- Так что для меня этот бал – не награда, а наказание, - я решила не смущать его. – Может, поэтому меня и пригласили.

- Вряд ли. Откуда бы им это знать?

- Тоже верно. Ну а ты? Идешь на бал?

- Нет, конечно, - фыркнул он. – Это только для аристократов.

- Но ты ведь маг. Фактически – аристократ, разве нет?

- Да туда даже твоего Дамиана не пригласили, что уж обо мне говорить.

- Как – не пригласили? – я опешила.

За все эти почти два месяца я ни разу не поинтересовалась у Боуера, идет ли он на бал. Как-то само собой подразумевалось, что идет.

- Разве ты не знала, что на королевский бал приглашают только самых знатных или самых богатых? – Тим усмехнулся. – Семья Боуер не относится ни к тем, ни к другим.

- Не знала, - согласилась я расстроенно. – Там еще и Боуера не будет! Что за дела…

Вот прям хоть матом ругайся.

- Так вы с Дамианом… встречаетесь? – осторожно поинтересовался парень.

- Что? – я изумилась и немедленно запротестовала: - Нет! Мы просто друзья.

- Потому что он вытащил тебя из запретного леса?

- Э? Вообще-то это я его вытащила, - сердито фыркнула я.

Да, я расстроилась, потому что рассчитывала на Боуера на балу. И скатившееся в ноль настроение сделало меня резковатой, хотя Тим был здесь совершенно не при чем. Просто выступил в роли гонца с дурными вестями.

Так, нет. Надо успокоиться.

- Ты? – Тим изумился. – Как?

- Это было непросто, - я пожала плечами. – В одиночку перемещать человека на носилках очень неудобно. Но с плотом дело пошло веселее.

- С каким плотом? – уставился на меня парень.

- Я сделала плот, когда мы добрались до реки, - пояснила я.

Взгляд у Тима сделался очень подозрительным:

- Сделала плот? Сама? Да ты хоть знаешь, что такое плот?

- Не велика сложность, соединить вместе несколько бревен, - отмахнулась я от его подозрений. – К тому же у меня было усиление. Без магии мы бы не выбрались.

- Но почему все говорят, что это он тебя спас?

- Потому что так предположила Эмилия, а я не стала ее разубеждать.

- Это… с трудом верится, - признался Тим. – Но почему – Дамиан? Вы ведь прежде не были особо близки. И на самолете были твои подруги…

- Даже не знаю, что ответить. Я понятия не имею, что произошло на самолете. Боуер говорит, что просто сидел рядом, поэтому спасся. А когда я пришла в себя, рядом был только он. И готовый взорваться самолет. Не знаю, что бы делала, окажись там кто-то еще. Вернуться, чтобы вытащить из взрыва кого-то еще я бы не успела.

- Вместо того, чтобы убежать от готового взорваться самолета, ты потащила за собой парня без сознания? – недоверчиво спросил он.

Как будто никак не мог уложить эту мысль в голове.

- А как иначе? Я не могла бросить беспомощного человека умирать.

- Могла, - возразил парень. – Ты в первую очередь должна была спасать собственную жизнь!

- Хорошо, что я этого не знала, - я улыбнулась. – Потому что без него я бы не выбралась. Отравилась бы чем-нибудь, и воду бы не нашла.

Тим вдруг округлил глаза:

- А как долго вы шли по запретному лесу?

- Что-то около десяти дней. Я в какой-то момент сбилась со счета.

- Десять дней… без еды? – неверяще уточнил он.

- Да. Так себе опыт. Не советую, - легкомысленно ответила я.

Вспоминать не хотелось. Мне повезло, что на фоне общего непонимания, что происходит, растерянности и офигевания я слегка растеряла адекватное восприятие происходящего. В полном уме я бы не вывезла.

- Это… неожиданно, - пробормотал Тим. – Никогда бы не подумал, что ты способна на такое.

- Никто из нас не знает, на что способен, пока не столкнется с трудностями, - философски откликнулась я. – Но ты не особо высокого обо мне мнения, верно?

- Я знаю, о чем говорю, - пожал он плечами.

- Я больше не тот человек, которого ты знал, - возразила я.

- Похоже на то, - задумчиво согласился Тим.

Больше он к теме королевского бала не возвращался.

