Месечкин успел дотянуться до стула, прежде чем болезненная судорога перекрыла трахею, и генерал задохнулся.

— Ваше стремление до последнего вздоха защищать хозяина — поистине похвально, — с горечью отметил полковник, — это бы стремление, да на пользу Родине…

20 мая 1853 года. У проливов.

После того, как из Петербурга пришел приказ Азовская эскадра вышла в поход. Три крейсера вели колонну, за ними шли повелители ветров загруженные десантом из экспедиционного корпуса, замыкали строй корабли Черноморской эскадры, что уцелели в бухте Севастополя. Все броненосцы из-за плохой мореходности пошли вдоль берега, и основные силы они планировали нагнать через несколько дней. На защиту Севастополя и Керчи остались отряды комаров. Хоть противник и потерял все силы в акватории, адмиралы решили перестраховаться.

Еще на берегу командиры договорились, что объединённую эскадру возглавит адмирал Гриффит, на плечи адмирала Нахимова легла операция по десанту. Из Валахии пришли вести, что турки снялись с берега Дневы и выдвинулись к столице, так что никто не ждал легкой прогулки. Первые планы по взятию Царьграда появились еще при Екатерине, если не раньше. Ближе всего к исполнению черноморские флотоводцы подошли во времена Наполеоновских войн, а именно компании седьмого года, но тогда все закончилось обычной перестрелкой.

Османы решили не спасать остатки флота, а затопили корабли на входе в бухту Золотого Рога, заблокировав тем самым порт Царьграда и самую удобную точку для высадки.

Операция началась с атаки крепости на острове Тенедос. Под артиллерийским огнем с крейсеров к крепости пошли шлюпки вооруженные сорокопятками без противоосколочных щитков. Нахимов лично возглавил тысячу двести десантников, начав штурм. Турки не продержались и часа. После массированной бомбардировки пехота врага оказалась подавлена. Люди впервые почувствовали удар контузии в таком масштабе.

Занятие Тенедоса обеспечило базу для флота у Дарданелл. Таким образом объединённая эскадра не только нарушила подвоз припасов в турецкую столицу, но и стала угрожать всей северной части архипелага.

Высадку у берегов Константинополя назначили на двадцать первое мая. Подошедшие броненосцы встали в Дарданеллах, устроив настоящую блокаду. Адмиралы не собирались давать коалиции даже малейшего шанса на спасение турков.

Утром к скалистым берегам под покровом тумана потянулись шлюпки с десантом. Из Мариуполя пришло семь буксиров, которые на паровом ходу могли подойти к берегу, доставив тяжелые пушки.

Перед высокими скалами выступал песчаный козырек, на который русские и высадились. Дальше в ход пошли специальные гарпуны, которые цеплялись за верхушки скал. Если бы в операции участвовали обычные войска, или не дай бог, вчерашние рекруты, то Нахимов никогда бы не решился на подобное безумие, но он два года как знал солдат и их способности.

Как только морская пехота закрепила тросы, то с берега подали сигнал флоту. Несколько ламп на азбуке морзе дублировали сообщения.

Гриффит с мостика "Мариуполя" следил за ходом выполнения операции. В семь утра десант подал сигнал, и в дело вступила артиллерия. Канониры видели высокие стены, крепкие башни. Турки не таясь патрулировали стены, пользуясь факелами, в домах Царьграда люди не думали сэкономить на свете. Город продолжал жить, даже несмотря на близкое дыхание войны.

После каждого залпа крейсеров берег сотрясался, десантники с опаской переглядывались, но продолжали лезть на скалы. Когда же они забрались, то огромные дыры в стенах города освещали лучи утреннего солнца.

— Братцы, за Царя! — повел в атаку старшина десантников.

За первой волной десанта на улицы Царьграда хлынуло подкрепление, которое из Одессы перебросили броненосцы.

