— Где я?

(Это воспоминания Сторка после событий, произошедших в книге Альда Хранительница)

Эльф долго плёлся по долине, еле шевеля ногами. Усталость накатывала волнами, хотелось спать. Лишь мысли о куколке не давали ему сдаться. Мысли были своеобразными: он размышлял как убьёт Котта на глазах у Альды. Он хотел наблюдать, как она плачет по нему, как рыдает… и все. Он понимал и прекрасно представлял, что будет дальше. Ненависть. Он знал куколку и он знал, как она будет ненавидеть, точно также, как и любить: пылко, яростно и навсегда. Он передумал убивать Котта, но от куколки не отказался. Он придёт за ней, заберёт, похитит. Но не сейчас, сейчас он устал, очередная волна бессилия нахлынула и молодой эльф рухнул на землю. Его сердце замедлило свой темп, Сторкрем наконец засыпал. Он лежал у подножия горы К’стаади, не зная, что по обратную ее сторону, Альда летит вниз, в ущелье.

Проснулся он вовсе не в хорошем расположении духа и тела. Эльфа волочили по земле, крепко обхватив за щиколотку правой ноги. Разлепив глаза, он обнаружил и личность, что вторглась в его пространство. То была взрослая особь то ли дриады, то ли альсеиды. Она не глядела на Сторка. Бороздить спиной землю, эльфу не нравилось, он кашлянул. Нимфа молча волочила его дальше.

⁃ Эй, душенька!

Она обернулась и остановилась. Жуть наводили полностью зелёные глаза с фиолетовыми зрачками. Рот растянулся в улыбке, обнажившей частые треугольные зубки. Волосы цвета тины росли вверх в форме капли. На теле не было одежды, но как чешуей, дриада (в этом эльф теперь не сомневался) была покрыта листьями, растущими прямо из неё.

⁃ Не переживай, маленький эльфенок. Скоро будешь дома.

⁃ Я вовсе не эльфенок, — возмутился Сторкрем.

⁃ Да-да, — согласилась дриада, но продолжала умилительно глядеть. — Как тебя зовут?

Эльф назвался.

⁃ А меня зовут Ерашенка. Присядем? Ты, наверняка, голоден.

Она оказалась права. И как бы эльф не желал мяса, дриада смогла порадовать его только пресным хлебом, чуть скисшим молоком и ягодами.

⁃ Ты лесной дух? — запивая безвкусный хлеб, спросил эльф.

⁃ Да, — Ерашенка потрепала Сторка по голове.

⁃ Разве можно тебе срывать ягоды и есть? Я думал, лесные духи оберегают природу.

⁃ Ягодки для того и появились, что бы ты или зверь какой ее съел, а потом по всему лесу разнёс. Не спасать же мне, в конце концов, орешники от белок. Тогда и белки сгинут и орешники.

⁃ Куда ты меня тащила?

⁃ Домой, к сородичам.

Сердце эльфа остановилось, а потом заколотилось с бешеной скоростью. Мысли об Альде временно покинули его.

⁃ Душенька, не врешь? Расскажи, как нашла меня.

⁃ Да как-как. Шла по лесу. Гляжу — ты. Грязненький, вонюченький, уставшенький. От своих, подумала, отбился. Ваша братия, как раз, пару дней отбыла.

⁃ Зачем они здесь были?

⁃ Ты не с ними разве? — дриада нахмурилась.

⁃ Нет, но я ищу их, С самого детства. меня похитили орки.

Дриада сильнее сдвинула брови.

⁃ Пойдём, эльфенок. Путь не близкий.

⁃ Где я? — повторила девушка.

Голль подскочил к ней в два прыжка и погладил по голове, успокаивая и приводя в чувство.

⁃ А эти — кто?

⁃ Спасители, — скривился парень. — Девка — Малиса, говорящий кот и пёс, не знаю, как звать.

Батька настороженно глянул в его сторону.

⁃ Пора в путь, — проскрипел как несмазанное колесо Муська.

⁃ Куда? — все ещё девушка не могла сосредоточиться. Ее глаза никак не сходились в одной точке.

⁃ К Летучему морю, — Мариса взяла поводья в руки. — Там и разъедемся, если захотите.

⁃ Уж в этом не сомневайся, — огрызнулся Голль.

Путь до Летучего моря был не близким, дорога петляла и кривилась, тянулась нитью через золотые поля и поднебесные леса, хрупкие мосты, через игривые реки, окантовывала озёра и болота.

Путники ехали не спеша, в телеге нашлась провизия, которую Голль и Анолль (так звали сестру парня) накидали перед тем, как сбежать. Ночевали в телеге, Марисе казалось, что Муська покидал их лагерь, когда Луна вступала в свои права. При новых знакомых она почему-то опасалась колдовать, поэтому огонь разводили вручную.

