- То есть ты сама – едва совершеннолетняя, но мы все для тебя – юнцы? – оскорбился парень.

- Да, - пожала я плечами.

А что врать-то. Так и есть, юнцы.

Тим сердито фыркнул. Он явно подбирал слова, чтобы как-нибудь меня уязвить, и я решила не доводить до ссоры.

- Не обижайся. Это не упрек и не пренебрежение. Просто свойство юности – недостаток опыта. Тот же принц Адриан был точно таким же неопытным юнцом в нашем возрасте. И с годами этот недостаток проходит.

- Так может, дело в его титуле? – все же не удержался Тим.

- Пф, - пренебрежительно фыркнула я. – Я из семьи высших аристократов, приближенных к королю. Зачем мне титул принцессы?

- Стать первой среди равных, к примеру, - он пожал плечами.

- А смысл? Ты думаешь, я настолько тщеславна?

- Мне всегда казалось, что ты стремишься к тому, чтобы тебя считали лучше других, - неожиданно заявил парень.

- Я? – признание меня удивило. – А в чем это выражается?

- Да то же твое соперничество с Эмилией.

Аж от сердца отлегло. Он говорит не про меня, а о Риссе. Я-то и впрямь переживать начала, что ж я такого делаю, что кажусь тщеславной.

- А ничего, что мы больше не соперничаем? – я улыбнулась.

- Это ты так думаешь, - он вдруг осекся и рассмеялся: - И правда. Тебе вдруг стало не важно чужое мнение.

- Вот почему мне не нужен титул принцессы, - улыбнулась я.

- Ты очень изменилась после катастрофы, - признал Тим.

- Тебя это удивляет?

- В какой-то мере. Мне казалось, я хорошо тебя знаю.

Странное утверждение. Когда бы он успел изучить Риссу, если одно время был беззаветно влюблен, а после – столь же страстно ненавидел? Но у кого из нас нет заблуждений.

А, впрочем, это даже любопытно, узнать, какой видели Риссу.

- И какой я была? – чуть, улыбнувшись, поинтересовалась я.

Тим отпил из кружки, задумчиво меня разглядывая.

- Такой… странный вопрос, - отметил он. – Наверное, зависимой. От родителей, чужого мнения, похвалы. Ты так отчаянно пыталась справиться с этой зависимостью, и всегда проигрывала.

Удивительно, но говорил он без гнева или презрения. Словно бы даже… жалел? По крайней мере, мне вдруг стало ее жаль. Совсем не сладко, когда живешь, оглядываясь на других, притворяясь, стараясь понравиться и заслужить одобрение. Каким же ударом для Риссы стала ее отверженность.

Не удивительно, что характер девочки окончательно испортился.

Не потому ли притянуло именно меня – что Рисса устала быть зависимой? Хотя есть у меня куда более дикая теория.

- Что ж, тогда я и впрямь сильно изменилась, - согласилась я.

Тим хмыкнул:

- Но все такая же бесцеремонная. Напроситься в гости посреди ночи – это можешь только ты.

И можно бы посмеяться, только вот ночь позади.

- И теперь мне как-то нужно уйти из гостей, чтобы не привлечь ничьего внимания.

Да, мы не занимались ничем предосудительным, да и сплетничать обо мне теперь поостерегутся, но слухи все равно запишут Тима мне в любовники. А Адриан просил любовников скрывать. Возможно, имея в виду именно это – избегать ситуаций, когда его невесту могут заподозрить в измене.

- Хочешь уйти незаметно – уходи через окно, - усмехнулся Тим. – С этой стороны дома тебя точно никто не заметит.

Я задумчиво посмотрела в окно. Да, деревья растут довольно густо. Правда, нет листвы, но разглядеть меня снаружи вряд ли получится. А изнутри… просто надо действовать быстро, тогда никто ничего не поймет. Сочтут за продолжение сна.

- Отличный план, - похвалила я Тима и решительно направилась к окну.

- Эй, я же пошутил! – он бросился следом.

- А я – нет, - я улыбнулась. – Не бойся, я ведь под усилением. Со мной все будет в порядке. И спасибо за угощение.

Я распахнула окно и сиганула вниз прежде, чем Тим успел меня остановить. Под усилением я становилась очень быстрой.

