- Не напоминай, - я поморщилась.
Это действительно грозило вылиться в проблему. По местным меркам мне исполнялось тридцать, и закон обязывал меня выйти замуж и обзавестись минимум одним ребенком. И желающих мне в этом помочь – а заодно породниться с семьей Аберэ – с каждым годом все больше. Скоро придется всерьез озаботиться поиском подходящего жениха. И для меня это довольно болезненный вопрос, ведь я никогда не была сторонницей серьезных отношений. Да у меня просто нет времени на семью!
Джаред рассмеялся:
- Неужели у тебя никого нет на примете?
- Как-то не озаботилась, - я печально вздохнула.
- А тот… твой друг, Боуер, кажется?
Я взглянула на короля с укоризной:
- Именно, что друг. К тому же он давно и счастливо женат.
Его жена – милая домашняя девочка, которая буквально боготворит мужа, и Боуеру с ней действительно хорошо. И я искренне рада за друга, который уже успел обзавестись парочкой сыновей.
- Вы все еще общаетесь?
- Разумеется, - я пожала плечами.
- И его жена не ревнует?
- Нет, - уверенно ответила я.
Если и ревнует, то очень хорошо это скрывает. Мы не стали подругами, слишком разные у нас приоритеты, но друг к другу относимся хорошо, потому что обе ценим Дамиана. Просто по-разному. Поэтому не конкурируем.
- А я ревновал, - вдруг признался Джаред.
- А… что? – не поняла я.
- Ревновал тебя. К Боуеру, к дяде, к любому, кому ты улыбалась.
На меня нахлынули воспоминания о том, как Тим постоянно вмешивался в мою личную жизнь. Это вызывало у меня недоумение, но я ни разу не предположила, что он просто ревнует. Потому что… это же Тим, я по определению не могла его привлекать.
- Ревновал? – недоверчиво переспросила я.
Джаред снова рассмеялся:
- Ты удивляешься так, словно это что-то невозможное.
- Так и есть. С чего тебе меня ревновать? Ты же меня ненавидел.
- Кажется, однажды я уже признавался тебе, что никогда не испытывал к тебе настоящей ненависти.
Да, что-то такое определенно было, но тогда я не восприняла его всерьез. Потому что у него были причины меня ненавидеть. Это до сих пор оставалось тяжким грузом на моей совести, даже если я и не могла отвечать за то, что делала Рисса. Хотя я так и не поняла, как Джаред мог допустить, чтобы с ним сотворили такое. Пусть даже в тот момент он притворялся простолюдином.
Не потому ли он до сих пор не женат, что в свое время был слишком травмирован Риссой?
- Даже если и так – откуда бы взяться ревности? – все же усомнилась я.
- Я был влюблен в тебя, Клэр, - без малейшего сомнения сообщил Джаред.
- Хочешь сказать, что заклинание вовсе не утратило силу? – я ужаснулась.
Неужели Тим меня обманул? Но он так хорошо это скрывал…
- Утратило, - усмехнулся король. – Какое-то время я действительно ничего к тебе не испытывал, а затем просто… заново в тебя влюбился
- Как так? – я была потрясена.
Уж кто-кто, но не он. После всего, что ему пришлось пережить по милости Риссы? Нет, нет и еще раз нет. У него должен был возникнуть стойкий иммунитет против моего очарования… тем более, что я никогда не стремилась кого-то очаровать.
- Легко, - Джаред чуть печально улыбнулся. – Ты была такой удивительной на фоне всех остальных. Рассудительная и пылкая, циничная и великодушная, щедрая и рациональная… такая не похожая на других. И даже на саму себя. Целеустремленная, решительная, отходчивая – тобой невозможно было не восхищаться. Я и сам не заметил, как восхищение переросло в нечто большее. Но я не знал, как к тебе подступиться, меня ты отвергала, и в тех условиях я не мог никому составить конкуренцию. А вокруг тебя буквально вились мужчины.
С моей точки зрения тогда и близко ничего подобного не было.
Единственным мужчиной рядом, проявлявшим ко мне интерес, был принц Адриан, и то, интерес там был специфический. И я совсем не помню, чтобы Тим оказывал мне знаки внимания. Мне наоборот казалось, что он старательно меня игнорирует – и имеет на это полное право.
- Я ничего подобного не замечала, - призналась я.
- Ты даже замуж собиралась, помнишь?
Я поморщилась:
- Вообще-то это задумывалось как фиктивная помолвка, чтобы оградить меня от сплетен и чужих притязаний. Предполагалось, что жених получит то же самое.