На третью ночь их разбудил надрывный лай Батьки, превратившийся в душераздирающий скулёж. Муська пропал. Мариса соскочила с телеги, а за ней и брат с сестрой. Пёс без чувств лежал у копыт кобылы. Мариса разревелась бы, да страх высушил глаза.

⁃ Интересно, — это сказал крупный грудастый мужчина с факелом в руках. В свете огня его глаза бешено сверкали. Поверх мохнатой груди перетянут кожаный пояс, а на нем трофеи в виде костей, зубов и разных побрякушек. В бороде застряли остатки недавней трапезы.

Он был не один, его дружки, кто покрупнее, кто поменьше толпились за его широкой спиной.

⁃ Куда держит путь стайка мелюзги?

Все трое молчали.

⁃ Вам языки отрезали?

Мужик расхохотался. Толпа приспешников его вяло поддержала.

⁃ Нет, — выдавила из себя Мариса.

⁃ Хорошо, девочка. Ваша псина не пускала нас погреться этой холодной ночью. А нам хочется.

Мужчина шагнул к костру. Мариса дернулась защищать привал, но Голль ухватил ее за рукав, не давая совершить глупостей.

Разбойник усмехнулся и уселся у огня, ещё пятеро бандитов окружили костёр, на котором подогревалась капустная похлебка.

⁃ Слаб костерок, — мужик отобрал у товарища бутыль с коричневой жидкостью и щедро плеснул в угли.

Огонь на секунду сплясал и утих, бандиты подкинули дров. Напряженная как тетива тишина резала острее ножа. Колени Марисы закостенели и камнем тянули вниз. Сердце колотилось словно барабан огромного войска, призывающего к битве. Хотелось убежать, но девушка не могла и пальцем шевельнуть от сжимающего грудь страха.

⁃ Ну что же вы, как будто разбойников увидали, — издевался мужик, а в шайке хохотали как гиены. — Присядьте с нами, поболтаем.

Мариса, Голль и Аноль не сдвинулись с места.

⁃ Я сказал: сесть! — из брылов брызнула похлёбка.

На негнущихся ногах троица подошла к костру. Опасность с каждым шагом становилась ближе.

⁃ Не положено таким мелким шляться далеко от людей.

Подростки молчали.

⁃ Меня называют Фитиль. Слыхали обо мне?

Аноль пискнула и тут же зажала рукой рот.

⁃ Вижу, слыхали. Значит, и мое ремесло вам известно. Известно, а, пацан?

⁃ Да, — выдавил Голль.

Мариса не знала, кто такой Фитиль. Она всю жизнь жила при своём храме крупного торгового города и не слыхала, что творится в провинции и в остальной стране. Неужели, Акторит знал обо всем и не предостерёг об опасности? А вездесущий и всезнающий Муська — он где?

⁃ Ну так расскажи нам, парнишка, кто такой Фитиль.

⁃ Ты кровожадный, беспощадный ублюдок, возлюбенец Асирам, сжигающий все на своём пути во имя своей богини, покровительницы воров, разбойников и прочих огрызков людей, вроде тебя. Ты и твоя поганая лживая богиня презираете всех, кто не склоняет пред нею колени. Я ненавижу тебя!

Лицо Фитиля кривилось с каждым словом Голля, брови сошлись вместе, толстые желтые зубы оголились, мышцы напряглись. Игривое настроение мужчины сменилось на гнев.

⁃ Ну и какому же богу поклоняетесь вы, ребятишки?

Пламенная речь Голля настолько разозлила Фитиля, что ответ его и не интересовал. Он достал вычищенный топор, подбросил в ладони, пугая.

⁃ Во имя Асирам, — произнёс он тихо и отчетливо, — вы, сопляки, сейчас и помрете.

Королева проснулась в липком горячем поту. Ей снился странный сон. Неприятной наружности мужчина поднёс горячий факел к ее нежному лицу. Ещё чуть-чуть и обожжет.

Оставалось совсем немного по словам негодяя Пётки до возвращения ее дочери домой. Всего два дня. За это время Альда распорядилась укрепить крепости в Урфриге, запастись провизией и готовиться к битве. Царица Ночи о себе не заявляла, но Альда знала, что она скоро явится. Чувствовала, что неспроста Пётра украл Марису на долгих бесконечных восемь дней. Платья она перестала носить, сменив одежду на удобную военную форму. В пиковый момент кризиса она даже хотела остричь свою тугую косу, но близкая ей хранительница Дрюши Корнелия удержала ее от опрометчивого шага. Беспокойство в груди дарило бессонницу и навязчивые мысли. А если удавалось поспать, как сегодня, то девушку мучили кошмары. Во снах ее то обжигали, то избивали, то душили.