Я удачно приземлилась на ноги и даже не упала, тут же, с места, рванув прочь. Под прикрытием деревьев я довольно быстро добралась до знакомой улицы и дальше пошла прогулочным шагом, уже не привлекая ничьего внимания.

Простенько и со вкусом. Хорошо, когда есть магия.

Когда я вернулась к школе, ворота уже были открыты, так что никого звать на помощь не пришлось. Я спокойно добралась до своей комнаты, успела умыться и переодеться. Даже новости почитала – разумеется, они пестрели репортажами из дворца.

А красивая мы пара. И я даже начала привыкать к своей новой внешности. По крайней мере, глядя на фото, узнаю себя.

Несмотря на то, что я перекусила у Тима, отказываться от завтрака я не собиралась. И после такого желанного и очень короткого отдыха в одиночестве отправилась добывать себе нормальную еду.

Под усилением аппетит работал тоже усиленно. Все, больше никаких нарушений режима. Себя надо беречь.

Боуер привычно встретил меня на крыльце, полный любопытства и вопросов. Хотя он наверняка читал новости, но ведь куда интереснее узнать все из первых рук.

На мои жалобы по поводу церемонии он только посмеивался, но, когда услышал, что я побывала в гостях у Тима, ужаснулся.

- Клэр, ты чем думала?!

- Да ничем, - призналась я. – Устала, ничего лучше придумать не смогла.

Боуер покачал головой:

- Ты же понимаешь, какой скандал может разразиться?

- Какой скандал, о чем ты, - я отмахнулась от его предположения. – Кто там меня видел в пять утра?

- А на обратном пути?

- И что, девушке утром нельзя прогуляться по улице? На мне же не написано, откуда я иду.

- А когда ты от него выходила? – не сдавался парень.

- Я ушла через окно, так что здесь тоже все в порядке, - рассмеялась я.

- Ты отчаянная, - то ли восхитился, то ли упрекнул он.

- Я не настолько легкомысленная, чтобы открыто портить себе репутацию, - я улыбнулась. – Конечно, я поступила опрометчиво, но в результате хорошо провела время в отличной компании и за угощением.

- Кто бы знал, что однажды Кларисса Аберэ назовет Тима Нейсена отличной компанией, - хмыкнул Боуер.

- А что бы и нет? Это от него было бы странно услышать, - я пожала плечами.

- Раньше ты предпочитала общество равных, - пояснил парень.

- Это в прошлом, - уверила я его.

- А ты не боишься, что Тим начнет рассказывать о твоем визите? Просто, чтобы насолить тебе?

- Полагаю, он понимает, что этим навредит в первую очередь себе.

Боуер признал, что в моих словах есть логика, но нет-нет да поглядывал на меня с укоризной.

Да и ладно. Ведь и впрямь глупый был порыв. Хорошо, что Тим – умный парень и делает вид, что ничего такого не было.

Даже странно, что Боуер предположил, будто Тим мог в меня влюбиться.

Да кто угодно, только не он.

Несмотря на то, что мой статус невесты принца Адриана стал официальным, для меня это ничего не изменило. Почти. Разве что желающих набиться мне в друзья прибавилось, а общее отношение стало более доброжелательным.

Что довольно обидно. Я спасла им всем жизнь, а хорошего отношения заслужила только тем, что привлекла внимание принца. Теперь, когда мое положение наконец упрочилось, и отношение стало соответствующим. Только мне этого не нужно. Я не наивная девочка, мне дружелюбие из корысти и даром не сдалось.

Но следовало признать, в новой атмосфере жить стало комфортнее. Хотя чужая навязчивость порой утомляла. Да, будь на моем месте Рисса, должно быть, она наслаждалась бы ситуацией. Вот только она бы никогда в такую ситуацию не попала.

Вести с границ все еще оставались тревожными, но о потерях среди магов речь все еще не шла. Но из-за разгорающейся войны возникла другая проблема – охрана, нанятая для защиты приюта и фабрики, состояла из магов, которых тоже отправили на границы королевства. Конечно, совсем без защиты мои подопечные не остались, но и Марика, и Рудиаль едва ли не одновременно выразили обеспокоенность уменьшением безопасности. Пришлось подключать немногочисленные мои связи, чтобы убедить стражей порядка усилить охрану района.