— Полегче! Игорь!

Не знаю за что больше волновался Вид, за вверенный ему транспорт или за наши головы. Мне пришлось несколько раз отдергивать руку (что полностью тормозило сани), прежде чем я приноровился к силе потока.

А ведь этой махиной еще надо и управлять! Смотреть вперед, рулить, поворачивать, объезжая кусты и кочки. Да и дорогой то, что проложено в снегу, в полной мере не назовешь. Так, колея. Направление. Уже через пару минут я почувствовал, что взмок от напряжения, даром что вокруг зима, снег и холод.

В другом мире я никогда не садился за руль. Куда там! Не с моим везением! Более того, из всего общественного и прочего доступного транспорта предпочитал вариант наиболее надежный и максимально безопасный для окружающих. Дарованный матушкой-природой — ноги. Везде, по возможности, рассекал на своих двоих. Перемещаясь из пункта А в пункт Б зорко оглядывался по сторонам и разумно опасался всего и всех: гопников в темных переулках, лихих водителей, дурных самокатчиков, любых неопознанных объектов, падающих с крыш домов — от цветочных горшков и кирпичей до неуправляемых дронов, и даже перебегающих дорогу кошек (всех мастей на всякий случай).

Вот и сейчас невольно ловлю себя на том, что продолжаю оглядываться, оценивая возможную опасность. От старых привычек не так-то просто избавиться.

Но вокруг все спокойно. Стонет ледяной ветер. Гоняет поземку и формирует косые снежные барханы. В его завывании мне чудится зов, сродни тому, что сработал, когда я сломал осколок Пожарской.

Я не сопротивляюсь. Послушно поворачиваю сани в ту сторону, куда он зовет меня. Лишь на друзей покосился: заметили — нет? Они о чем-то беседуют, кажется, фразы на человеческом обсуждают едва слышно. Вид не упускает ни единой минуточки, чтобы загрузить голову Фака знаниями.

Когда впереди показалось массивное здание поместья, огороженного резной вычурной решеткой, я уже не сомневался, что выбранное направление привело меня прямиком к порогу магической женской гимназии, да и флаг с двуглавой змеей на флагштоке аккуратной башенки подсказывал правильность собственных догадок. В воротах застыла крохотная фигурка. Ветер трепал ее белые волосы и подол пышной юбки, игрался, словно шаловливый котенок, а затем затих, позволяя нам внимательно осмотреть друг друга.

Без сомнения, она знала, что я приеду. Вышла встретить.

Подъезжая ближе, я неотрывно следил за лицом девочки. Какие странные у нее глаза! Голубой и белый. И еще более странные способности, очевидно.

Вида и Сум. Слабенькие артефакты — горсть зеленых шариков на запястье — не смогут обмануть меня. Кого угодно, но только не меня.

Сум и Вида. Они будто поделили девочку пополам. Что они дают своему протеже в таком замысловатом сочетании?

Стоило задуматься и что-то откликнулось во мне, поддалось навстречу. Словно повторяя чужую магию, я представил их рядом. Два Дио, абсолютно противоположных. Жизнь и Смерть.

Вида, как и тогда, в Зале Ритуалов, стояла прямо передо мной. Но сейчас она не касалась лица теплыми пальцами, а вместо этого протянула ладонь и накрыла глаза, погружая мир в темноту. А сзади все тот же бесполый голос шепнул: «Смотри... дальше», и окружающий мир растворился, померк.

Опаляющий жар. Я убираю руки от лица и смотрю на буйство огня, которое бушует вокруг. На силуэт противника, едва заметный сквозь дым. На кровь, которая осталась на моих ладонях. Стискиваю зубы. «Нет, я не могу проиграть! Только не сейчас!».

— Игорь!

Крик выбивает меня обратно в реальность. Сани делают резкий поворот и тормозят прямо перед воротами, в полуметре от белокурой девочки, почти окатив ее снежной крошкой. В груди и в подмышках тесно — это тянет форма, сжатая мощной лапой. Я вишу в воздухе, в чьих-то сильных руках. На левой щеке разгорается пожар от пощечины.

— Очнись! Игорь!

— Бить-то зачем? Это же не метод... — Пытаюсь улыбнуться. В голове вместе с язвительными фразочками перекатывается странный туман.

