— В прошлый раз нашëлся без двух пальцев и еле живой, — напомнила Мила и отхлебнула из стаканчика. — Я боюсь за него. Он постоянно смотрит смерти в глаза, но что, если удача на этот раз отвернëтся? Вдруг он погиб, а я даже не узнаю, где именно. Когда думаю об этом, слëзы на глазах наворачиваются.

— Дорогая, ты слишком сильно себя накрутила. Надо надеяться на лучшее. Только тогда Дэв услышит твои молитвы.

— Эх, если бы я могла думать по-другому. Не получается, Кир. И каждый день надежды всë меньше.

Кира смотрела на неë глазами, полными сострадания, но молчала, будто не зная, что ещë сказать.

Ей на выручку пришëл Максим. В самый подходящий момент он появился в дверях буфета и, увидев сестру, направился прямиком к ней.

Рослый и широкоплечий он был почти точной копией Афанасия Рябова. Та же копна светлых непослушных волос, те же добрые карие глаза. Может и нижняя часть лица была той же, но, в отличии от отца, бороду он пока не отпустил.

В этом сходстве с отцом прослеживались и общие черты с Милой. Неуловимые, почти незаметные, но когда Максим и Мила стояли рядом, то даже сомнений в их родстве не возникало. А из-за того, что Максим был младше всего на год, многие и вовсе могли счесть их за близнецов.

— Не думал, что вы здесь, — произнëс он, усаживаясь. — Видали нового препода по артефактологии? Сам Фринн! Это же охренеть можно!

— Что, и ты о нëм уже знаешь? — удивилась Мила.

— Ну да, весь город только о нëм и говорит.

— Совсем ты от жизни отстала, — погладила подругу по руке Кира, а потом улыбнулась: — Хочу напомнить, что в руках у тебя капучино, а вот это не страшное чудище, — она подвинула ей одну из тарелок с выпечкой, — а очень вкусная и жутко калорийная плюшка. Идеальный способ поднять себе настроение.

— Я не хочу. В животе и без неë крутит.

— Она так с самой отцовской пропажи говорит, — пояснил Максим. — Нам с мамой приходится еë связывать и кормить с ложечки.

— Ах ты! — вспыхнула Мила. Хотела было шлëпнуть его по колену, но он увернулся. — Я нормально ем! Просто сейчас аппетита нет.

— Ладно, отмазывайся. А я вот не откажусь перекусить, — просмеявшись, заявил Максим и взял плюшку. Откусил побольше и с набитым ртом произнëс: — Вкусная штука. Еë бы запить чем-нибудь.

Он взглянул на стаканчик Киры, но та с видом мстительницы сделала большой глоток, а потом, смакуя, выдохнула.

— А что ты вообще здесь забыл во время пары у твоего любимого Фринна? — спросила.

— Он меня отпустил, — с невинным лицом ответил Максим.

— Что-о? — разом воскликнули и Мила, и Кира.

— Узнал мою фамилию, задал с десяток вопросов и сказал, что я свободен до самого экзамена. Похоже, я слишком умëн для этого места.

— Да чëрта-с-два! — Мила обернулась к стопке учебников и тетрадей, что лежали на соседнем столе, и выудила папку с курсовой. — Вот! Ты мне помогал это делать, а Фринн от неë живого места не оставил! Гений!

Максим почесал голову и принялся пролистывать курсовую. Бубнил себе под нос, вроде даже ругался:

— Ни одного абзаца не оставил, чтоб тебя. И здесь тоже? А тут чего не так? Какой позор…

— А ты сама там хоть строчку написала? — с усмешкой спросила Кира.

— Я хотела, — призналась Мила. — Но всë, что я написала, Макс назвал чушью для детского сада.

— Скажите, пожалуйста, — недовольно проговорил Максим и кинул курсовую на стол перед сестрой.

Там, на последней странице, размашистым почерком было написано:

«Мила Афанасьевна, это писали не вы. Передайте своему поклоннику, что в артефактологии он ноль без палочки. Вам же я могу предложить свою неофициальную помощь. Приходите сегодня к семи часам по адресу проспект Великанов, имение 3. И даже не думайте о том, что я предлагаю скабрезности. Не в моих правилах».

Мила прочитала послание, скривилась, а потом повернула курсовую Кире.

