С чего так яростно она пыталась их соблазнить — мужчины не могли догадаться.

Райдо воткнул топор в колоду и подошёл к Валке. Девушка передала ему крынку, и мужчина сделал несколько глотков.

— Спасибо, — улыбнулся он. — Я думал закончить к полудню с дровами.

— И даже не поел, — нахмурилась она, принимая сосуд обратно. — Я оленью отбивную сделала. Поешь хоть?

— Ну, раз настаиваешь.

Они вернулись в длинный дом, где было тепло и вкусно пахло жареным мясом. На столе стояла нетронутая порция, предназначавшаяся для вампира. Валка оставила крынку и пошла к спальням, чтобы проверить свою мать и гостей.

Мужчина принялся за еду, отмечая про себя тот факт, что младшая сестра Валькаса была с ним весьма… ласкова. То пить вынесет, то накормит от пуза, то помощь какую предложит. При этом смущалась всегда от его благодарностей и улыбок. А стоило им соприкоснуться руками — так чуть не убегала.

«Не могу я так», — помотал Райдо головой. Молодая ещё была Валка, слишком молодая для него. Двадцать две зимы ей как, но жизни она ещё не познала. Да и на что ей такой как он? Мало ли мужиков в округе хороших?

— Смотрю я на тебя и думаю, — вампир поднял голову, услышав голос Вики. Девушка вернулась к удивлению рано и сегодня не выглядела такой измотанной. — Как долго ты ещё будешь строить из себя неприступную крепость?

— Ты о чём? — удивился он.

— А то я не вижу, какими вы взглядами друг на друга смотрите, — хмыкнула Виктория и села рядом с ним на скамью. — Любит она тебя, Райдо. А ты — дурак, не видишь.

— Я для неё старый. — Он снова уткнулся в тарелку, но спутница уходить не пожелала.

— Вот тоже скажешь. В Дарросе знаешь кого стариками называют? Тех, кто уже встать не может сам и под себя ходит. А до тех пор — ты молод и полон сил.

— С чего ты вдруг прицепилась так?

— С того, что ты хмурый в последнее время. Думала, хоть кто-то тебя расшевелит. Видимо, не судьба, — Вика встала из-за стола и махнула рукой. — Буду у себя, если понадоблюсь. Хагалаз там что-то ещё нашёл?

— Пытается найти координаты третьей ведьмачьей крепости.

— И как успехи?

— Ведьмачьи чары не дадут нам пройти там. Поэтому он ищет обходной путь.

Виктория кивнула и молча ушла, оставляя Райдо одного. Он обессиленно выдохнул сквозь зубы. Тварь внутри него не давала ему покоя. Он боялся лишний раз говорить с окружающими — неизвестно, насколько та стала сильнее.

Жизнь продолжала течь своим чередом. Вскорости первое дыхание весны стало явственно ощущаться в воздухе, а Четверо даже не могли и подумать, что вот уже почти два месяца они жили в этих краях.

Как там Менсис — они не знали. Писем от него не было. Элера периодически писала им, присылая новые подсказки, и Хагалаз сделал весьма много записей в попытках узнать как можно скорее о других артефактах.

Райдо так и не решился признаться Валке, что та ему симпатична была. Девушка сама боялась сделать первый шаг, и их разговоры вдвоём выглядели со стороны комично.

В прочем, Рота сделала ещё несколько попыток соблазнить Райдо, и когда вампиру уже надоело, он спросил её в лицо, что той было нужно.

— Ты мужик явно хороший, крепкий, работящий, — закинув чёрную косу за спину и гордо вздёрнув голову, произнесла та. — А я вдовствую уже сколько. Сына тяжело воспитывать одной, знаешь ли.

— А мне не нужна жена, — ответил мужчина. — Мне сейчас не до семьи, — Рота недовольно поджала губы.

— Уходи тогда. Оставь их. Валькас из-за тебя уже много плохого думает про меня.

— Ты поди про то, что нагуляла сына? — прищурился Райдо, и женщина быстро замотала головой, но в воздухе стал ощутим её страх быть раскрытой. — Местных ты может и обманешь, но меня — нет. Сверра это сын. А вдова ты у другого.

— Проваливай, упырь, — оскалилась Рота. — Без тебя хорошо было.

— Брат твой сам всё знает. Оставь лучше ты его, пусть разбирается со всем сам.

