Райдо проводил его взглядом, не решаясь ни сказать ему что-либо ещё, ни пойти следом. Дождавшись, когда незнакомец скроется, вампир вернулся в деревню, где и встретил Вику, сидевшую на крыльце длинного дома.

— Нас вожак пустил, — сообщила она подошедшему Райдо, вертя в руках яблоко. Потом поднесла плод к своему лицу и рискнула откусить. — Тьфу! Ледяное!

— Так на севере же, — хмыкнул вампир, сев рядом.

— Что, не задалось знакомство с местными? — поинтересовалась девушка, убирая яблоко в свой заплечный мешок.

— Откуда знаешь?

— Давеча прошло тут пятеро, говорили о каком-то упыре. Я что-то не чувствую упырей, а вот одного вампира вполне знаю, — хмыкнула она. — Пошли, тебя познакомить с вожаком ещё надо. Потом разберёмся со всем остальным.

Райдо лишь кивнул.

Длинный дом в этом поселении выглядел более богато, нежели другие постройки. А уж внутри его убранства могли зачаровать любого путника. Шкуры диких животных, черепа хищников на стенах, трофейное оружие — всё указывало на то, что местный вожак, Сверр, любил похвастаться своими достижениями.

Райдо, правда, он сразу не понравился. Хоть и выглядел этот волколак вполне по-человечески, от него веяло чем-то недобрым. А уж каким взглядом он смотрел на Вику — вампир лишь дивился его наглости.

В прочем, сама Виктория игнорировала все попытки ухаживаний со стороны вожака, а её стойка выдала бы её реальный настрой только сведущему человеку. Девушка была готова в любой момент перерезать глотку тому, кто сунется ближе, чем то было допустимо.

Единственным плюсом было то, что вожак не потребовал с них платы за ночлег и выделил одни из тёплых комнат. А коня пристроил в конюшни, которые стояли на отшибе у кузницы.

— Давненько у нас гостей не было, — хмыкнул волколак, разливая мёд по кружкам и пододвигая выпивку гостям. Хагалаз отрешённо наблюдал за тем, как неподалёку суетилась жена вожака, то и дело подносившая им новые блюда. Райдо продолжал внимательно изучать обстановку взглядом, пока Вика вела себя так, словно ничего не происходило вокруг. — Так значит, вы разыскиваете некоторую вещь… А можно по подробнее?

— При всём уважении, — хмыкнула Виктория, глядя ему в глаза немигающим взглядом, — это нам хотелось бы оставить в секрете.

— О, я понимаю, — расплылись в улыбке губы вожака. — Вы трое — весьма… загадочные личности. Откуда же вы будете?

— Из Тейнитара, — поспешила ответить девушка, прежде, чем это сказал кто-то из её спутников. Она понимала, что скажи она что-то более близкое к Лайксу — вожак бы отнёсся с большим недоверием. Местные не любили Орус за многое, в том числе за притеснения своего народа. Хатур повсюду был известен весьма дурно, и большинство выходцев из него предпочитали умалчивать об этом. Иные страны на Тольеве тоже не пользовались благим расположением волколаков, ну а далёкий для них Тейнитар был понятием расплывчатым, и как там всё устроенно — волколаки вряд ли знали.

Райдо выглядел весьма подходяще для астелльцев, которые также обитали в Тейнитаре, в Хагалазе сразу был заметен маг, ну а Вика умела принимать различные личины, чтобы скрываться в толпе. С одинаковым успехом она сошла бы и за травницу, и за наёмницу.

Вожак неспешно кивнул. Его люди вряд ли пересекали океаны ради торговли с далёкими странами. Большинство стай волколаков вели торговлю между собой и с более крупными поселениями. К чужакам относились настороженно. Во многом из-за неприязни с их стороны к оборотничеству.

— Надеюсь, ваши поиски увенчаются успехом, — улыбнулся вожак, а его взгляд снова остановился на Вике.

Им придётся нелегко в этих поисках. Лишившись возможных подсказок из литературы, Четверым нужно будет искать самостоятельно, опираясь на скудные подсказки. Хагалаз обещал заняться этим, а остальные пока могли отдохнуть.

***

Райдо вышел из длинного дома, чтобы проветриться. Волколаки занимались своими делами, и на него практически не обращали внимания. Вампир прислонился спиной к стене длинного дома, наблюдая за кипевшей в поселении жизнью.