— Ого! — восхитилась та. — Только не говори, что ты окажешься. Он же прям сам напрашивается.

— Даже Валенберг себе такого не позволял! Это же хамство! Он что, думает, я по щелчку пальцев к нему в койку запрыгну? Я прямо сейчас пойду к ректору и покажу, какого профессора он нанял! — распалялась Мила.

В гневе она не заметила, как Максим утащил еë кофе, а заодно и вторую плюшку. Сидел, тихонько жевал, слушал. А когда сестра успокоилась, произнëс:

— Вряд ли тут речь про койку. Он написал адрес Императорского Совета Искателей.

— Серьëзно? — опешила Мила.

— Ага, ты же там сто раз бывала.

— Но адрес то я не записывала! Откуда мне знать?

— Действительно, — хмыкнул Максим. — Короче, сегодня в совете торжественный приëм в честь нахождения осколка. Видать, Фринн хочет, чтоб ты пошла с ним туда. О вкусах, конечно, не спорят, но я выбрал бы кого-нибудь покрасивее.

Мила поджала губы, но на укол не ответила. Еë больше занимал вопрос, стоит ли соглашаться на такое необычное приглашение? С одной стороны, это откровенное хамство. За кого Фринн еë считает? Но с другой стороны, на приëме будут высокие чины, а то и кто-нибудь из императорской семьи пожалует. Может, получится повлиять на решение о спасательной экспедиции? Но как же это будет страшно. От одной мысли уже всё внутри трепетало.

— Я пойду, — решила в итоге Мила.

Максим поперхнулся остатками кофе, зато Кира обрадовалась и от избытка эмоций захлопала в ладоши:

— Вот это я понимаю. Такой шанс упускать нельзя! Если с Фринном ничего не получится, то можно будет там какого-нибудь князя обворожить.

Мила постно улыбнулась, но объяснять ничего не стала.

Сразу после занятий Мила отправилась домой готовиться к приëму. Она жила в посёлке Рижин, что примыкал к Адамару с севера и находился всего в двух верстах от Академии Малнис. Совсем немного, можно пройтись по тенистым улочкам, развеять лишние мысли.

В посëлке собрался весь учëный свет империи, и это превратило его в средоточие прогресса. Лаборатории, мастерские, лектории, да и просто жилые дома — всë было построено так заковыристо, что после изящества столицы казалось иным миром.

На окраине посëлка сияла на солнце лаборатория, почти целиком выстроенная из стекла. Над ней возвышались два столба с медными шарами на вершинах. Здесь изучали недавно открытое явление под названием «электричество». Поговаривали, оно сможет облегчить жизнь всем подданным Его Величества и ускорить сообщение между городами, вот только сотни пожаров, случившихся в лаборатории за десять лет, заставляли в этом сомневаться.

Чуть дальше, в окружении аккуратно подстриженных кипарисов, распологался чëрный купол с золотой макушкой. Эйфинарий. Там хранился кристалл Тарнавы в два человеческих роста. Добытый на берегах Тарнавского океана он создавал концентрированное поле эфира в десять квадратных вëрст. Это позволяло всем, кто находился в пределах этого поля, с помощью личного небольшого кристалла подключиться к всемирной ноосфере.

Даже полвека не прошло с тех пор, как был обнаружен первый кристалл Тарнавы. Тогда это потрясло мир и подстегнуло прогресс до невиданных скоростей. Но имелись и минусы. Редкость кристаллов не позволяла обеспечить энергией всех, потому разница между городами вроде Адамара и провинцией была разительна. Там даже искусственного освещения не было, что уж говорить про видеоигры и социальные сети.

Мила свернула на свою улицу сразу за Эйфинарием. Прошла мимо угловатого, будто собранного из кубов, дома Петра Чупринова. Чудака, каких во всей империи по пальцам пересчитать. Тридцать лет назад он изобрëл самоезды. Почти точные копии двуколки, но вместо лошади Чупринов установил коробку на дополнительных колëсах и засунул туда кристалл. Возможно, всë было немного сложнее, но Милу подробности не интересовали. Да и сам Чупринов быстро продал своë изобретение каретной фабрике. С тех пор самоезды Бамс изменились до неузнаваемости, стали изящными, обтекаемыми и заполонили дороги Адамара, разогнав столичную жизнь. А Чупринов продолжал ломать голову, куда ещё можно воткнуть кристалл.