Рота после этого оставила свои попытки соблазнить его. Райдо начал догадываться, что женщина ненавидела своих младших брата и сестру, потому и пыталась испортить им жизнь. А то, что брат её приютил — она считала не жестом широкой души, а его долгом. В прочем, Валькас потом ей сам всё в лицо сказал, и с первыми заезжими драккарами Рота покинула это поселение, проклиная Райдо.

Жизнь стала… спокойнее. С теми же драккарами в поселение пришёл неизвестный волколак, внешностью очень походивший на Валькаса, и как оказалось в последствии, он был его старшим братом, покинувшим родные края в поисках места, где мог заработать пролитой в боях кровью. Льётольв был тепло принят здесь. Он удивился новому статусу младшего брата, но был искренне рад тому, что в поселении им уже ничто не угрожало.

Четверо были представлены ему как друзья нового вожака.

— Друзья моей семьи — мои друзья, — клыкасто улыбнулся наёмник, пожимая им руки. — Я слышал некоторые вести о Четверых. Не расскажете подробнее?

Виктория ответила что-то смутное, дабы не пугать остальных пришествием демонов и Дикой Охоты. Льётольв внимательно их слушал, изредка уточняя некоторые детали. Горестно вздохнул, что тоже хочет с ними в путь, но планировал отдохнуть в родных краях и повидаться с матерью и младшими.

О демонах здесь и не слышали, как оказалось, поэтому простого туманного «чудовища» хватило для определения того, с кем сражались Четверо. Местные их за подобное начали уважать, что отозвалось странной тоской в груди.

Возможно, та часть воспоминаний предыдущих воплощений, что ещё спала где-то на задворках сознания, была похожа на то, что происходило сейчас? В конце-концов, Элера однажды обмолвилась, что Четверым раньше не было нужды собирать по осколкам свою славу. Значит, когда-то у них были верные союзники. Но когда Последним Четверым удастся восстановить ту славу — никто сказать не мог.

Жизнь текла спокойно и размеренно. Хагалаз продолжал свои поиски, Виктория уже реже пропадала из деревни, а Райдо всё не мог сказать Валке, что всё-таки она симпатична ему. Боялся. Впервые в жизни боялся словно мальчишка какого-то пустяка. Да и стыдно как-то было. Девка она молодая, а он?

***

Жизнь в поселении налаживалась. Валькас серьёзно занялся новой должностью. Первым делом, конечно же, молодой волколак постарался обезопасить себя и свою семью от недругов: тех, кто ещё был верен погибшему Сверру. Поэтому новый вожак окружил себя исключительно теми, кто не проявлял ненависти к нему до этого.

Поселение крепчало. Под руководством Валькаса и с его помощью другие крепкие мужики отстроили и починили старые постройки и дома. В деревню также завезли и волкодавов — несомненно важную часть культуры волколаков. Огромные крепкие псы не только помогали своим хозяевам на охоте, охраняли их дома и имущество, но и участвовали вместе с ними в войнах, оберегали детей и также были обучены завалить волколака в его волчьем обличье.

Любой из местных боялся, что может сойти с ума. Этого никто не мог избежать, и иногда кто-то да обращался в волка безвозвратно, теряя себя в сущности зверя. Волкодавы были достойными противниками, выученными так, что без особых проблем могли победить, отогнать и обезвредить волколака.

Сейчас эти псы только охраняли деревню, их брали с собой на охоту, а в остальном — волкодавы покорно несли свою службу.

Пятеро таких жили в само́м длинном доме, оберегая покой семьи нового вожака. К Четверым они пообвыкли быстро, и даже порой ластились и выпрашивали лакомство.

Четверо всё ещё оставались желанными гостями в этих краях. Поэтому могли спокойно продолжать свои поиски, надеясь, что за это время Врат не откроется слишком много.

Вика не говорила своим товарищам, но покидала она деревню именно за тем, чтобы в медитации попытаться почувствовать присутствие демонов. Она не желала открывать все свои тайны спутникам, пусть они и стали достаточно близки. Но каждый всё ещё скрывал свои скелеты в шкафу.

В один вечер Хагалаза от его исследований отвлёк шум внизу. Повелитель Душ отложил исписанные листы в сторону и направился проверить, что же там происходило. Ворон, посыльный Элеры, заинтересовано склонил голову набок и каркнул, когда дверь за мужчиной закрылась.