— О, в себя пришел!

— У тебя глаза вдруг стали белые-белые. — Вторит Фак, но в его голосе, как обычно, больше восторга, чем опасений.

— Да в порядке я, в порядке.

С усилием разжимаю пальцы Вида и плюхаюсь обратно, в деревянный короб саней. Черта с два я в порядке, правда. Что это было сейчас? Какое реальное видение! Будущее? Н-но... почему? Если это состязания, то при чем тут я? Сражаться ведь будет Фак, а мы с Видом всего лишь «группа поддержки». Или что-то опять пойдет не так, как задумано?

С саней я спрыгнул и направился сразу к девочке. Без лишних слов протянул ей связку артефактов — заряженные, они светились ровным зеленым светом — и получил в ответ большую (золотую?) тяжелую монету. Рубль? На одной стороне — единица, на другой — уже знакомый по эмблеме лицея двуглавый змей. Интересно, монетку здесь кидают «змей — решка»?

Сунул рубль в карман. Мои первые деньги в этом мире, и, судя по всему, деньги немаленькие. Авось с такими талантами не пропаду.

— Мария.

— Игорь.

— Приятно познакомиться. До встречи.

— До встречи.

Вот и все общение. От девицы мне было не по себе, несмотря на весь ее невинный вид: кудри, оборочки, кринолины. Честно говоря, то, как смотрела малышка — белым, слепым глазом — пробирало до костей и хотелось поскорее сбежать, постыдно ретироваться подальше.

Со стороны наверняка казалось, что наша встреча запланирована заранее. Она встречала, я подъехал. Пара слов, обмен денег на товар. Друзья косились с удивлением, но никак не комментировали. А я уже поспешно забирался в сани, чтобы направить их обратно к лицею. Вот только развернуть бы махину-то! Проблема.

Еще в прошлые разы я заметил, что мне необязательно произносить имя Дио вслух, достаточно просто представить рядом. Во всех этих выкриках на кошачьем, по-моему, не было никакого смысла! Хотя, может у всех по-разному? Кому-то надо позвать покровителя, чтобы он откликнулся? У меня же было ощущение, что старуха неотрывно ходит рядом, да и с остальными Дио было не все так просто.

Управление санями напоминало недавнее правописание пером на экзамене — прямые линии даются легко, а вот с любыми округлостями, как и с поворотами, сложнее. Наконец, у меня получилось и дальше на дорогу я уже смотрел в полглаза, обращаясь к Виду:

— Виталий!

Вид вздрогнул. Его новое имя до сих пор было непривычно как нам, так и ему самому.

— Расскажи мне... как коты вообще оказались в этом мире? «Пришлые» — это ведь прозвище сначала было не про монстров, правда?

«Наши предки слишком быстро сдались».

Слова Афилиса упали на благодатную почву. В чем-то он был безусловно прав. Имея преимущество перед людьми, было странно, что коты изначально проиграли и оказались на вторых ролях. Что-то не давало мне покоя, как-то слишком гладко всё складывалось.

В этом мире вечная зима, но коты не боятся холода, даже не чувствуют его. Идеальный мир для их проживания.

Разнообразная магия, которой с рождения наделены представители ушастой расы и которая не дается людинам (зато ограничительные печати они удивительно быстро освоили!).

Отношение людей к котам — предвзятое, настороженное, обозленное. Хотя коты совершенно неорганизованные и, по большому счету, не агрессивные, и даже милые. В моем мире поклонников у кошко-девочек было хоть отбавляй. Почти в культ возвели! Да и здесь они пользовались спросом, как внешне, так и за счет лечебной магии.

По всему выходило, что людям совершенно незачем, да и не за что притеснять котов, однако же...

— А говорил не помнишь!

— Не помню, — я кивнул и сделал еще одно предположение, наугад, — но это не память, а логика. Вы с Факом родились уже здесь, а вот ваши родители были из переселенцев, так?

— Отец был котенком, когда наша семья прошла через Прорыв. Он мало что помнил о прошлом мире, да и не принято было обсуждать... — Вид поморщился. — Сейчас, наверное, уже никого не осталось, кто помнит. Пожилых... очень мало... сам понимаешь...