- Я не в обиде, – ошарашенно промотал Боуер.

А Эмилия рванула к выходу под тихие смешки ей в спину.

Все же открыто смеяться над наследницей семьи Палинэ никто не осмелился.

Я вернулась за стол и не удержалась от смеха. Есть что-то забавное в том, чтобы дразнить юных гордячек.

- Что это сейчас было? – осведомился Боуер неуверенно.

- Это называется – защита личных границ, - откликнулась я.

- Ты что, и правда бы ее ударила?

- Нет, конечно. Устраивать драку в людном месте – это моветон.

- Ты была очень убедительна, - сообщил парень.

- Я знаю, - я улыбнулась. – Так и было задумано.

- Ты страшный человек, Кларисса Аберэ, - в его голосе прозвучало восхищение.

- Я даже не стараюсь, - я рассмеялась снова.

- Теперь тебя обвинят в агрессивности, - Боуер покачал головой.

- Зато перестанут считать, будто я охмуряю сразу двоих, - я пожала плечами. – И, как я уже говорила, мне безразлично чужое мнение.

Боуер помолчал, а затем проникновенно произнес:

- Спасибо. Что вступилась. Я не сумел бы ответить Эмилии на ее оскорбление.

- Ай, Боуер, если бы не я, у тебя бы такой проблемы не возникло. Как я могла остаться в стороне?

- Это не твоя вина, а Эмилии, - возразил он.

- Я знаю, - я посмотрела на него удивленно. – Поэтому я и призвала Эмилию к ответу, чтобы она больше себе такого не позволяла.

Я и не думала брать вину на себя, как показалось Боуеру. Я просто объяснила, почему вступилась – чтобы парень не накручивал себя долгом передо мной. А то с него станется.

Суетный день. И все из-за Тима. Что бы ему не пережить свою радость в одиночестве? Глядишь, успокоился бы и вернулся к учебе адекватным.

Хотя нет. Не стоит возлагать вину из-за стечения обстоятельств на человека. Плохие вещи случаются и сами по себе.

Ведь, как бы я сама это не отрицала, мне совсем не нравится, когда обо мне сплетничают или относятся ко мне предвзято. А кому нравится? Но сегодня отношение ко мне окружающих окончательно испортилось.

Хорошо, что Боуер решил остаться со мной. Одной было бы совсем грустно.

И без него я бы точно не смогла подготовиться к балу. Танцуя с ним вечером, я мысленно смеялась над своей самоуверенностью – справлюсь сама, как же. Это я в тот момент начисто забыла о королевском бале просто…

Мне было интересно, как отнесется к моему выступлению Тим. Не сочтет ли мои действия слишком агрессивными, чтобы продолжить тренировки? Но на мой вопрос он только пожал плечами:

- Я твой тренер, а не наставник. И меня не касается, как ты применяешь полученные навыки.

Двоякая позиция, но Тима можно понять. Связываться с аристократкой, читая ей мораль – себе дороже. Парень для этого был слишком практичен.

Жизнь постепенно входила в колею. Я училась, знакомилась с конспектами за прошлые годы, тренировалась в рукопашном бою и танцах, записывала песни из своего прошлого мира и даже успевала отдохнуть. У меня не было постоянного цейтнота, потому что цели я ставила себе сама, и никто не стоял над душой, постоянно подгоняя. Единственное исключение – танцы, но и здесь я вполне могла бы махнуть рукой. Мне никто не мог помешать на балу сослаться на амнезию и отказываться от приглашений танцевать. Даже не факт, что такие приглашения вообще будут. Но это ведь бал. Мой первый в жизни бал! И, хотя я о таком никогда не мечтала, все равно стоило постараться, чтобы о нем остались самые приятные впечатления.

Раз уж мне выпал второй шанс, почему бы не получать от жизни удовольствие?

Хотя пока от предстоящего бала – одни проблемы. Чего только примерки стоят! Что маменька, что модельер жаждали мифического идеала, а страдала в результате я. Хорошо, что был Боуер и его визиты по субботам, когда мы отрабатывали танцы, а потом зависали у меня в комнатах, просматривая какой-нибудь фильм, с которым парень хотел меня ознакомить. В такие моменты я чувствовала себя настоящим подростком, мы обкладывались закусками и напитками, и в основном похихикивали над логическими дырами очередного сюжета, ощущая себя самыми умными.