- Хочешь сказать, что никогда не любила его? – словно бы насмешливо, но как-то настороженно спросил Джаред.
- Я считала его привлекательным, - не стала я отрицать. – Но и только. А если бы и любила – нож в сердце быстро бы избавил меня от подобного чувства. И это не фигура речи.
Конечно, я немного покривила душой. Одно время я была влюблена в Адриана. Но это и правда быстро прошло. Буквально за один мах ножа.
- Признаться, это одна из причин, по которым я не стремился встретиться с тобой, - неожиданно заявил Джаред. – Не хотел видеть твой страх.
- Страх? – я удивилась.
С чего бы мне его бояться.
- Я ведь похож на него. Я помню, как ты испугалась, когда увидела меня тогда, возле больницы.
- Но ты совсем на него не похож, - возразила я. – И тогда я не столько испугалась, сколько была потрясена тем, как ты изменился.
К тому же тогда воспоминания о ранении были слишком свежи, но я не стала об этом упоминать. Ведь от него даже шрама не осталось, как мне и обещали.
- Хочешь сказать, я не напоминаю тебе его?
- Ты куда больше напоминаешь мне Тима, - невольно улыбнулась я.
- Ты утверждала, что Тим тебе нравился, - задумчиво заметил Джаред.
- Так и было, - подтвердила я.
Джаред рассмеялся:
- Похоже, мы на удивление хорошо скрывали наши чувства. В то время я этого так и не заметил.
- И мне даже в голову не приходило, что ты был в меня влюблен, - я улыбнулась.
- С тех пор мало что изменилось, - вдруг заявил король.
Я похлопала ресницами, пытаясь сообразить, о чем это он.
Безуспешно.
- В каком смысле? – осторожно уточнила я.
Он ведь имеет в виду, что мы не утратили способности скрывать чувства, не так ли? Ведь не о самих же чувствах, верно?
- Я все еще не забыл тебя, Клэр, - тихо ответил Джаред.
Я молча уставилась на него. Не забыл? Что это еще значит – угрозу? Я ведь и не сомневалась, что он помнит то, что сделала Рисса. Или… что-то угрожающим он не выглядит.
- Даже спустя все эти годы? – я отвела взгляд.
Жаль, под рукой нет какого-нибудь коктейля, за который можно спрятаться.
Что ж, то, что я не помню содеянного Риссой, вовсе не облегчает воспоминаний Джареда.
- Да, столько лет прошло, - он кивнул. – Не буду убеждать тебя, будто хранил тебе верность все это время – это было бы ложью. Но… для меня ты остаешься той, с кем я бы хотел попробовать настоящие отношения.
Как хорошо, что у меня под рукой нет какого-нибудь коктейля, иначе я бы сейчас подавилась.
- Отношения?! – переспросила я.
О каких таких отношениях он вообще говорит?
- Я давно уже думаю о том, что ты идеально для этого подходишь, - добил меня Джаред.
- Так ты… об этом хотел поговорить? – неверяще уставилась я на него.
- В целом, да. И извиниться за свое поведение в нашу последнюю встречу.
Трындец.
- Джаред… Насчет извинений – не думай, что я десять лет хранила обиду за твои претензии на мой счет. Но, если тебе это важно, то, конечно, я принимаю извинения. Однако отношения… Ты ждал десять лет, чтобы предложить мне попробовать сойтись?
- Я не хотел давить. Еще тогда я решил, что не должен отнимать у тебя выбор. Что мое предложение не должно висеть над тобой угрозой в случае, если ты встретишь подходящего человека. Поэтому я не торопился. Ты была права – мне стоило повзрослеть, чтобы быть готовым к этому.
Это звучало настолько взвешенно и по-взрослому, что я готова была его расцеловать и даже сразу тащить под венец… если бы не одно но.
И дело даже не в чувствах – я сама не верю в любовь и две половинки. И влюбленность Джареда давно прошла, так что с его стороны о большом чувстве речь вовсе не идет. Отношения – это работа, основанная на взаимных симпатиях и влечении, в которую вкладываются оба. Нельзя ждать фейерверка и думать, что идеальный партнер просто упадет на тебя с неба. К тому, что отношения придется строить, нужно быть готовым – и я это понимала. Джаред был… хорошим кандидатом. Он безусловно мне нравился, еще со школьных времен, даже без учета внешности. И, конечно, молодой король был весьма горяч, с этими мускулистыми руками, отличной фигурой и соблазнительной улыбкой. Даже если ничего не получится – я определенно не пожалею о совместно проведенном времени.
