Внизу, в главной комнате длинного дома, столы ломились от яств и выпивки. Мужики что-то обсуждали и среди малознакомых лиц Хагалаз разглядел Льётольва, стоявшего чуть поодаль от остальных и неспешно потягивавшего из кружки медовуху.

— Сегодня какой-то праздник? — поинтересовался Повелитель Душ, подойдя к волколаку. Тот перевёл взгляд на мужчину и кивнул:

— Ночь Равноденствия. Да и к тому же с благим знамением: Тойсы на небе нет. Год обещает быть хорошим.

— Довольно интересно, — кивнул Хагалаз, тоже взяв со стола кружку с выпивкой. — А ты других не видел?

— Ну, Райдо с Валькасом на улицу вышли, — пожал плечами Льётольв. — Больше никого не заметил.

В это же время на улице вовсю шёл праздник. Ярко пылал костёр, вокруг которого плясала молодёжь и пела песни. Райдо стоял на крыльце длинного дома, наблюдая за происходящим с улыбкой на губах. Даже забывалось о том, что они должны искать демонов… Было так… спокойно.

Особо ярко вспыхнул костёр, взметая высоко в небо снопы искр, и в это мгновение танцевавшая перед костром Валка выглядела словно некая богиня. Взметнулась в воздух белая коса, на пухлых губах играла безмятежная улыбка, в глазах — задор, а подол платья закружился от её движений.

Райдо сам не понял, как залюбовался ей, игрой света на её коже и одежде, подсвеченными выпавшими из косы прядями. Мужчина и не заметил, как к нему подбежал Валькас, которому уже ударило в голову спиртное, и схватил его за руку. Только тогда вампир обратил внимание на нового друга.

— Пошли, — потянул его к танцевавшим молодой вожак.

— Зачем? — удивился мужчина, встав, как вкопанный. Волколак фыркнул и посмотрел на него исподлобья:

— Веселиться. А то мне твоя рожа хмурая глаза мозолит.

Райдо аж поперхнулся, но поддался вожаку и пошёл следом. Увидев его, Валка смущённо покраснела, но этот румянец также можно было принять за то, что танец разгорячил ей кровь, да и у костра было безумно жарко. Понятно, почему никто из присутствующих не носил верхней одежды.

Поначалу вампир старался никому не мешать, но постепенно втянулся в танец. Или выпитая медовуха начала действовать, или ему просто захотелось забыться в этом веселье, чтобы не помнить ни о чём плохом. Он сам не заметил, как ноги потянули его в пляс, а голос легко подхватил слова до этого незнакомой песни.

Танец был быстрым, энергичным — удивительно, как быстро Райдо выучил движения, уже не теряясь в них. Танцевавшие то подходили близко к костру, кружась перед ним, словно дразня пламя, то отходили, бодро переставляя ноги и подпрыгивая. В какой-то момент все отошли достаточно далеко от костра, и тут одна из девушек взяла за руку стоявшего рядом юношу и оба побежали к костру, перепрыгнув через него. Языки пламени опасно лизнули их одежды, но не подпалили той.

Райдо был очарован этим, застыв в изумлении. Ещё одна парочка так легко перепрыгнула костёр, когда он почувствовал в своей ладони чужую ладошку и неосознанно сжал ту. Лишь переведя взгляд, он увидел, что это была Валка, и сейчас она смотрела на него, словно ожидала ответа на немой вопрос. Прыгнет ли он с ней.

Первым порывом мужчины было отпустить её руку и отойти. Боялся ли он огня или чего-то непонятного ему — вампир сам не знал. Он сглотнул, приоткрыв губы, но кивнул, соглашаясь с девушкой. До этого поджатые губы растянулись в тёплой улыбке.

Они сделали пару шагов назад, Райдо крепче перехватил руку Валки, и тогда оба побежали к костру. Первобытный страх внезапно отступил, когда они оказались близко к костру, и прыжок дался легко. Языки пламени лизнули жаром вампира, но в тот момент он не был в опасности.

Жар опалил кожу, и словно обратился жидким огнём, который потёк вдоль позвоночника. Ослепляющая боль заставила Райдо зажмуриться, крепче стиснуть ладошку в его руке, и мужчина сам не понял, что кубарем покатился по снегу вместе с Валкой.