Да, киноиндустрия этого мира не далеко ушла от нашего, просто для создания спецэффектов использовалась магия. Нет, хорошие фильмы тоже были, но у Боуера оказался довольно специфический вкус, и смотрели мы в основном всякий трэш. Смеялись и параллельно болтали обо всем на свете, узнавая друг друга все лучше.

Боуер и впрямь был хорошим парнем, честным и бесхитростным. Будь я помоложе, запала бы. Даже жаль, что мальчишки меня уже давно не привлекают.

Время шло, и королевский бал неумолимо приближался. Занятия с Боуером давали свои плоды, я уже не полагалась только на память тела, но и запомнила большинство па и их последовательность в нескольких – самых популярных – бальных танцах.

Как ни странно, с социальной жизнью тоже все как-то наладилось. Видимо, явное равнодушие ко мне Тима несколько ослабило общественный гнев, и нас с Боуером перестали сторониться. Не скажу, что стала душой компании – никогда этого не умела – но на меня определенно перестали смотреть с осуждением. Меня это устраивало.

Даже Эмилия после моих угроз наконец-то отстала, демонстративно меня игнорируя. Все же ребенок.

Тренировки с Тимом выматывали, но были весьма продуктивны. Вдвойне продуктивны после того, как он случайно узнал о конспектах, которые я читала при каждом удобном случае. Даже иногда на тренировках во время перерывов.

У Тима была прекрасная память, и во время отработок ударов и разминочных упражнений он стал пересказывать мне пройденное – по темам, до которых я добралась. Я не слишком хорошо усваиваю информацию на слух, но прочитанное вдогонку отлично укладывалось в голове.

Да, вдобавок ко всему Тим оказался прекрасным учителем. Но даже с учетом того, что больше он ни разу меня не ударил, Тим умудрялся загонять меня так, что я после его занятий ни рук, ни ног не чуяла.

Но и прогресс был заметен. Я научилась не только блокировать его удары, но и пробивать защиту Тима. Редко, слабо, но поначалу и это не получалось.

Всегда хотела научиться драться. И вот иду к своей мечте. Всего-то и надо было умереть…

До королевского бала оставалась неделя, когда Тим вдруг поинтересовался:

- Я случайно увидел, как вы с Дамианом танцуете. К чему-то готовитесь?

- К королевскому балу, - кивнула я безо всякой задней мысли, не видя причин скрывать правду.

- Тебя пригласили на королевский бал?! – с таким изумлением спросил он, что я насторожилась.

- М… да, а что?

- Кто?

- В смысле? – я удивилась. – А кто обычно приглашает? Король, наверное?

Тим мотнул головой:

- Нет.

- Что - нет?

- Король тебя не… не мог пригласить.

- Почему? – я удивилась.

И вопросы Тима, и его реакция были странными. И почему вообще его так задело это приглашение?

- Потому что ты преступница, - досадливо поджал губы парень.

А, ясно. Тим все еще зол на меня, и его не могло не покоробить то, как легко отмахнулись от моей вины сильные мира сего. Конечно, ведь пострадал всего лишь простолюдин, а тут нарисовалась целый архимаг с хорошей родословной.

Я бы тоже обиделась.

Только вообще-то я не напрашивалась на эту вечеринку.

- Знаешь, я тоже не могу понять, зачем меня пригласили, - ответила я. – Будь возможность отказаться, я бы так и сделала.

- Почему? – не удержался он от вопроса.

- Потому что не люблю танцы, светские беседы и толпы людей, - честно ответила я. – Кроме того, я понятия не имею, что вообще делают на подобных мероприятиях.

- Ты же аристократка. Разве балы – это не естественно для таких, как ты? – он усмехнулся.

- Может быть. Но я ведь уже говорила, что потеряла память. Так что ничего не помню.

- Совсем ничего? – недоверчиво уточнил Тим. – Разве так бывает? Потеря памяти не должна была превратить тебя в младенца?

- Как видишь, бывает. А ты думал, я только лекции забыла?

- Что-то вроде, - смущенно признался парень.