй тут, догадайся, чего от меня хотят в действительности.

- Видишь ли, дорогая Кларисса, - он внимательно посмотрел на меня. – Я не планирую когда-либо вступать в брак или заводить детей. Но благодаря моему положению для многих знатных дам Сойнара я остаюсь лакомым кусочком. Многие годы меня забавляла игра, в которой каждая первая дама пытается меня окольцевать. Но сейчас эта игра мне приелась, и я уже некоторое время ищу ту, которая оградит меня от поползновений остальных. И ты подходишь для этой роли идеально, поскольку не жаждешь замуж и можешь не бояться испортить себе репутацию.

- А при чем здесь репутация? – я удивилась.

- Тебе ведь нужно будет исполнить свой гражданский долг, а для этого придется разорвать помолвку.

- А, ясно. Значит, невеста вам нужна в качестве щита против других желающих… и что от этого получу я?

- В качестве моей невесты ты будешь ограждена от сплетен и попыток организовать твой брак.

- Я как-то не заметила таких попыток, - не поверила я.

- О, они начнутся, как только ты закончишь школу, - разочаровал меня Адриан.

Этим моментом я никогда не интересовалась, но в словах мужчины не усомнилась. Зная папеньку и маменьку – они точно начнут осаждать меня, требуя поскорее выйти замуж. Да еще и закон на их стороне.

Так что в этом свете предложение Адриана вполне себе заманчиво.

Да, словно у меня выбор есть.

- И что от меня потребуется в качестве вашей невесты? – настороженно спросила я.

- Сопровождать меня на официальных мероприятиях. Прятать своих любовников.

На этих словах я рассмеялась. Н-да, любовники… где б найти столько времени, чтобы еще и любовников заводить.

- Кроме того, после помолвки я получу возможность видеться с тобой без опасений. И, возможно, это однажды перейдет в более тесные отношения, - улыбнулся он мне.

А вот и первый кандидат в любовники, причем на законных основаниях. Вот только я же влюблюсь. И буду чахнуть от осознания, что ответных чувств дождаться не выйдет.

- А почему вы так против брака? – все же полюбопытствовала я.

- Не хочу, чтобы мои дети смотрели на трон с завистью, - неожиданно признался Адриан. – Быть принцем, зная, что никогда не станешь королем – нелегкое испытание.

- Это вы по себе знаете? – неосторожно спросила я.

Принц рассмеялся:

- Признаюсь, эта мысль отравляла мою юность. Я младше всего на несколько минут, мне казалось несправедливым, что у моего брата больше прав на престол. Но после его смерти… я осознал, что трон мне был нужен куда меньше живого брата.

Что ж, это звучало искренне. И даже в какой-то мере откровенность мужчины льстила. Конечно, он мог и лгать, но причин для этого я не видела.

Хорошо, что мой вопрос его не рассердил. Все-таки следует учиться держать язык за зубами.

И, возможно, мне стоило попросить время на раздумья, но откуда бы ему взяться, этому времени…

- Что ж, я согласна.

И, похоже, Адриан столь быстрого согласия не ожидал. Словно не был тем, кому просто нельзя отказывать.

- Неужели даже не попросишь времени на раздумья?

- А над чем раздумывать, если вы сразу предупредили, что я не могу ответить «нет»?

- Например, над условиями, которые ты можешь выдвинуть, - даже не попытался возразить мне принц.

Мысленно я усмехнулась. Да-да, ставить условия принцу столь же чревато, как отвечать отказом.

- Я не намерена взимать с вас плату за ваш комфорт, - улыбнулась я. – Тем более, что от нашей сделки я получу не многим меньше, чем вы. Но, если вас интересуют мои пожелания… мне бы хотелось поменьше светских приемов, на которых я должна присутствовать.