Подошедшее к туркам подкрепление вступило в бой с Севера, пехота прямо с похода бросалась в мясорубку, кипевшую на улицах. Если десант встречал сопротивление, засевших например в здании стрелков, то по улице подкатывали сорокопятку. Ее мощи хватало, чтобы раскалывать любое укрытие. Несколько раз десант запрашивал помощь у флота. Телефонные линии тянули прямо по земле от берега, чтобы передавать сообщения командованию без задержек. Не все шло хорошо. Один раз артиллерия накрыла не тот квадрат, впрочем, выжившие не жаловались, ну или жаловались, но по турецки никто не говорил.

Где не доставала корабельная артиллерия или не проезжали сорокопятки десантники пользовались винтовочными гранатами, которые применяли еще во времена войны на Кавказе. Егеря из числа бывших пластунов наловчились закидывать такие гранаты чуть ли не в дымоходы.

Все закончилось так же внезапно как и началось. Сперва в городе стихла стрельба, потом на корабль стали поступать отчеты. Так вышло, что Вадим и Гриффит узнали о победе раньше Нахимова. Адмирал ходил на берегу и следил за выгрузкой подкреплений и припасов. Черноморская эскадра оказалась одной из немногих, кто вообще мог высадить десант в таких условиях.

Шампанское открывали в кают компании “Мариуполя”. Нахимов и Гриффит порядком вымотались за день и могли себе позволить немного отдыха, а отмечать в полуразрушенном дворце султана было просто небезопасно. Сам правитель сбежал на север, к тому отребью, что осталось от турецкой армии, после годовалого стояния на берегах Дуная.

— Я словами не могу передать, как быстро все прошло, — поразился Павел Степанович.

— Ну, это вам не днями дежурить на море и ждать попутного ветра, — Вадим погладил лакированный подлокотник кресла, — эта малышка летает по волнам даже по сравнению с повелителями ветров.

— Вадим Борисович, вы если надумаете списать повелители ветров, то обязательно напишите, флот изыщет средства, — Нахимов оценил быстрых сухогрузов по впечатляющим заслугам.

Пусть Повелители Ветров не отличались могучим вооружением, но слухи о проказах Романова в Тихом, и Индийским океанах уже достигли империи. Пусть и в виде жёлчного ряда от пострадавших Британцев, Американцев и Голландцев.

В дверь кают компании постучались, и внутрь осторожно заглянул бледноватый радист.

— Вадим Борисович, — он пальцем расслабил воротничок, — срочный прогноз погоды.

Вадим нахмурился и взял шифровку.

— Господа, боюсь, что я не смогу с вами защитить победу.

— Защитить? — насторожился Нахимов.

— Пока у султана есть войска, он попытается отбить Царьград. Уверен, что вы разберетесь, может, даже найдете союзников для следующей цели, — ответил Вадим.

Адмирал Нахимов перевел взгляд с Вадима на Гриффита.

— Вы что-то задумали!

— Все так, ваше милость, — ответил ирландец, — Вадим Борисович уверен, что война может закончиться только, когда падут три столицы. Первая уже у нас в руках.

— Если я все правильно понял, то потребуется много кораблей снабжения и отряд намного больше.

Вадим кивнул и ответил:

— В Мариуполе уже готовы четыре корпуса, один пойдет к вам, — Вадим не спешил продолжить, подбирая слова, — пока мы кровью и потом завоёвывали победу, пробираясь через полчища врагов, в сердце нашей родины произошла измена.

Павел Степанович отставил бокал с шампанским:

— Вадим?

— Николай хочет договориться с коалицией, чтобы арестовать меня, — Вадим врал, — уже сейчас царь и новый глава третьего отделения планируют заговор, чтобы отрезать меня от корпорации и нарушить заключенный договор, свидетелем которого вы стали в Севастополе.

— Это… Как? Не может быть. Ошибка, — возразил Павел Степанович.

— Боюсь, что сообщение пришло по защищённому каналу и оно правдиво. Вам же уже доводилось общаться с близкими людьми Николая? В Петербурге многие поддерживают крепостничество.

— Но, может эти "голоса" и наговорили царю глупостей? — предположил адмирал.

Павел Степанович боролся с данной присягой и чувством справедливости. Вновь политические интриги мешали империи воплотить многолетние мечты.