А вот я, едва оказавшись одна, немедленно написала Боуеру:

«Ты что, не идешь на бал?»

«Если ты про королевский – то нет, не иду» - ответ пришел быстро.

«Почему ты мне не сказал?»

«Я думал, ты в курсе. Прости, я все время забываю о твоей проблеме».

«Сочту это за комплимент. Но это ужасно, что тебя там не будет!»

«Не расстраивайся! Уверен, тебе не придется скучать в одиночестве на балу».

Вот уж что меня волновало в последнюю очередь. Я боялась не скуки, а самого одиночества – среди людей, которых я не знаю. Одна из самых нелюбимых моих ситуаций.

И надо же было кому-то создать мне проблему на ровном месте!

Местный новый год подступил совершенно незаметно.

И, если большинство учащихся магической школы праздновала его в стенах альма-матер, то мне предстояло куда более страшное испытание.

Хотя, с другой стороны, отличная возможность поглазеть на королевский дворец изнутри. Новый опыт, все дела…

Ехала на бал я безо всякого энтузиазма. И сопровождение в виде родителей нисколько положение не исправляло. Да, еще один сюрприз – папенька и маменька тоже были приглашены. Как и в предыдущие годы, впрочем. Что, в принципе, не должно было меня удивлять, ведь семья Аберэ не была изгоем, в отличие от наследницы.

Просто я об этом не задумывалась.

Папенька всю дорогу бубнил, как важно показать себя на балу с лучшей стороны, не опозориться и не создавать неловкие ситуации. Маменька не отставала, в ускоренном темпе объясняя, что можно, а что нельзя делать на королевском балу. А я, в красивом платье, принаряженная, приукрашенная, с тоской думала о том, что предпочла бы очередной просмотр фильма с Боуером.

Сложно, сложно. Не справлюсь я. Вот посмотреть бы на бал со стороны – это бы мне понравилось. Но участвовать?

Ладно, Кларисса Аберэ. Соберись, тряпка. Ты взрослый рассудительный человек, начальник ведущего отдела, тебе никогда не удавалось избежать корпоративов и благотворительных вечеров… Всегда же справлялась.

А в крайнем случае всегда можно сослаться на амнезию. Да и вряд ли кто-то будет специально за мной следить в ожидании просчетов. В толпе народа каждый будет занят исключительно собой. Я зря себя накручиваю.

Мне почти удалось восстановить душевное равновесие, когда мы подъехали ко дворцу.

Красота-то какая…

Дворец впечатлял. Даже внушал трепет, величественный и прекрасный, совершенно сказочный.

Умеют же строить. Но наверняка без магии не обошлось.

На эту мысль тонко наводил тот факт, что дворец изящно парил над парком.

С землей его соединяли ажурные лестницы, и мои ноги в туфлях на высоком каблуке точно не скажут мне спасибо за покорение всех этих ступенек.

- А лифт есть? – без особой надежды поинтересовалась я у маменьки.

- Кларисса, о чем ты, какой еще лифт! – так искренне возмутилась Мелисса Аберэ, словно ходить по этим лестницам – невесть какая честь.

Ну ок, пойдем пешком.

К моему удивлению, ступеньки оказались весьма удобными, и до входных дверей я добралась, даже не запыхавшись. Впуская нас во дворец, распорядитель – или как он тут назывался – громко представил нашу семью уже собравшимся. И мои планы побродить по дворцу, любуясь интерьерами, тут же пошли прахом, потому что папенька почему-то решил, что должен перезнакомить меня со всеми присутствующими.

Часть имен я даже знала.

Не желая нарываться на скандал, я всем мило улыбалась, кивала и тут же забывала, стоило отойти от нового знакомого. Продолжение знакомств мне не грозило, поэтому я решила не забивать голову лишними сведениями.

Скучно.

- А это мой добрый друг Роберт Турунгэ и его сын, Генрих, - представил мне очередного гостя вечеринки папенька.

- Рада знакомству, магосподин Турунгэ, - привычно повторила я уже набившую оскомину фразу, в которой менялось только имя. – Рада видеть, Генрих.

- Ах, да, вы ведь учитесь вместе, - спохватился Кассиус, пока Роберт Турунгэ уверял меня в своем удовольствии от знакомства.