За секунду до звонкой пощёчины, призванной выбить Астерота из забытья, но на деле грозящей обернуться отлетевшей головой последнего, широкую руку Шианхута обхватила кажущаяся тростинкой на её фоне ладонь Тёмного. За время его «самокопания», если так можно назвать пребывание в глубинах собственной Души, кожа мага побледнела, отчего он самую малость начал напоминать Миктората, роющегося сейчас в чужом уцелевшем рабочем столе одного из жителей поместья. Пожалуй, различать магов теперь стоило лишь по одежде, да глазам. Глаза Тёмного были будто прикрыты какой-то мрачной завесой, делающей радужку почти неотличимой от зрачка, а у некроманта глаза были абсолютно неживые, почти полностью белые, с чёрными точками зрачков.

— Руку... убери... — прохрипел Тёмный, выкручивая ладонь Шианхута и отдаляя её от себя. Воин дёрнулся и вырвал конечность из цепкой хватки похожего на мертвеца Астерота, Лира, лежащая немного поодаль прямо на холодном камне, встрепенулась, услышав скрипучий голос, Микторат заинтересованно повернул голову на звуки разговора, отвлёкшись от созерцания гор, отлично видных сквозь небольшое окошко. — Воды... можно? — с надеждой спросил маг, приподнимая голову и оглядываясь по сторонам.

— Какой-то ты, однако, хрипучий... — с ухмылкой сказал некромант, отряхивая ладони от пыли. — Не знал, что нежить воды не пьёт? Могу только крови предложить, её у этих садистов немало.

— Чего?! Ты его хочешь кровью напоить?! А если... если они туда что-то подмешали? — вскинулась Лира, удивительно быстро переборов отвращение к идее питья алой жидкости в небольшом флаконе, которым сейчас поигрывал Микторат.

— Это только его решение. Но вряд ли кровососы варили из этой крови что-нибудь. Скорее, они хранят её чистой, чтобы потом уже добавить чего-нибудь по вкусу. — спокойно сказал некромант, как будто говорил о чём-то совершенно обыденном, вроде чашки чая, но никак не о человеческой, — ну, а чей ещё? — крови.

— Да... давай её... сюда... — просипел Тёмный, уже сев на останках полуразвалившегося шкафа, куда закинули его бездыханное тело. Ему было абсолютно неважно, что там в этой небольшой склянке, но судя по тому, что оно булькало, там была жидкость, значит, этим можно напиться. Он выпустил из пальцев немного Материи Тьмы, и пробка вылетела из горлышка с громким «Чпок!». А через мгновение небольшой флакончик размером не больше нескольких пальцев оказался опустошён.

Когда тягучая, видимо, уже постоявшая и оттого немного загустевшая, кровь попала на его язык, он, даже не поморщившись, проглотил её. От падающей вниз красной жижи по шее, затем по груди и по животу распространялись волны пробирающего до костей холода. Но когда они уходили, что случалось всего через несколько секунд, вместо них оставалось приятное тепло, а амулет-накопитель на шее начинал тихо жужжать, впитывая в себя Материю Смерти, при помощи которой, видимо, Вампиры и сохраняли кровь жидкой столь долгое время.

Выдохнув, Астерот резко пришёл в себя. Если до этого его сознание работало, так сказать, на резервных ресурсах, то сейчас, после нескольких глотков ледяной крови он будто бы очнулся от полуреального сна. Невидящим взглядом он посмотрел на зажатый в ладони флакон, а потом облизнул пересохшие губы. Да, сомнений не было — его и вправду напоили чей-то кровью!

— Сколько... прошло времени?

— Полтора дня. Видишь, — Микторат отошёл, и из открывшегося окна по комнате рассеялся режущий глаза свет, — уже день. — он хмыкнул и качнул рукой, со звоном ударив друг об друга ещё пару флакончиков:

— Добавки?

Тёмный хотел было начать утверждать, что человеку пить чью-то кровь крайне плохо и вообще возбраняется всеми мыслимыми и нет запретами, но... Но подумал, что неизвестно, когда он ещё сможет напиться. Выхватив у Миктората две небольшие колбочки, он одним глотком осушил сразу обе.

Волны холода вновь растеклись по груди и животу, оставляя после себя приятную прохладу, через несколько секунд сменяющуюся не менее приятным теплом. Лира дёрнулась, увидев, как Тёмный облизывается, жадно вбирая в себя всю влагу, до которой только мог дотянуться.