В ушах громко раздавалось эхо сотен наковален. Перед глазами снова появился огонь, но на этот раз — иной. Его пламя было опасно, но в нём закалялась та сталь, что была создана самой Тьмой.

Он вспомнил себя, вступавшего в звание Тринадцатого Генерала Хаоса. Вспомнил, как стоял в кузне во Тьме, где было невыносимо жарко, и шестирукие кузнецы прямо при нём ковали новые доспехи. Звонко били их молоты, искры летели во все стороны, трещал огонь.

Тяжело дыша, Райдо пришёл в себя от того, что в его грудь упёрлась чья-то рука. Только теперь он смог открыть глаза и увидел в полутьме, что он лежал с Валкой в сугробе. Девушка упёрлось свободной рукой ему в грудь, а, увидев, что мужчина пришёл в себя, прошептала:

— Слезь с меня… ты тяжёлый.

— Прости, — выдохнул вампир, сев, и только тогда отпустил её руку, виновато опустив глаза. Волколак отдышалась и принялась вставать. К ним подбежал обеспокоенный Валькас, но, увидев, что всё в порядке, улыбнулся:

— Я сначала подумал, вас всё-таки подпалило…

— Обошлось всё, — Райдо тоже поднялся на ноги, отряхиваясь от снега.

— Пойдём тогда в дом, — махнул рукой волколак в сторону длинного дома. — Вас-то отогреть как надо…

Вампир молча кивнул и пошёл за ним следом. Переодевшись в сухую одежду, мужчина решил не выходить из своей комнаты. Слишком яркими были воспоминания, что сложно забыть и не думать о них…

***

Медленно кружил снег, заметая следы. Вика, сидя на корточках, подобранной веткой вырисовывала понятные только ей знаки. Руны Тьмы.

Она самостоятельно выучила этот язык, свойственный демонам. Как Призыватель, она могла с ними общаться, но понимание этого языка не только облегчало общение, но и позволяло легче подчинить себе призванного демона.

Иному Призывателю пожелают сдохнуть самой мучительной смертью и не захотят подчиняться, пока тот не применит заклятия боли. Вика гораздо легче находила общий язык с этими тварями. И даже обзавелась парой полезных знакомств.

Закончив вырисовывать круг, девушка выпрямилась во весь рост, откинув от себя палку в сторону, а после резко подалась вперёд, вытянув руки, словно хотела толкнуть какой-то невидимый предмет.

Знаки тут же засветились оранжевым свечением, закрепляясь на время. После этого Виктория развела руки в стороны, обратив ладони от себя, прикрыла глаза и медленно начала оборачиваться вокруг своей оси.

Медитации не прошли даром. Её магическое зрение явственно улучшилось, позволяя заглянуть дальше, чем она могла раньше.

Вокруг неё стелилась темнота. Круг рун был единственным источником света, и если Вика увидит ещё один подобный источник — значит, поблизости возникнут Врата.

Но ничего подобного ей не открывалось. Девушка попыталась заглянуть дальше, но стелившийся за широким кругом туман стал плотнее, а голову пронзила ужасная боль. Виктория открыла глаза, тяжело дыша.

Всё-таки, отсутствие Тойсы на небе гарантировало лишь мнимую безопасность от нечисти и сильно ограничивало любое тёмное колдовство. Поэтому день был выбран весьма неудачно.

Вика магией скрыла руны, потушив их свечение, и отправилась назад в поселение.

В это же время Тойса неожиданно показала на небе свой кровавый лик…

Утро следующего дня разбудило Четверых громким шумом и криками с улицы. Райдо, едва одевшись, выбежал на улицу и увидел рыскавших по поселению жителей, кликавших Валку. Увидев вампира, к нему подбежал Валькас, вид которого явно показывал, что младшая сестра пропала без следа.

— Ты не видел Валку? — спросил волколак с надеждой в глазах.

— Нет…

— Ох, Иса… — простонал вожак, закрывая лицо руками. — Я как проснулся, оказалось, её нигде нет. Уже везде обыскались, но безрезультатно.

— Я могу чем-то помочь? — поинтересовался Райдо, осторожно дотрагиваясь до друга. Тот отнял руки от лица и кивнул:

— Мы с мужиками решили в лесу искать. Думаю, твои способности могут… помочь, — Валькас словно осёкся, и после поспешно пробормотал извинения.

— Я привык, — отмахнулся вампир. — В этом нет ничего такого.