Британцы же первыми поняли масштаб проблемы после боя у Одессы.

— Что известно? — спросил Горынин у капитана флагмана.

— Не все. Десять паровых фрегатов, новые модели. Знаем, что деньги везут на "Курьере".

Горынин поднял бинокль. Последние несколько месяцев разведка Вадима в Англии все чаще стала натыкаться на препятствия. Нормальная ситуация, но очень не вовремя.

Новые паровые фрегаты англичан не отвернули даже разглядев ледокольные крейсера русских, что уже вызывало уважение. Через бинокль адмирал не мог понять, из чего сделаны корпуса кораблей, но новые рубки и орудия в подобии спонсонов намекали на новинки в инженерной школе. Какие именно Лами поставили пушки Горынин не знал, но ходили слухи, что коалиция начала испытания первого нарезного орудие со скреплённым стволом, изобретённое английским инженером Армстронгом. Софья давно переросла детские болезни и верно служила имперской армии и флоту. Так что адмирал с интересом ждал столкновения.

Первыми поприветствовать англичан вышли разведывательные комары. Катера шли без ракет, только с морскими пулеметами. У разведчиков стояла задача найти корабль с грузом.

Англичане словно в замешательстве среагировали не сразу, подпустив разведчиков слишком близко. Адмирал надеялся, что эскадра просто застала врага врасплох и они не ждали новую флотилию именно от Вадима на Балтике. А зря.

Комары успели найти “Курьера” прежде чем по ним открыли огонь. Из чего-то мелкого и скоростного. Работали как раз новые пушки Армстронга сорок пятого калибра. Но работали не уверенно, не на пределе возможностей. И получив пару попаданий комары ответили длинными очередями. Двадцати миллиметровые снаряды сдували орудийные расчеты мелких пушек, но крупные орудия в спонсонах молчали, словно готовясь к чему-то.

Выдвинулся второй эшелон Российской Северной эскадры. Пропуски между крейсерами прикрывали комары с ракетами. Все построение напоминало большую сеть или невод, где грузилами выступали крейсера.

Вот тут англичане и показали, что они не речная рыба.

Словно ужаленные в корму британские фрегаты загудели и рванули навстречу. Вода под кормой словно закипела, запенившись, а британцы встали на дыбы, ускоряясь. Разведывательные комары развернулись и бросились в погоню, но даже у них не хватало скорости.

Горынин взмок. Задрав нос англичане показали козырь: стальной таран, напоминавший большой гарпун для охоты на китов. Не только с остриём, но и зубцами, чтобы застрять в толстой шкуре. Лами шли на таран.

— Открыть огонь! — отдал приказ адмирал, нарушив тишину и вернув офицеров в реальность.

Враг тоже умел неприятно удивлять, но бой только начался.

Башенные орудия дали первый пристрелочный залп, но время на второй могло и не хватить. Так что на перехват выдвинулись комары, нарушив построение.

Флагману повезло попасть прямо в задранное брюхо фрегата, разворошив внутренности каморным снарядом. Разваливающийся пополам от нагрузки англичанин завилял и завалился на бок, прежде чем исчез во взрыве пара.

— Что за черт, — Горынин схватился за перила мостика, чтобы не упасть.

По рубке раздались голоса:

— Капитан удар! У противника наверное взорвался котел!

— Вздор! — Владлен Иоанский расстегнул воротничок адмиральского мундира, — что там должно быть за давление?

— Не могу знать, — стушевался сигнальщик, который и доложил наблюдение.

Чтобы хотя бы попытаться уйти с пути ракет, англичане тоже нарушили строй и разделившись на две волны. Первая волна шла на таран, вторая же явно собиралась прорвать блокаду.

— Приготовиться к удару! — скомандовал капитан, когда британец подошел опасно близко и сбросив скорость опустил нос.

Удар сотряс крейсер, в воздухе же раздался скрежет стали о сталь, напоминая морякам треск льда в арктике. Они хотели вспороть тушу крейсера ниже ватер линии, но не получилось.