А потом настал уже его черёд сотрясаться. Закатив глаза и судорожно схватив ртом воздух, он поднёс ладонь к лицу. Его тело била мелкая дрожь, в ушах стоял нарастающий бешенными темпами гул. Микторат с интересом глядел на мага, скорчившегося на обломках шкафа, а Лира, кажется, что-то ему говорила.

И вот сквозь гул пробился первый звук. Быть может, странный приступ сейчас закончится? Но робкую надежду убило осознание, что звук этот был не из реального мира, а из его Души. Хрустальный звон тысячи мелких колокольчиков вонзался в уши больнее тысячи ножей. Стоило Астероту подумать, что может так звенеть, как Душа сама дала ему ответ. Барьер.

Сила, таящаяся в нескольких глотках крови, оказалась вредной для магической преграды. Прямо сейчас, под какофонию из отзвука миллиона бубенцов, колоколов, бьющихся тарелок и прочих звенящих предметов, по барьеру бежали небольшие трещинки. Они покрывали его, словно паутина, дробя большие части на средние, те — на маленькие, потом на крохотные и совсем уж ничтожные, но заслон не хотел падать.

Благодаря сети трещин Астерот смог приблизительно прикинуть, сколько чешуек составляло барьер, и пришедшее в голову число удивило его так сильно, что даже на секунду перекрыло звон в ушах. Их тут не мене десятка тысяч! И все они сторожат отдельные части его личности, и отковырять их можно, если... Нет, никак не получится, только ждать, пока сами отпадут.

Постепенно звон начал стихать, а видение рассеивалось и таяло. А на губах вновь была холодная кровь.

— Даже спрашивать не хочу, что там с тобой происходит. — сказал Микторат, недоверчиво оглядывая Астерота. — Надеюсь, ты от этого не помрёшь тут. Не дадут ведь спокойно уйти-то. — усмехнулся некромант, подбирая отростком из Материи Смерти тревожно зазвеневшие пустые флакончики с земли.

— Знаешь... — собственный всё ещё хрипящий голос заставил Астерота поёжиться. Как будто вилкой по стеклу возят. — Мне стало, пожалуй, сильно... получше. — тонкие губы растянулись в улыбке, и Шианхут сделал шаг назад.

— Хватит разговоров. — оборвал диалог Микторат. — Пора идти. Я чувствую, как постепенно вокруг поместья утолщается слой немёртвых.

— А раньше сказать нельзя было? — возмутилась Лира, прыжком вскакивая с подточенного Тьмой стула, который от такого варварского обращения с собой покачнулся и с треском развалился.

— Мне надо было удостовериться, что мои ощущения мне не врут. Зато теперь, благодаря пролетавшей мимо птичке, — он кивнул на сидящую на подоконнике ворону, которой секунду назад здесь не было и в помине, — я знаю, что там десяток Личей, около сотни Скелетов и полусотни Зомби. А по другую сторону стоит ещё три десятка Вампиров. И ворваться сюда они хотят как можно скорее, чтобы не дать тебе, Астерот, их всех переубивать ночной тьмой. Откуда об этом твоём методе узнал Кровавый, я не знаю, ведь прекрасно видел, как ты огородил поместье перед тем, как разнести тут всё к Арт’Энзиловому счастью.

Астерот осторожно встал, чуть покачнувшись, и проверил свой внутренний резерв. Большая часть Тьмы развеялась, но некоторое количество осталось. Да, Микторат прав. Без подпитки от ночи он не сможет ничего противопоставить той своре немёртвых, которая вот-вот вломится в обломки поместья. Ещё раз качнувшись на ставших ватными ногах, он повернулся к Микторату, посмотрел в его мёртвые глаза и сказал, пытаясь встать-таки нормально:

— Под поместьем есть тайный проход... Я помню, где он... Там прятался Высший, когда мы... — он осёкся. — Я... разносил здесь всё.

— Знаю. Именно через этот ход мы и сбежим. Думается мне, что там должен был быть обелиск связи, через который Кровавый и узнал о творящемся здесь пиршестве Тьмы. — некромант усмехнулся, а перед глазами Астерота пронеслась красивая и одновременно страшная картина. Вот он стоит перед поместьем, в котором бушует подконтрольная ему Тьма, а вот оно падает, лишённое стен, поднимая тучу пыли. — Если нам повезёт, то я смогу присоединиться к этому обелиску и проследить направление сообщений. Тогда мы хотя бы узнаем, где искать Лорда. Если нам повезёт во второй раз, и канал связи не будет достаточно защищён, или обелиск будет иметь портальные функции, я смогу перенести нас прямо к Кровавому. Но тогда будет бойня. — улыбнулся некромант, показав кривые, местами чёрные зубы.