Я задумался. Получается, я чуть было не подставил князя Соколова. Прийди я на бал вместе со Свиридовыми, и у князя появились бы проблемы. Понятно, почему они с Брагиным так возбудились, когда услышали про имение Свиридовых.

Что ж, обойдусь без них.

— Не знал, что всё так запущено, — задумчиво произнёс я. — Не хотел вас подставлять. Приношу свои извинения. Я вынужден отказаться от приглашения на бал и вопросы со строительством мы решим как-нибудь иначе. Разрешите откланяться, — и я поднялся.

Ну а что? Всё понятно. Кому захочется рисковать своей репутацией и состоянием?

— Экий вы быстрый! — слегка опешил князь Соколов, переходя на «вы». — Присядьте, пожалуйста! — попросил он.

Я сел. Всё-таки князь попросил вежливо. Почему б не выслушать?

— Как я уже сказал, я с большим уважением отношусь к Свиридовым. У меня не хватило духу поступить так, как он. Да и ни у кого больше не хватило, хотя многие разделяли его взгляды.

— Вы про что? — не понял я.

— Я про события девятилетней давности, — пояснил князь.

Граф вскинул руку, пытаясь остановить товарища, но князь покачал головой.

— Нет, друг Лёня! Не останавливай. Они уже перешли все границы! Если бы не Виктор, где были бы наши с тобой дочки?

Граф вздохнул:

— Так-то да. Просто как представлю, что снова начнётся война родов.

— Друг, окстись! — усмехнулся князь Соколов. — Она уже идёт! Мы же с тобой объявили войну этому подонку Метёлкину! Но ведь ты прекрасно понимаешь, что Метёлкин не один. За ним стоят эти.

Мне очень было интересно, кто такие «эти», но спросить я не успел.

Князь Соколов обратился ко мне:

— В общем так, Виктор! В этот раз я хочу быть на правильной стороне, хоть и страшновато, если честно. Так что, приходите на бал с Агафьей Петровной и Архипом Васильевичем. Я отправлю им официальное приглашение. И представим вас обществу наилучшим образом! Но вы должны понимать: как только вы будете официально представлены, то сразу же попадёте под прицел недружественных кланов.

— Это я понимаю, — ответил я.

— А я сделаю вам хорошую скидку, — добавил граф Брагин. — Если я понимаю, то вы хотите укрепить имение. Мои люди принесли копию старых планов усадьбы Свиридовых. Собственно, из-за них я и задержался. Хотел завтра сравнить, что там было, и что сейчас. Архип Васильевич был сильнейшим артефактором, вы знаете об этом?

Я усмехнулся: знаю ли я? О! Я знаю об этом! А потому с улыбкой ответил:

— Артефакты работы барона Свиридова сегодня в Складке защищали ваших дочерей.

— У него же не осталось ни артефактов, ни возможности изготавливать их? — удивился граф Брагин, но, перехватив мой взгляд, он догадался: — Вы нашли возможность снять проклятие и достали для него глину?

— Есть немножко, — усмехнулся я. — Хотя с проклятием сложнее. Удалось пока только ослабить его.

— Уже что ослабили, и то хорошо, — вздохнул граф. — Это проклятие должно было полностью лишить барона возможности пользоваться магией.

Я тут же сделал себе зарубку узнать побольше о проклятии. Ведь если оно лишало барона магии, то сейчас, продираясь через это чёртово проклятие при изготовлении артефактов, он должен испытывать сильнейшие боли. И ведь ни словом не обмолвился!

— Подождите, а та кровавая земля, в которой было яйцо? — догадался князь Соколов. — Получается, это артефактная глина?

Я в ответ лишь пожал плечами. В конце концов, я пока и сам не знал, сгодится ли та глина для артефактов? Пока у меня были только слова Артёма, но Артём не артефактор, так что его можно в расчёт не брать, а с Архипом Васильевичем я пока не разговаривал.

Но князь Соколов уже воодушевился:

— А примет ли барон Свиридов заказ на изготовление артефактов?

— Я узнаю о его самочувствии, — ответил я. — И если сможет, то почему бы и нет?

— Отлично! — князь Соколов был счастлив.

Мне даже показалось, что он мысленно начал составлять список артефактов, какие он закажет барону Свиридову.

— Только держите эту информацию в тайне как можно дольше! — предостерёг меня граф Брагин.