Очевидно, им придётся задержаться здесь из-за поисков нового артефакта. Сколько Хагалаз будет работать с полученными ранее сведениями и как быстро кто-то из местных даст хоть какую-то подсказку — никто из них сказать пока не мог. Поэтому оставалось запастись терпением.

Взгляд вампира зацепился за одну из местных девушек. Она, как и прочие, была одета тепло: в мешковатую меховую шубу с капюшоном, закрывавшим её голову, тёплые сапоги и грубо пошитые штаны, которые ей явно были велики. В руках она держала объёмную корзину, закрытую крышкой, но из-за неё девушка плохо видела дорогу и постоянно спотыкалась. Никто из местных даже не стремился ей помочь.

Райдо подошёл к ней и остановил, легко дотронувшись до её плеча.

— Я помогу, — произнёс он. Незнакомка встала как вкопанная и вздёрнула голову кверху. Она была ниже его на голову. На какие-то мгновения они замерли молча, каждый смотрел на другого. Райдо увидел в её голубых глазах удивление и недопонимание. На лицо она была совсем юной, а из-под капюшона выбилось несколько прядей абсолютно белоснежных волос.

— Не стоит, — прошептала девушка, снова опустив голову и перехватывая корзину. Но мужчина тут же ухватился за её ношу, помогая держать.

— Ты не видишь дороги и можешь упасть. А мне не тяжело, — воспротивился он. Девушка нерешительно выпустила корзину из рук. Она была не тяжёлой, и вампир предположил, что там мог быть или хворост, или какие-то травы, или пушнина. Но почему девушка отказывалась от помощи — он так и не смог понять.

Райдо двинулся следом за ней. Молчание тяготило обоих, поэтому незнакомка поинтересовалась у него, почему он вообще помогает ей.

— Разве это грех — помочь кому-то? — удивился вампир.

— Местные точно не разделяют вашего мнения, — вздохнула девушка. Тем временем они уже приближались к дому на окраине деревни. Тот выделялся среди прочих своим… не особо ухоженным видом. За домом явно плохо следили, дерево кое-где потемнело, уже готовясь к гниению. Двор был запущен. От снега очищена лишь площадка у чуть покосившегося крыльца и тропинка до такой же шаткой калитки.

Райдо начал догадываться, что девушка была из семьи, которую в деревне особо не уважали. Когда они подошли к калитке, незнакомка положила на неё руку и обернулась к мужчине лицом.

— Мы пришли. Дальше я сама. Спасибо вам, — уголки её губ дрогнули в улыбке. Райдо сам улыбнулся, передавая ей корзину. На мгновение их руки соприкоснулись, из-за чего незнакомка густо покраснела, но в это же мгновение раздался уже знакомый вампиру мужской голос:

— Я тебе не ясно сказал? Лучше убирайся отсюда.

Мужчина обернулся и увидел в паре шагов от себя того мужчину, которого местные добытчики валяли в снегу. Выглядел он сейчас хоть и помятым, но злым и уже готовящимся к драке. Райдо предусмотрительно сделал шаг назад от девушки, догадываясь, что это мог быть её ревнивый супруг.

— Я просто помог ей, — спокойным голосом ответил вампир. Волколак оскалился, его верхняя губа подрагивала, указывая на всё нараставшую ярость.

— Убирайся. И не подходи к моей сестре, — незнакомый мужчина загородил девушку рукой, легко отталкивая её за калитку. Вот оно что. Старший брат, беспокоящийся за свою сестру. Райдо кивнул:

— Я помог твоей сестре, а теперь я ухожу. Не нужно крови там, где её можно избежать, — также спокойно произнёс вампир. Он ещё раз посмотрел на таинственную незнакомку, смущённо прятавшую взгляд и прижимавшую объёмную корзину к своей груди, а после развернулся и пошёл обратно к длинному дому.

В какой-то момент он всё-таки обернулся, чтобы увидеть, как брат с сестрой заходили в хижину, и мужчина был явно недоволен тем, что незнакомец помог его родственнице.

Райдо вернулся в длинный дом, решив посвятить оставшееся время помощи товарищам в поисках артефакта. Он только хотел свернуть в сторону спален, как его остановил вожак.