Таран пробил первый корпус, но мощнейшая броня вывернула наконечник, и британец застрял. И вот тогда стало понятно, для чего же были нужны орудия в спонсонах. Фрегат поднял стволы орудий как маленькие ручки и накрыл палубу и мостик крейсера струей желтого дыма. Под огромным давлением англичане решили затравить русских моряков, надеясь на неожиданность манёвра.

— Противогазы! — скомандовал капитан задыхаясь.

Эту новинку заставили носить на поясе вообще всех. Даже Владлен, встав на ноги, снял устройство с пояса и натянул на лицо.

— Смотрите! — испуганно заорал сигнальщик показывая на соседний кесер “Бегемот”.

В него тоже впился британец, только вместо газа поливал палубу струями горящей нефти. Горыня не мог помочь собрату, бортовые орудия поливали проскочивших англичан. Тогда адмирал через бинокль заметил моряка, который выскочил из бортовой оружейной ниши, сбросил с семидесяти миллиметрового снаряда защитный колпачок и бросился к фрегату. Он словно не чувствовал жара пламени, хотя на нем слезала кожа, пока все офицеры на мостике бессильно наблюдали. Мотроспробежал по горящей палубе и прыгнул. Обычный фугасный снаряд со снаряжённым взрывателем сработал о британскую палубу.

— Господи помилуй его душу, — перекрестился Владлен Иоанский, продолжив бормотать про себя, — … и очисти ны от всякия скверны, и спаси…

Таран британца сломался, но фрегат не спешил тонуть. Он медленно горел от собственного оружия. Взрыв снаряда на палубе повредив внутренние резервуары, начался страшный пожар, но никто не спешил на помощь. Сначала выжившие артиллеристы на Бегемоте расстреляли вцепившегося в Горыню фрегат, а потом уже Горыня помогал тушить Бегемота из водомета. Пламя удалось сбить не разу. На белой бронированной шкуре бегемота появились черные пятна, деревянный же настил верхней палубы прогорел и теперь напоминал решето.

— Ваше высокоблагородие, доклад с одного из комаров, — к Горынину обратился связист.

— Что там?

— “Курьера” загнали на берег.

Адмирал заметил, что связист не решается продолжить, поэтому добавил ласки в голос:

— Ну отлично же. Что не так?

— Капитан комара загнал британца на берег, выпустив корабельные ракеты, — во флоте пока не прижилось полное название “противокорабельные ракеты” и моряки коверкали слово, — одна взорвалась разу, снеся рубку управления. А вот вторая застряла в корпусе. К Английскому кораблю уже выходят местные, а если они узнают о грузе…

— Не продолжай, — приказал Горынин, — передать приказ!

***

Молодой капитан Осипов полюбил Комар, стоило только ступить на борт юркого противокорабельного катера. Молодой офицер справедливо считал, что именно за быстроходными кораблями стояло будущее российского флота, поэтому, когда британец стал отрываться от погони, то Осипов воспринял это как вызов. Первой же ракетой он метко снес рубку управления. В датских проливах стоило только отвлечься, как сразу же корабль рисковал наскочить на мель. Так и случилось. “Курьер” потерял управление и сбился с пути. Только чудом британец не развалился, вспоров себе брюхо об острые камни.

А вот дальше в игру вступила смекалка капитана Осипова. Он знал Какой груз перевозил англичане, и не мог допустить потерю груза или чтобы кто-то кроме российского флота его получил.

Тогда Осипов приказал убрать взрыватель со второй противокорабельной ракеты и ударить болванкой. Трюк сработал. Английские моряки побежали только от вида несущейся на них ракеты, а стоило же этой дуре пробить палубу и еще посветить работающим двигателем словно огромным факелом.

Осипов дождался, пока в ракете закончится топливо и только после этого приказал брать фрегат на абордаж. И под предлогом неразорвавшейся ракеты закрыл доступ к трофею.

К сожалению, но ракета пострадала сильнее чем хотелось бы. Груз пришлось быстро перегружать на суда поддержки, а потом подорвать заряд, уничтожив тайну нового двигателя британцев.