— Это само собой, — ответил я.

Тем временем в дверь кабинета постучали.

— Наверное, пельмени принесли, — догадался князь Соколов. И крикнул громче:

— Войдите!

И действительно, на пороге стояла официантка, а перед ней была тележка с тремя тарелками, накрытыми колпаками.

Она закатила тележку. И как только подняла колпаки, по кабинету разнёсся умопомрачительный аромат.

На лицах князя и графа разлилось настоящее блаженство.

— Жизнь продолжается, пока есть в ней такие радости, как эти пельмешки! — проговорил князь Соколов.

Между тем официантка поставила перед каждым тарелку с пельмешками и положила приборы.

Я как-то не кстати вспомнил сваренные Артёмом вилки. Интересно, что он там дома ещё сварил? На чём тренировался? Не сомневаюсь, что тренировался.

— Всё! Разговоры все потом! — сказал князь Соколов. — Предлагаю выпить по рюмашке и отдать должное пельмешкам.

Что мы и сделали.

Хоть я и не был голоден, но аромат из тарелки шёл такой, что я очнулся только тогда, когда тарелка опустела.

— Ну как пельмешки? — с улыбкой спросил князь Соколов. — Прощаете теперь мне моё самоуправство.

— Пельмешки на высоте! — похвалил я блюдо.

Закончив с ужином, мы вышли на улицу. И сразу же князь с графом обратили внимание, что у меня нет телохранителя.

— Очень советую нанять телохранителя, — сказал князь Соколов. — Как только ваше имя станет известно, он будет вам просто необходим.

— Могу порекомендовать контору, где вы можете заключить договор на охрану и сопровождение, — предложил граф Брагин.

— Спасибо за беспокойство, — ответил я. — Я справлюсь сам.

Мужчины кивнули, и мы, попрощавшись, разошлись по своим машинам.

Так-то я жалел, что не расспросил про события девятилетней давности. У князя и у графа наверняка есть нужная мне информация. Но сейчас как-то не к месту было.

Ничего, будет ещё возможность. Потому как теперь наши кланы будут сотрудничать. Ну или хотя бы не будут враждовать.

Ехал домой я, снова и снова прокручивая разговор. Вроде бы князь Соколов и граф Брагин обещали мне свою поддержку. Однако, я понимал, что надеяться на них я сильно не могу. Я сейчас вообще ни на кого особо надеяться не могу. Да и не буду. Помогут, будет хорошо. Не помогут, не будет обидно.

На воротах был другой боец, видимо Майор Барс устроил дежурство. Ну что ж, разумно. Кстати, надо с майором о телохранителях поговорить.

Так-то мне он не нужен, мой теневой доспех прекрасно защитит меня и без телохранителя, но статус обязывает. Так что да, после того как меня введут в свет, я вынужден буду ходить с телохранителем. Хотя бы для того, чтобы скрыть свою стихию.

На улице начинались сумерки, и я поспешил к Архипу Васильевичу, чтобы обсудить с ним, где лучше построить казарму.

Особняк князя Соколова,

кабинет князя

в это же время

— И что скажешь? — спросил князь Соколов у своего товарища.

— Не знаю, — честно признался граф Брагин. — Молодой он ещё слишком.

— Но хваткий! — возразил князь.

— Хваткий, да. Однако, боюсь дров наломает. И нас за собой потянет.

— Согласен, осторожность нужна, — ответил князь Соколов.

— Не просто нужна, а жизненно необходима! — подчеркнул граф Брагин. — Иначе эти шакалы разорвут нас и не подавятся.

Князь Соколов задумчиво помолчал. Но потом всё-таки сказал:

— А я, пожалуй, рискну и помогу Виктору и Свиридовым! Посмотри сколько он сделал за такое короткое время! Очень надеюсь, у него есть шанс справиться с… Ты сам знаешь с кем.

— Может, есть, а может, и нет, — пожал плечами граф Брагин. — Однако, если сунуться следом за ним, то и нас утянуть может.

— И всё равно хочется мне поддержать парня. Но осторожность да, тут ты прав.

— Ну… — протянул граф Брагин. — Я обещал помочь со строителями, и я помогу! И скидку сделаю, как и обещал. И на этом пока всё. Буду присматриваться. Чтобы случайно не попасть под раздачу.